Утром она выглядела почти нормально и никаких опасений в плане здоровья больше не вызывала. Макс, правда, сказал, что эта засранка опять вытянула из источника массу энергии, но о том, куда она ее дела, сомневаться не приходилось – когда я проснулся, на подушке красовалась приличная кучка фэйтала вперемешку с бриллиантами, а рядом сидела чрезвычайно гордая собой Пакость, демонстративно поглаживающая похудевшее пузо.

– Молодец, – похвалил я ее, сгребая сокровища и забрасывая большую их часть в сундук, а меньшую – себе в рот. – Только давай ты не будешь оставлять свои подарочки на виду? Дом все-таки чужой. Кто знает, когда сюда зайдут посторонние?

– Мр-р, – понятливо кивнула нурра, перепрыгнув с топчана на крышку сундука и выразительно подпрыгнув. – Мяф?

Я кивнул.

– Можно и туда. Но лучше сразу на изнанку. Первый, если что, поможет.

На занятие я явился еще в темноте, отчаянно зевая и потирая слипающиеся глаза. Макс, как мы и договорились, разбудил меня незадолго до рассвета. Это было неудобно, в это время я привык крепко спать. Но деваться некуда – во второй раз игнорировать пожелания мастера Чжи было опасно, поэтому я притащился на площадку перед домом спозаранку. И ничуть не удивился, обнаружив, что учитель уже не спит и прямо так, в темноте, совершает на лужайке какую-то хитроумную гимнастику.

Остановившись поодаль, я в очередной раз зевнул и, понаблюдав за ним пару ун, пришел к выводу, что это какой-то местный аналог ушу. Такие же плавные размеренные движения, такие же загадочные пассы и скользящие шаги, складывающиеся в медленный и изящный танец. Единственное отличие заключалось в том, что во время гимнастики вокруг старого мага кружила и гудела невидимая простому глазу магия. Как если бы он нашел способ высвобождать магическую энергию и вот так просто сперва выпускать наружу, а затем снова втягивать обратно, раз за разом пропуская ее сквозь себя.

Зачем это было нужно, я поначалу не понял – ни Таор, ни магистр Ной подобными практиками не увлекались. Но, наверное, какой-то эффект от упражнений все-таки был, иначе мастер Чжи не стал бы тратить на это время.

Присоединяться к нему я, правда, не стал. А лишь тихонько присел в сторонке и все пол-рина, пока учитель занимался, внимательно следил, что происходило с его аурой. Более того, с удивлением обнаружил, что она стала ярче, шире и по сравнению со вчерашним днем явственно изменилась к лучшему.

Это что? Зарядка такая? Учитель нашел более быстрый способ пополнять магические резервы и научился вытягивать сырую магию в буквальном смысле слова из воздуха?

В самом конце аура старика буквально развернулась. Раскрылась. И растянулась во все стороны так далеко, что ее края почти дотянулись до границ песчаного круга. После чего затрепетали, поблекли, практически слившись с окружающим миром. А потом просто – бац! И схлопнулись, вернувшись к первоначальной величине.

– Чего расселся? – осведомился старик, закончив упражнение и упруго выпрямившись. – Тебя разве не учили, как восстанавливать энергетический баланс без помощи артефактов?

Пакость, услышав в мой адрес подобный тон, недовольно заворчала, а я неспешно поднялся с земли.

– Нет, мастер. Насколько мне известно, а Архаде эта техника не используется.

И не только она, кстати.

– Лентяи, – буркнул сиулец, одергивая рукав, из-под которого на миг показался краешек магического браслета. Не такого, как у карателей. Здесь я, пожалуй, ошибся, но функции у него были похожими, так что можно было смело сказать, что с технологиями Ордена старик был прекрасно знаком. – Нельзя всецело полагаться на магические устройства. Они истощаются, выходят из строя, их могут украсть, сломать или перенастроить так, что они начнут убивать вместо того, чтобы лечить… хороший маг всегда и во всем должен полагаться лишь на себя. Тогда как зависимость от накопителей делает нас слабее.

Я на всякий случай подхватил сердито насупленную нурру, чтобы не вздумала атаковать. А то мало ли. Решит, что на хозяина покушаются. А мне потом искать нового учителя.

– Не могу с вами не согласиться. И буду рад, если вы покажете мне основы.

– Сам освоишь. Не маленький, – отрезал маг, окинув меня и особенно Пакость изучающим взором. – А сейчас оставь свою зверюшку и подойди. Встань в круг. Мне нужно кое-что проверить.

Я пожал плечами и сделал, как было велено, благо песок был мелким, теплым, сухим и приятно щекотал подошвы босых ног.

Пакости это не понравилось еще больше, однако проигнорировать мою просьбу она не рискнула. А затем юркнула куда-то в сторону и затаилась. Небось, на случай, если старик все-таки решил подстроить какую-нибудь гадость.

Однако сегодня мастера Чжи не интересовали мои резервы. Неизвестный артефакт, которым он пользовался вчера и который с высокой долей вероятности вернулся в подземный бункер, ничем себя не проявил. Зато вместо этого вокруг площадки выросло на редкость сложное заклинание. Поднявшись на высоту трех метров, оно накрыло ее как куполом и снова ушло под землю, создав надо мной этакий магический, едва заметно потрескивающий от напряжения колпак, один вид которого прочно ассоциировался с ловушкой.

При этом магия была видимой. Напряженность магического поля оказалась такой, что за ней я почти не различал деревьев. Вероятно, учитель хотел, чтобы у меня не возникло по этому поводу ни малейших сомнений. Более того, заклинание было многофункциональным, многоярусным и явно создавалось не сегодня и не вчера.

Оглядев сложное переплетение магических нитей над своей головой, я обнаружил среди них и защитные, и атакующие, и удерживающие, и даже парализующие заклинания. Причем предназначенные как для простых смертных, так и для обитателей сумеречного мира. Это была двусторонняя защита. Очень хорошая. Надежная, как фэйталовая клетка. Причем способная как меня защитить от внешней угрозы, так и окружающий мир уберечь от моей магии в случае, если бы я решил ее использовать.

– Зачем такие меры предосторожности?

– Сколько слоев защиты ты видишь? – вместо ответа спросил мастер Чжи.

– Четыре.

– Технику знаешь?

– Видел пару раз, хотя и не такую сложную. Основа – базовые заклинания. А уже на них навешано всякое разное… хм. В том числе и боевые заклятия. Вы действительно считаете, что это необходимо?

Мастер Чжи чуть сузил глаза.

– Если заметил, то что ж не остановил?

– А зачем? – спокойно поинтересовался я, краем глаза отслеживая, где там моя страховка на всякий непредвиденный случай. В смысле, Пакость и таящийся на изнанке Первый, которому происходящее тоже было не по душе. – В замкнутом пространстве их опасно использовать без риска сжечь тут все дотла на глубину в десять локтей. А у вас внизу находится ценное помещение с не менее ценными артефактами. Вряд ли вам захочется его потерять. К тому же вы забыли отступить назад, мастер, и теперь мы заперты в этой клетке вдвоем. Полагаю, вы не настолько меня опасаетесь, чтобы угробить и себя тоже, если что-то пойдет не так.

Учитель едва заметно хмыкнул.

– Верно. Заклинание стационарное, привязано строго к месту и растягивается на очень небольшое расстояние. Но все же осторожность не помешает.

– Осторожность с чем?

– Вчера ты не все мне рассказал, – снова сделал вид, что не услышал, старик. – Насчет твоего ученичества до меня уже доходили слухи. О смерти великого магистра я тоже знаю. Однако ты не вписываешься в те рамки, которые Ной обычно устанавливал для своих учеников. И ты не похож на простого артефактора. В твоей истории есть масса пробелов, твое поведение выходит далеко за границы того, что могут себе позволить маги твоего профиля. Ты видишь то, чего не должен видеть. И на тебя странно реагируют некко. Конечно, я мог бы еще за тобой понаблюдать и уже потом делать окончательные выводы. Но я слишком стар и ленив, чтобы тратить на это недели, месяцы или годы. Поэтому задам тебе всего один вопрос, на который хочу услышать правдивый ответ.

– Что за вопрос? – так же спокойно спросил я.