Пронзительная телефонная трель, казалось, заставила вздрогнуть даже Диниира. Ника по инерции тут же спохватилась, выскальзывая из сакральной ауры властного воина, и метнулась к ящику стола, откуда выудила знакомый потёртый от старости жутко вибрирующий гаджет. И в один клик прекратила его стадания.

На маленьком продолговатом экранчике (на котором тяжеловато было что-то прочесть тем, кто привык к смартфонам в ладонь ширину) высветился номер, подписанный как "Неизвестный". Внимательно его прочитав, Ника узнала знакомые цифры своего собственного номера. "Немыслимо!" — чуть не вскликнула она, радостно и одновременно поражёно смотря на Феликса. Но тут перевела взгляд на Сурганта, который внимательно наблюдал за ней стеклянными неподвижными глазами.

От подобного взгляда неприятный холодок пробежал по спине, и девушка напряглась, отступая. "И почему все, в кого я влюбляюсь, оказываются такими неадекватными?" — проскользила вместе с мурашками мысль. Но она оборвалась, как только Ника, да и все остальные присутствующие услышали щелчок дверного замка на первом этаже.

Ретировались "воры" слаженно и быстро. Феликс бесцеремонно прижал Веронику за талию к себе и в этот же момент беззвучно вытащил духовный меч из пола (в котором, как надеется Ника, не осталось повреждений в виде щели). Голубоватое свечение ещё какое-то время действовало, сдерживая всё такого же разъярённого Диниира в магических путах.

И этого едва хватило, чтобы парочка успела скрыться с места преступления, используя портал Феликса.

Вывалились они в родной комнате Вероники и ещё какое-то время стояли, тяжело дыша и прижавшись друг к другу. Ника вновь почувствовала ту магическую связь между ней и беловолосым, от которой знаки Авей-Лона на её правом предплечье пылали ярко-синим, а кровь внутри горячела и нега таяла внизу живота. Отрываться от рыцаря совершенно не хотелось, как бы не жгли сердце обида и гордыня.

Однако мужчина первый разорвал контакт, забирая из её оцепеневших пальцев проклятый телефон.

— Сургант придёт за ним, — коротко и всё так же отчуждённо пояснил Феликс, пряча "писание" в карман штанов. — Тебе опасно оставлять артефакт у себя.

Вот только совсем не от этого охватила девушку тревога. Она быстро поступила к рыцарю, заставив того смотреть только в её глаза.

— Снова спасаешь меня от очередного бывшего? — сглатывая, проговорила Ника полушёпотом, не зная, как ещё сможет удержать его рядом.

— Он скоро найдёт нас, — мужчина силой воли заставил себя держаться в руках: это было видно по хмурому выражению его лица. — Я должен уходить.

Феликс порывисто отпрянул, надеясь, что этот жест придаст ему решимости. Но был остановлен её измученным отчаянным хрипом:

— Нет. Ты снова бросаешь меня одну! — Вероника, медленно осела на кровать. Все мысли сразу же навалились на её осунувшиеся плечи. — Как и несколько дней назад. Как и несколько лет назад!

Вероника не успела даже осознать, как оказалась прижата к распахнутым простыням, остывшим за время её отсутствия. Всего в одно мгновение градус жара подскочил, и лава толчком растеклась по венам, сбивая с её глаз выступившие слёзы. Феликс медлил. Он молчал, пожирая дрожащую пылающими синим пламенем глазами.

— Это всё было ради тебя, — голос, пряный, будто глинтвейн в зимнюю ночь, опалил её кожу. — Пойми же, Вивьенна… Ника. Ни тогда, ни сейчас я не хочу принуждать тебя или навязываться тебе.

Он склонился так низко, что его губы едва-едва касались её губ.

— Я хочу защитить тебя, — продолжил шептать мужчина. — Ведь ты самое дорогое, что у меня осталось… Прости меня. Прости.

И снова он быстро отступил. Но на сей раз Веронике нечем и незачем было удерживать его. Слёзы заполнили глаза, а на сердце похолодело.

Феликс мгновенно скрылся в портале, печально взглянув на прощанье, словно в последний раз. А девушка так и осталась лежать поперёк кровати, тяжело и шумно дыша и не сводя мутного взора с того места, где только что было его лицо.

Она не заметила, как проволилась в глубокий сон, абсолютно лишённый сновидений. И только когда утром удалось распахнуть пересохшие глаза, поняла, что в предрассветной сонливости была точно замешана магия.

"Он усыпил меня и сбежал, — похмурела девушка, прокручивая в голове сказанные рыцарем фразы. — Вечно меня защищать надо!.. Теперь я пойду за ним!"

Сейчас же Вероника поднялась и, не взглянув на время, бросилась в ванную комнату.

Прошедшая ночка путешествий по мирам не могла не оставить после себя печальных последствий. Под некогда выразительными голубоватыми глазами расположились тёмные круги, худощавое лицо ещё сильнее побледнело и осунулось. Сейчас на Веронику и взглянуть было страшно. "Как же хорошо, что все на работе, — она едва припомнила, какой сейчас день недели, — и никто не станет задавать неудобных вопросов".

И едва эта мысль сформировалась в голове у девушки, как с первого этажа послышалась трель дверного звонка.

Кого только могло принести в такую рань? Полубегом спускаясь по лестнице в прихожую, Ника мельком глянула на часы. Без четверти два?!

Вероника предворительно не проверяя, кто может находиться за дверью, отомкнула её и, с надеждой увидеть вернувшегося Феликса, столкнулась взглядом с чернотой разъярённых глаз.

— Ну, здравствуй, воробушек, — прохрипел Рома, наваливаясь на дверной косяк и задерживая мощной ладонью входную дверь. — Разве ты не рада меня видеть?!

Девушка в шоке отстранилась, но мужчина мигом схватил её под локоть и выдернул наружу, выбивая из лёгких весь дух. Притянув к пропахшей куревом футболке, Роман склонился к жертве и яростно прошептал:

— Стоять, малышка, — его сухое горячее дыхание коснулось мочки её уха. — В прошлый раз мы не закончили…

Девушка отчаянно дёрнулась и резко ударила голой пяткой по носку его кроссовка. Не этого гостя она ожидала увидеть и задерживаться в жёстких объятиях точно не собиралась. На секунду выскользнув из хватки амбала, она не оглядываясь, метнулась к калитке и сломя голову побежала к забору на против.

— А ну вернулась, дрянь! — заревело чудовище за её спиной, покрывая сбежавшую добычу грязным матом.

Ника, не расчитав скорости, всем телом врезалась в калитку соседнего дома. "Он должен быть здесть!" — твердило сердце и бешено трепетало в груди. Девушка хотела было забарабанить по жестяной предательнице, оказавшейся запертой на замок, как тут же была грубо прижата к холодной преграде.

— Может займёмся этим здесь? — злобно и насмешливо прошипел Роман. — Прямо на виду у того белобрысого ушлёпка?!

"Он знает! Откуда он знает, что Феликс живёт здесь?!" — изумление вперемешку со страхом окатило девушку ледяной волной с головы до ног. Жёсткая хватка не давала ей оглянуться в поисках хоть одного свидетеля творящегося насилия, а крик быстро превратился в хрип, достаточно было громиле бесцеремонно встормошить девушку, хорошенько приложив лицом об калитку.

Перед затуманенными глазами Вероники пронеслись все страшные заголовки постов в соцсетях. "Изнасилована прямо на улице!", "Бесчеловечное надругательство от бышего". А горячие и властные ладони Романа уже беспорядочно бродили по её ослабевшему телу. Измотанная непрекращающимися днями стресса, Ника теряла остатки сил, и отчаяние охватило её душу.

Однако вместе со слезами и страхом из глубин поднялось что-то ещё… Обжигающие, с привкусом ярости и ненависти. Такие яркие и бурные эмоции не казались своими, но дарили силы сопротивляться, желание бороться. Дальше девушка ощущала себя словно под действием сна, осознавая все события наперёд, но не имея возможности остановить их или проснуться.

Вероника вдруг почувствовала, будто Феликс где-то совсем рядом, словно стоит прямо за забором. От этой незримой поддержки магическая метка на руке запульсировала и разгорелась.