— Пришли познакомиться, — сестра Ники опёрлась о дверной косяк и неуклюже-кокетливо состроила мужчине глазки. — Мы с сестрой живём прямо напротив. И когда узнали, что этот давно заброшенный старинный особняк кто-то купил, то сразу же направились сюда-а-а…

Последнее слово она нарочито растянула, как и улыбку на ярко-алых губах.

В глазах соседа отразилось раздражение. Сначала он испепеляюще посмотрел на дерзнувшую Дарью, а потом перевел столь же напряжённый взгляд на Веронику. Повисло недолгое молчание.

— Мне кажется, что вам будет полезнее прогуляться на свежем воздухе, — так же отстранённо отреагировал он на заигрывания старшей сестры. — Всего доброго.

На этих словах беловолосый сделал пару шагов назад и с хлопком закрыл входую дверь. Только лишь в последнюю секунду взглянув на Веронику странно заинтересованным взглядом. Или может ей показалось? Может это всё ещё алкоголь играет с разумом девушки?

В конце-концов всё закончилось так, как Ника и предполагала изначально. Даша же буквально несколько мгновений смотрела на закрытую дверь, стоя перед ней в каком-то оцепенении. Но следом опьянённую девушку захлестнула волна негодования, и она, выкрикнув парочку нецензурных высказываний в адрес надменного соседа, да хорошенечко попинав ногой дверь, гордо ретировалась обратно в дом.

На молчавшую Веронику рассерженная сестра почти не обращала внимания, только ворчала всю дорогу и даже когда они сели обратно за стол в кухне, где ничего с их ухода не изменилось кроме общей атмосферы.

— Вот же козёл! — прошипела Дарья, сложив руки на груди. — Теперь мне понятно, почему он живет один. Никто с таким нахалом жить не будет! Ты видела, как бездушно он с нами обошёлся? Разве так можно вести себя с девушками?

Не дожидаясь ответа она схватила с подоконника маленькое зеркальце и стала внимательно себя рассматривать. "Словно проверят, правда ли она девушка," — усмехнулась в мыслях Вероника, но в ответ только пожала плечами и принялась убирать со стола бокалы, почти пустую бутылку и коробку от конфет.

— Может это и к лучшему, что мы не начали более близкое знакомство? — вскоре безбашенность уже выветрилась из темноволосой головы Даши.

Сейчас она поправила идеально уложенную прическу и, ловко орудуя помадой, вернула прежнюю алую насыщенность губам.

— Потому что настоящие мужчины так поступать не должны, — вынесла она свой вердикт и бросила взгляд на Веронику, стараясь найти на её лице поддержку и подтверждение своим слова.

Однако Веронику занимали другие мысли, и она хотела, чтобы Даша поскорее ушла. В их общении бывали моменты, когда Нику раздражало присутствие двоюродной сестры, хотя она и не переставала её любить и считать своей лучшей подругой.

— Вот мой Женечка совсем не такой. Помнишь, я рассказывала, как мы познакомились? — лицо Дарьи озарила мечтательная улыбка. — Не переживай, Никуль, ещё найдем мы тебе самого лучшего, такого как мой Женя.

— А может не надо?.. — быстро ответила Ника, намыливая бокалы.

— Как это не надо?! — искренне изумилась Даша.

Девушка уже приготовилась к тому, что её будут сейчас по полному отчитывать, да пророчить "девственную старость", но вдруг резкая мелодия прервала возмущение Дашки и та, спохватившись, быстро достала мобильник и бойко выпалила:

— Алло! — снова шальная улыбка заиграла на алых губах. — Тебя уже отпустили с работы?.. Где едешь?.. Я у тёти. Мы тут с Вероникой сидим. Ой! Я тебе потом такое расскажу!

Вероника выдохнула: разборки можно отложить. Даша имела невероятную способность быстро переключать своё внимание, и в некоторых моментах (таких, как этот) эта способность была на руку Веронике, так не любившей выслушивать нотации относительно того, с кем и как ей надо встречаться и надо ли встречаться вообще. Сейчас же сестра, снова взглянув в холодную гладь зеркала, спохватилась и быстро засобирала сумку, закидывая в неё косметичку и телефон. Как и полагает всем дамским сумочкам, в Дашеной царил беспорядок, и без поиского запроса, который, к сожалению, не был предусмотрен, там вряд ли можно было что-то найти.

Дарья мигом вскочила со своего места и, цмокнув Нику, скороговоркой проговорила слова прощания:

— Ну, всё, ракушка моя, — её голос звучал расторопно и резко. — Не скучай, дорогая. А я побегу к моему Женечке. У нас столько планов на этот вечер!

После чего она хихикнула, крепко обняла младшую сестрёнку и поторопилась в прихожую, чтобы как можно скорее вскочить на свои дорогие туфли, поправить чуть вздернувшееся алое платье, в который раз обнять Веронику и наконец выйти за дверь, только заслышав звонкий гудок автомобиля.

Уже в окошко Вероника увидела, как они обнимались несколько мгновений, как Евгений нарочито нежно цмокнул возлюбленную и помог ей забраться в авто, и как это авто медленно уехало, взбираясь по ухабам, открывая вид на первый этаж соседнего дома.

Ника задержала на окнах взгляд, но успела заметить только колыхнувшие светлые шторы. Впереди её ждало одиночество до самого вечера. Так она думала…

До вечера, вернее, до прихода родителей, оставалась ещё уйма времени, и Вероника совершенно не знала, куда его деть. Эти моменты в каникулах она ненавидела больше всего. Вроде бы есть желание чем-то заняться, чем-то полезным или хотя бы увлекательным, но оглядываешься кругом и понимаешь, что на самом деле ничего не хочется или же просто не можешь придумать себе интересное занятие. Возможно, что именно это было одной из причин, почему девушка и начала записывать истории, придуманные богатым воображением. Там её героев ждали приключения, опасности, заговоры и… истинная любовь.

Бросив смотреть фильм, бросив мыть посуду, забыв про все домашние дела, Вероника направилась в свою комнату за телефоном и, взяв его, решила не сидеть одиноко в доме, а расположиться в беседке, в глубине небольшого сада.

Солнечные лучи лениво обогревали землю и окружающий уже отцветавший вишнёвый сад. Под этими лучами нежились кустарники и деревья, пока не тронутые осенью, и цветы, ещё прекрасные, без малейших намеков на затухание, едва колыхались на свежем летнем воздухе. Вероника сидела в излюбленной старой беседке из тёмного дерева в глубине тенистых зарослей. С самого детства она помнила этот сад, помнила, как бабушка с улыбкой смотрела на него, ещё когда жила с родителями и Вероникой, помнила и то, как вся семья собиралась вместе на уборку этого поистине дивного участка земли. Это были те редкие моменты, когда все могли собраться вместе. Даже звали тётю Наташу — сестру мамы, — и Дашку — дочь Натальи.

И вот сейчас, полностью погружённая в мысли о новой главе своего романа, Вероника почти не слышала шелест листвы и чириканье птиц. Перед её героиней стоял сложный выбор, последствия которого сильно повлияют на дальнейшее развитие сюжета. Над этим самым выбором начинающая писательница и сама долго думала, постоянно представляя себя на месте своей главной героини.

Спустя пару часов мучительных раздумий Ника отложила телефон и, запустив пальцы в мягкие русые волосы, устало откинулась на спинку лавочки. В который раз она сталкивалась с непреодолимой преградой недостаточно полного понимания ситуации, в которую попала её безбашенная героиня. "Была бы я там… — девушка кусала губы и с досадой смотрела на потухший экран. — Каким же может быть другой мир?.."

Мысли назойливо зужжали, полностью отрывая Веронику от реальности, пока резкий странный звук не вывел её из раздумий. Он исходил словно бы отовсюду, и испуганная, вскочившая со скамьи Ника только беспомощно оглядывалась, не зная, как объяснить себе это явление. Но спустя буквально пару секунд все заглохло, и возникшая тишина оглушила пространство. Не успела Ника двинуться с места, как её левую руку обожгло ярким огнём боли. Это было так же неожиданно, как и тот звук, и возникшая прямо сейчас перед беседкой фигура в закрытом тёмно-зелёном плаще.

Боль парализовала, заставила судорожно прижать к себе конечность и без сил опуститься вниз, на дощатый пол. Вероника не могла произнести ни единого звука: взгляд стал мутнеть, а сознание — медленно уплывать, гонимое болью и страхом. В последнее мгновение, когда девушка ещё осознавала происходящее вокруг, фигура сделала несколько угрожающих тяжёлых шагов вперёд.