Девочка подступила к Вере и коснулась пальцами её руки. Прохладная волна прошлась по всему телу, снимая всякий страх. Это было странное ощущение практически мгновенного опустошения и наступления абсолютного спокойствия. Словно быстро действующее обезболивающее усыпляет нервные окончания. Или… наркотик?

Вера никак не могда объяснить себе, что происходит. Хоть умом она и понимала, что надо кричать, бежать, как-то спасаться, однако тело настойчиво шептало ей, что всё в порядке.

— Я вижу, ты напугана, — со вздохом произнесла светловолосая, отступая. — Но… просто выслушай меня!

Голос неожиданной гости дрогнул, вызывая у Веры прилив неожиданного сострадания. Сама не понимая, что она делает, комсомолка кивнула головой, показывая, что готова выслушать.

— Моё имя Артурия Вендрагóн, — девочка качнула головой, представляясь. — Я пришла сюда за тобой, Вера. Просить у тебя помощи. Пойдём со мной.

Она протянула девушке руку.

— К-куда? — прошептала Вера, но едва ли не против воли касаясь изящной девичьей ладони.

— В Дарк'ан.

Перед глазами мир стал блекнуть и покрываться зыбкой рябью, словно всё, что видела юная студентка, — всего лишь отражение на водной глади реки. Вера невольно закрыла глаза, стараясь проморгаться, отогнать от себя это наваждение. Но как только она вновь распахнула веки, то поняла: она точно не у себя дома.

Вера ошарашенно оглянулась: в незнакомом для неё месте царила ночь и зима. Невысокие каменные здания, плотно прилегающие друг к другу, тянулись по обеим сторонам неизвестной широкой улочки. Они были словно из какого-нибудь старинного европейского города: у всех высокие двускатные крыши, обрамлённые каменным декором, деревянные двери с железными заклёпками и узкие окошки с решётчатыми рамами. Сама улица под уклоном шла в гору и дальше, в её конце сквозь мерцающее снежное марево виднелись острые башни какого-то готического храма или дворца.

"Ну, прямо какая-то рождественская сказка! — внезапно восхищённо подумалось Вере Алексеевне. — Ей Богу".

Не хватало только сверкающих гирлянд, развешанных по фасадам и фонарям, горящих тёплым светом окон да веселящихся людей, туда-сюда гуляющих по улочке в предпразничную ночь.

— Добро пожаловать в Иристрок, — раздался за спиной знакомый голос. — Вернее в то, что от него осталось.

Артурия усмехнулась. Кажется, Вера так засмотрелась, что не услышала, как светловолосая подошла к ней.

— Что это за место?

— Столица королевства Дарк'ан, — пояснила девчонка. — Моего королевства. Я здесь королева.

Вера нерешительно покосилась на неё. Артурия выглядела немногим младше самой Веры: милое чистое личико, ещё по-детски не сформировавшееся хрупкое тело и звонкий голосок. Разве такая маленькая девочка может зваться "королевой"?

— Сейчас мы будем не это обсуждать, — резко оборвала размышления попаданки блондинка и уверенно двинулась вперёд, в сторону таинственного готического сооружения.

— П-погоди, — Вера нерешительно сделала шаг за ней, но вдруг замерла.

Она опустила глаза на снег, где только что прошла Артурия, и обмера от удивления: белое одеяло, укутавшее всё вокруг, было нетронуто. Потом сама Вера сделала пару шагов вперёд и оглянулась. Пусто.

— Не удивляйся, — кажется такое немного нелепое поведение позабавило светловолосую. — Мы всего лишь души в этом мире.

— И что же это значит? — озадачилась попаданка.

Артурия на несколько секунд задумалась, словно в последний раз решаясь поведать какую-то сакральную тайну, затем кивнула своим мыслям и заговорила:

— Когда-то этот город утопал в гомоне. Лавочки, таверны, пиры и ярмарки. Везде сновали люди, кипела жизнь… Но однажды всё резко изменилось. В наш мир пришло зло. Пришёл Тёмный Демон. Никакая магия не смогла ему противостоять, — на прелестном юном личике отразилась печать скорби. — В один миг моё королевство оказалось покрыто проклятьем этого Демона. Жизнь замерла навеки, погрузившись в его тёмный лёд… Мы даже не успели ничего сделать.

— Поэтому вы хотите, чтобы им занялась я?.. — нега спокойствия, выжигавшая в комсомолке страх, стала таять, возвращая на место её прежние эмоции. — Это какой-то бред… Я не смогу!

— Сможешь, — отпарировала девчока, быстро схватив свою гостью за руку. — Я подарю тебе силу, способную остановить Демона.

И не успела Вера что-либо предпринять, как горячая боль обвила её левую кисть. Девушка вскрикнула от неожиданности, окончательно развеяв внутри себя пелену спокойствия, и отдёрнула пульсирующую конечность. Кожу на том месте охватило синевато-белое пламя, и попаданка тщетно попыталась сбить его "уцелевшей" рукой. Но небесно-голубое свечение уже покрыло всю ладонь Веры и запозло под рукав, вырисовывая изящный контур лозы.

— О, Господи!

Девушка затряслась от ужаса. Накатил холод, а следом стылый жар. Но так же быстро всё и успокоилось, а Вера в миг ощутила себя в крепких объятиях.

— Твой страх — твой враг, — едва расслышала она голос Артурии сквозь гулкое сердцебиение. — Когда ты боишься, ты возращаешь своей душе тело, призывая его из своего мира. А если перенесёшь его сюда, то оно мгновенно превратиться в лёд, как и всё живое.

Королева отстранилась, внимательно смотря в лицо своей посвящённой. Вере Алексеевне дали немного времени отдышаться и снова придти в себя.

— Что я должна делать? — спустя несколько минут молчания и раздумий спросила попаданка.

— Эта метка на твоей руке — печать Авей-Лона, — дарует способность использовать свою душу в качестве оружия против Тёмного Демона, — туманно объяснила Артурия. — Вот только всё зависит от чистоты души и твоих помыслов. Бывает, что из людей и иголки не вытащишь. Посмотрим, что скрывает твоя душа.

Она вновь взяла Веру за руку и поднесла её раскрытую ладонь к середине груди, дальше девушка действовала сама. Метка на руке засияла ярче и Вера узрела, как её ладонь чуть проваливается внутрь, не ощутившая преграды ни от одежды, ни от кожи, ни от костей грудной клетки. В себя девушка погрузила едва ли четверть кисти, как вдруг почувствовала внутри что-то тёплое и твёрдое кончиками пальцев. Это была рукоятка меча.

— Это оружие у них называлось мечом души, — Вера Алексеевна неподвижным взглядом сверлила пространство перед собой. — И мой в длину был едва ли больше предплечья. Однако Артурия улыбнулась мне, приобняла за плечи и сказала, что принимает меня такой, какая есть. Мы вдвоём искали следы Тёмного Демона, и это связало нас незримыми путами дружбы. Артурия вовсе не похищала меня. Каждую ночь, дома, я с предвкушением ложилась спать. Пока однажды на улочке Истерлока я не встретила того, кого мы так искали…

Старушка замолчала, сама переваривая давнешние воспоминания, по её лицу было заметно, что женщине тяжело погружаться в мистические события многолетней давности. Однако Ника, столкнувшись с этой правдой лишь сейчас, могла только разгорячённо выдохнуть:

— И ты всё это время молчала?!

— А кому я могла рассказать? — фыркнула бабушка в ответ. — Кто бы мне поверил?

— Ни дедушка, ни мама не догадываются? — внучка перешла на полушёпот. Вера Алексеевна лишь отрицательно покачала головой.

Аромат оладушек продолжал дурманить и шекотать ноздри, а комната тем временем погрузилась в тишину. Вероника отчасти понимала родственницу, хоть со стороны всё это выглядело как нереальный бред. Другой мир, в который попадаешь, едва закрыв глаза, какое-то мёртвоё королевство, опустошённое ледяной магией некоего Демона, ожившие души, девочки зовущие себя "королями" да ещё и странное оружие, вытягиваемое прямо из грудной клетки!

— Ну, и что было дальше? Как ты… спасала тот мир? — наконец выдала Ника, пододвинув к себе тарелку оладий. Война войной, а не попробовать бабушкину стряпню — великий грех.

— Как ты понимаешь, — тяжко вздохнула Вера Алексеевна, — никого я так и не спасла. Почти пятьдесят лет минуло с тех пор, как Артурия в последний раз появлялась в моих снах.