Русоволосая показательно вздохнула. Эти намёки от родителей будут преследовать ещё долго? Желание поскорее покинуть родной дом усилилось, и Ника покосилась на окна, выходящие не во двор, а на улицу.

"Интересно, а чем Он сейчас занят?"

— Так, ну-ка! — скомандовала Татьяна. — Все сейчас будете мне помогать. Паша, живо переодеваться и ставить мангал. А ты, Ника, сходи в мою комнату и принеси коробку с фотографиями, она возле кровати. Быстро-быстро, тётя Наташа скоро приедет.

Под строгим взглядом матушки Ника соскользнула с дивана и послушно направилась в спальню родителей. Девушка прекрасно видела, как нервничает матушка: у них с тётей очень близкие и тёплые отношения. Немудрено, что родительница так радеет над обстановкой в комнате, сервировкой стола. Всё должно быть подготовлено к долгожданной встрече.

"Так вот зачем мы потратили целый вечер, чтобы перебрать старые фотки в том огромном коробе," — фыркнула про себя Вероника, но противиться не стала.

Однако это оказалась совершенно другая коробка. Невысокая, перевязанная атласной лентой, приветливо выглядывающая из-под двуспальной кровати. При этом достаточно тяжёлая, что роднило её с образом идеального подарка. Небольшой, но увесистый.

Когда все яства заняли свои почётные места на столе, а в гостиную сквозь приоткрытую форточку протянулся лёгкий дымок тлеющих углей, дверной звонок вновь настырно задребезжал. Однако на сей раз Татьяна выскочила уже не в фартуке и даже не в своей излюбленной футболке из 2007-го, а в воздушном цветастом сарафане. Матушка так спешила, что забыла прихватить с собой Нику к великой радости последней.

— Танюшечка! — голос тёти Наташи из прихожей сразу же наполнил весь дом особой атмосферой празднества. — Божечки-кошечки, какая ты красавица!

В ответ хозяка дома смущённо пролепетала что-то благодарное и стала зазывать гостей к столу. Русоволосая набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с духом. Ведь сейчас же начнутся долгие-долгие расспросы и её неловкие нескладные ответы.

"Почему с Феликсом было в этом плане проще и легче? Словно мы с ним знакомы уже несколько лет"

Вера Алексеевна, так и сидевшая на том же месте, на диване (кажется, бабушка — единственная, кого не заставили помогать по дому, и она этим без зазрения совести пользовалась), понимающе приобняла внучку.

Но тут в комнату впорхнула тётя Наташа. Высокая чёрноволосая, она прекрасно подошла бы на роль роковой женщины чуть за тридцать пять. Стройная и в чём-то немножечко угловатая фигура ещё не потеряла былой привлекательности, и строгая чёрная юбка вкупе с нарядной летней рубашкой смотрелись на тётушке замечательно. Для своего возраста.

— А вот и ещё красоточки! — Наталья тут же заулыбалась с порога. — Ох, роднулечки мои.

Женщина подлетела сначала к старой, порывисто её обнимая за дряблые плечи, а потом повернулась к Нике, сверкая белоснежными зубами и чуть сощуренными тёмными подкрашенными глазами.

Вероника решила не сопротивляться и чуть приобняла тётушку в ответ.

— Моя ты хорошая, — одарила племянницу очередным комплиментом счастливая женщина, прежде чем выпрямиться.

Спутя с десяток минут расшаркивания всё небольшое семейство устроилось за одним столом, и разговоры полились бурной рекой. Спустя полчаса подъехала и двоюродная сестрёнка Дашка со своим Женькой. Нике стало ещё больше не по себе. Русоволосая не переставала кивать, улыбаться и отвечать на бесконечные вопросы тётушки. От Дашки девушка ожидала очередной каверзной фразочки, уличающей Нику в нежелании найти себе парня. Но подруга вела себя на удивление прилежно.

Однако уже спустя пару долгих часов бесед и пирщества живота, присутствующие разбились на "группки по интересам". Сестра с мужем устроились ворковать в беседке, в саду, бабушка Вера, распробовав все блюда, мирно посапывала, сидя на своём месте, Павел Вячеславович ушёл во двор, убирать мангал. Ну а мама с тётей Наташей устроились вдвоём на кухоньке с двумя большими кружками чая и взялись-таки за коробку, перевязанную лентой.

Нике же было наказано прибрать со стола, чем девушка и занималась в спешке. "Может после всего этого меня отпустят к Феликсу? — размышляла она. — А если нет, то придётся сбежать". Веронике всё нетерпелось поскорее вернуться к поискам и… вернуться к нему.

— Это же было на той вечеринке снято! — раздался возглас тёти, когда Ника задумчиво намыливала посуду в раковине. — В последний вечер, в Москве.

— Точно, — подтвердила Татьяна. — Кажется, нас Лёня снимал. Эх, тогда я была такой молодой.

— Не говори ерунды, — возмутилась Наталья. — Ты и сейчас очень даже хорошо выглядишь. Пашка вон тоже не поменялся особо.

Потом женщины резко притихли, словно увидели на фотографии ещё одного знакомого, о котором давно забыли. "Скорее всего это дядя Петя, — не оборачиваясь догадалась девушка. — Они до сих пор не могут простить его уход"

— А здесь уже Дашка малая, — быстро переворачивая шуршащие страницы альбома, заговорила мама, возвращая прежнюю атмосферу. — А вот Вероникушка в школу идёт.

Ника почувствовала, как ей в спину тут же устремились две пары глаз.

— Доча, иди посмотри, какое красивое платюшко было у тебя в первом классе, — нежно подозвала русоволосую матушка. — Помнишь, как мы с папой фотографировали тебя ещё возле старой машины?

Девушка хмыкнула, вытирая руки об кухонное полотенце. Кажется, сбежать так просто не удастся. Ника присела рядом с женщинами и всмотрелась в почти незнакомую ей фотографию. Совсем ещё кроха (особенно на фоне здоровой машины) с развесёлым личиком и забавными кудряшками, подвязанными пышными бантами. Ребёнок, не догадывающийся о том, что её ждут одиннадцать лет серой учёбы, потом четыре года университета, а в будущем — работа и подъёмы в шеть утра.

Однако Ника продолжила разглядывать маленькое окошко в прошлое. Она не перставала ловить себя на мысли, что абсолютно не помнит те времена. Будто как отрезало.

— А вот тут ты со своим новым телефоном, — мама протянула следующую фотографию и поинтересовалась: — Помнишь?

Телефон? Девушка всмотрелась в очередную незнакомую фотку. Та же кудрявая малышка уже на школьном дворе, держит огромный букет цветов, но за его пёстрой обёрткой виден скромный небольшой чехольчик, подвешенный на шее.

От внезапного осознания Вероника дернулась. Старенькая кнопочная "нокиа". Это был её первый телефон, проживший с ней почти всю начальную школу. Этот же телефон оказался в том храме, в центре Истерлока…

Всеми силами девушка старалась не показывать расплывающуюся внутри панику и внезапный страх. Белый противный шум практически полностью заложил уши, и Ника едва ли могла разобрать слова сидящих напротив.

— Ох, моя бедняжка, — пробормотлала Татьяна, продолжая листать альбом. — В конце начальной школы с тобой случилась эта ужасная трагедия…

Уже не сдерживая внутренние давление, русоволосая вскочила. И, не обращая на оклики женщин внимание, понеслась к себе в комнату.

Неожиданная вибрация со стороны тумбочки и последующая светло-синяя вспышка экрана смартфона в ночной темноте заставила девушку вздрогнуть.

За окном снова накрапывал дождь. Маленькие острые капельки невероятно громко барабанили по стеклу, врезаясь прямо в сознание девушки. Гости уже давно разъехались, и весь дом затих. Кажется, матушка решила-таки не беспокоить дочь зазря и не пыталась по обычаю своему попасть в её комнату перед сном.

Вероника слепо пошарила ладонью по тумбочке и, нащупав телефон, притянула его к себе. Свет экрана резанул по глазам, заставит русоволосую болезненно прищуриться.

В соцсети пришло короткое сообщение. От того, кого Ника, казалось бы, давно заблокировала.

Вконец вырвавшись из своих мыслей, девушка приподнялась на локтях и всмотрелась в ненавистную круглую аватарку Даниила Зайцева, на которой он красовался вместе со своей новой любовью. Вероника невольно поморщилась.