Лишь когда я выдохся, он все-таки соизволил приоткрыть веки и окинул меня цепким взглядом.

– Странно, что магистр Ной согласился тебя обучать, – сухо уронил сиулец. – Ты слишком самоуверен, дерзок и нетерпелив. Зачем ты на самом деле ему понадобился? И почему именно тебя он решил назвать преемником, если даже мне видно, что ты не подходишь для этой роли?

Под его взглядом я почувствовал себя неуютно.

– Люди со временем меняются. И далеко не всегда эти изменения происходят в лучшую сторону. Возможно, учитель ошибся?

– Ты так считаешь? – сузил глаза сиулец.

Я поморщился.

– Для магистра Ноя это был очевидный промах, потому что я не стремлюсь занять его место. Если бы не поставленное гильдией условие, я бы и к вам не обратился.

– То есть ты приехал в Сиул только потому, что без стажировки потерял бы работу?

– Нет. Я приехал, потому что в противном случае потерял бы самоуважение.

Мастер Чжи снова прищурился, разглядывая меня сквозь узкую прорезь век, словно в прицел винтовки, а потом внезапно встал и ушел в дом, оставив меня непонимающе таращиться ему в спину.

Пакость, которая все это время пролежала у меня на руках, вяло дрыгнула лапками, а потом перевернулась на другой бок и, прикусив зубами мой палец, снова заснула.

Подумав, я все-таки решил не торопить события и не вскакивать с раскаленного песка раньше времени. Учитель не сказал, что занятие окончено. Значит, по идее, должен вернуться.

И он вернулся. Ун этак через двадцать, когда моя решимость его дождаться стала испаряться прямо на глазах. После чего бросил увесистый, абсолютно гладкий шар из какого-то непонятного сплава и, усевшись на прежнее место, велел:

– Покажи, чему научился. Если сможешь – заставь эту вещь работать. Если нет – расскажи, для чего она предназначена.

Я с сомнением покрутил в руках непонятную штуку.

Круглая. Тяжелая. Чем-то похожа на пушечное ядро, только размером поменьше. На первый взгляд она выглядела совершенно обычно, однако в сумеречном зрении в ее глубине определялись какие-то заклинания. Правда, магия в них едва теплилась. И была настолько слабой, что даже первоначальный цвет нитей нельзя было угадать.

– Что скажешь? – осведомился маг, когда я покрутил шар в руках и изучил его во всех доступных спектрах зрения.

– Вещь старая, – задумчиво отозвался я, на всякий случай поднеся шар к самому носу и принюхавшись. – Сплав сложный, навскидку состав даже не скажу, за исключением того, что среди металлов определенно присутствует фэйтал. Мало… очень мало. Прямо-таки ничтожная доля от общего веса, которую даже заподозрить сложно, однако, судя по тому, как ведут себя заклинания, это именно фэйтал, потому что только он способен удерживать магию глубоко внутри. И так, чтобы снаружи она практически не определялась.

– Что еще?

– Поскольку заряд отсюда все-таки потихоньку утекает, могу предположить, что создатель промахнулся с пропорциями сплава. А исходя из средней скорости потери магический энергии у среднестатистического артефакта, скорее всего, этой вещи не меньше трехсот лет. Хотя, возможно, и все пятьсот. Стенки у нее плотные. Первоначальные заклинания угадать трудно. Но думаю, это один из прототипов магических накопителей. Довольно емкий и неоправданно громоздкий. Вероятно, сделанный на заказ или в качестве эксперимента, потому что массовое производство таких вещиц было бы очень дорогим и неудобным.

Мастер Чжи, не поменявшись в лице, достал из кармана еще один шарик и бросил мне.

– А что скажешь про этот?

– Устройство похожее, – почти не замедлился с ответом я. – Только в качестве наружной оболочки использован не металл, а известняк. Удобно хранить, но крайне опасно в плане каких-либо манипуляций. Известняк – хрупкий материал. Чуть что не так, и он рассыплется в пыль. Так что, если я правильно разглядел цвет и форму спрятанных внутри заклинаний, то это, скорее всего, оружие. Активное атакующее и служащее для него источником энергии базовое заклинание… гремучая смесь. Которая взорвется сразу, как только известняк рассыплется, и эти две нити соприкоснутся.

Я осторожно отложил оба шара в сторонку и вопросительно посмотрел на учителя.

Тот вместо ответа бросил мне обычное с виду птичье перо. Затем – деревянное стило. Следом за ним медную монету. Разноцветный шнурок. Старую пуговицу… И каждый раз я должен был определить, что за магия спрятана внутри.

Сказать, что это были сложные задания и какая-то совсем уж драконовская проверка, я не мог. Но когда ближе к вечеру учителю надоело меня испытывать, я почувствовал, что устал. От жаркого солнца, от неудобной позы, от голода, жажды и необходимости долгое время сохранять неподвижность… Пожалуй, давно я так не выматывался, как в этот утомительный день. Поэтому воспринял как благословение небес долгожданную фразу:

– Занятие окончено.

Когда я поднялся с земли, то с неприятным удивлением обнаружил, что от слабости у меня подрагивают коленки. Во всем теле поселилась ломота. Пакость казалась как никогда тяжелой и прямо-таки оттягивала мне руки. Башка неприятно гудела. Безумно хотелось спать. И вообще, я чувствовал себя так, словно вот-вот подохну от истощения.

Когда я дотащился до сарая, Изя тут же метнулся на изнанку и протянул мне цепочку с источником.

– Скверно выглядишь, – озабоченно пробормотал Макс, когда я надел ее на шею.

– Ага, – только и сказал я, буквально рухнув на топчан вместе с Пакостью. – Что-то мне нехорошо.

– Олег… Олег! Эй, не спи! Еще даже солнце не село!

Изя тем временем снова порылся на изнанке и заботливо всунул мне в зубы золотой молг. Я так же машинально его схрумкал, затем сжал в кулаке монету и закрыл глаза, всем телом впитывая идущий от источника приятный холодок.

– Эй, друг, ты как? – беспокойно спросил Макс, когда хвостяра принялся без напоминаний кормить меня драгметаллами.

Я прислушался к себе.

Надо же, а с золотом и впрямь стало получше. Да и источник ощутимо завибрировал, наглядно доказывая, что я не зря к нему потянулся. Но когда я успел так потратиться? На изнанку ведь днем не совался!

«Ули, что у нас с резервами?»

Малыш отозвался не сразу. Видимо, проводил ревизию. А когда он сообщил, что от старательно запасаемого «жирка» осталась едва ли половина, я крепко задумался.

А и в самом деле. Ночью я никуда не ходил и, можно сказать, ничего не тратил. Сменой матрицы вчера не усердствовал. С питанием у нас перебоев не было. Да и Пакость наделала запасов столько, что ее вчерашний недуг никак на них не сказался. Но тогда куда же ушла энергия? Куда я мог столько ее потратить?!

– Похоже, у твоего учителя артефакты с секретом, – мрачно заключил Макс, когда я обозначил ему масштабы проблемы. – Держись-ка ты от них подальше.

– Нет, – подумав, качнул головой я. – Если бы дело было в них, Ули бы заметил. А раз даже он не всполошился, значит, энергия утекала медленно и постепенно. По чуть-чуть, но на протяжении нескольких ринов. Знаешь, какая сила способна так на меня воздействовать?

– Изнанка, – еще мрачнее заключил друг. – И некко.

– Я, кстати, так и не нашел, где именно мастер их прячет.

– Скорее всего, в доме. Не зря же он запретил тебе туда заходить.

– Некко я бы увидел, – возразил я. – Их щупальца легко засечь сумеречным зрением, а я его сегодня часто использовал. Так что нет. Это что-то другое. Скорее всего, заклинание, только настолько хорошо спрятанное, что ни я, ни Ули не обратили на него внимания.

– Старая школа? – тут же насторожился Макс.

– Надо повнимательнее изучить площадку для занятий. Зуб даю, что под ней найдется какая-то гадость, которая вытянула из меня все силы.

– Я пойду с тобой.

– Не возражаю, – усмехнулся я, окончательно придя в себя. – Но перед этим нужно хорошенько подкрепиться и проведать Ло. На случай, если и с ней мой дорогой учитель задумал поступить, как с бесплатной батарейкой.

Как ни странно, Ло оказалась в порядке. Когда я уже в темноте подобрался к кухне и поскребся в окно, девчонка выглянула наружу и, заметив мой голодный взгляд, тут же поставила на подоконник тарелку с мясным рагу.