— Почему ты не рассказал раньше? — тут же встряла девушка. — Ты всё это время обманывал меня… А то, что между ними было? Просто твоя игра на моих чувствах?

— Именно, детка! — бессовестно разулыбался Диниир, и в этой улыбке Ника узнала именно его — своего бывшего парня, того, кому она отдала частичку себя когда-то. — Я до последнего не верил, что Избранная — это ты… Даже Почка подошла бы на эту роль больше.

Внутри болезненно сдавилось сердце, вновь пережившее предательство. "Какой же ты мерзкий!" — хотелось в сердцах выкрикнуть русоволосой, но она лишь крепче стиснула зубы: от Зайцева исходили волны странной, но мощной энергии. И Нике оставалось как обычно дожидаться своего беловолосого спасителя. Снова бессилие сковало её сердце, которое от боли разочарования сжималось всё сильнее.

Хотя после того, что Вероника увидела в своём прошлом, она не знала, как относиться к казавшемуся самим благородством Ла Гранссу. Он обманул её. Она все эти годы жила без прошлого, выслушивая сочувствующие реплики родных, учителей, психологов. Разве правда была такой ужасной, чтобы скрывать её столь жестоко?

— Ну, всё, — бывший некогда Даниилом ловко поднялся и мигом оказался рядом с девушкой, — пора к Императору. Освобождать Дарк'ан ты начнёшь оттуда, из Его резиденции.

Она тут же вырвала свою кисть из его жёстких рук, когда Диниир вцепился в неё клещами.

— Ты ещё не сказал мне, что делал у заброшенного дома, рядом с тайником… маг! — прошипела Ника, с остервенением глядя на него.

Разум в унисон с самосохранением вопили о том, что следует опасаться предателя, но вместе с тем какая-то внутренняя сила, подкреплённая раздражением и злостью, бурлила и требовала выхода.

Маг отступил на полшага, его глаза прищурились от недовольства, но всё же он ответил:

— Не только вы ищете Тёмное писание. Я долгие годы шёл по его следу, — голос парня выражал то же, что и прищур глаз, однако в нём слышалось слабое желание выговориться, выдохнуть. — И вот однажды я нашёл пожухлую записку, сложенную вчетверо… Она привела меня в заброшенный дом. Там и правда особо сильно ощущается присутствие чего-то тёмного. Однако тайник был пуст. Кто-то влез туда задолго до меня и очень качественно подстёр следы своего присутствия.

На несколько секунд повисла тишина. Вероника хаотично составляла в голове частички пазла, но у неё никак не сходилось.

— А знаешь, что это может значить? — вдруг продолжил Диниир, зловеще перейдя на шёпот. — Вор где-то совсем близко. В твоём окружении.

Ника успела только нахмуриться на внезапное заявление придворного мага, как в отдалении послышался ритмичный стук приближающихся шагов. А в следующее мгновение в комнату ворвался Первый (и пока что единственный) меч королевства, внося в густую тьму источающий слабое сияние духовный клинок.

— Ну, конечно же… и как я тебя сразу не узнал? — Зайцеву пришлось спешно отстраниться от своей русоволосой добычи, когда между ними свиснуло сияющие лезвие. — Феликс Ла Грансс, давно не виделись…

— Он посмел тронуть тебя? — абсолютно не обращая внимания, Феликс перевёл взгляд на Веронику.

— Всего лишь хотел сопроводить Избранную к твоему Господину, — тут же вмешался Диниир, отвечая за свою гостью. — Раз ты с этим не справился…

Феликс медленно с нарастающей угрозой повернулся к темноволосому магу.

— Тебе лучше в это не вмешиваться, — тон его голоса понизился до температуры айсберга, а магическое лезвие плотно прижалось к открытой шеи Диниира. — Передай Его Императорскому Величеству, что всё под контролем.

— Под твоим?! — эта новость явно позабавила мага так, что он расхохотался, а его кадык опасно заходил под оружием рыцаря. — Ты преклонялся пред короной Вендрагонов — всё ещё официальным врагом Империи. А теперь твоим прошлым вертит, как хочет, древний дух, лишённый рассудка!

Вероника всем телом ощутила тяжёную давящую ауру, исходящую от Феликса, и дёрганно обхватила плечи руками. Казалось, что даже на стёклах выступил иней.

— Ты ничего не понимаешь, Диниир Сургант, — удивительно, как и маг в миг не покрылся ледяной коркой. — Я разберусь. Сам.

— Так! — Ника решительно выступила вперёд. — Остановите свой магический мир и объясните мне всё наконец-то!

— А… так он тебе не сказал… — презрительно умехнулся Диниир, но его тут же заставили замолчать, лёгким движением надрезав кожу кадыка.

Из неглубокой царапины выступили чёрные бусинки крови, но маг не спешил хвататься за рану, только мрачно сверлил Феликса ещё сильнее потемневшим взглядом. Но, кажется, беловолосого это нисколечко не трогало. Рыцарь развернулся к Нике, его лицо не вырожало никаких эмоций, а от взгляда по коже девушки пробежали мурашки.

— Авей-Лон показал тебе, где находится Тёмное писание? — грубая и нервная настойчивость в его холодном голосе начинала пугать девушку.

Вероника нерешительно взглянула на Диниира, стоящего позади сомнительного спасителя. Феликс мгновенно прочёл в этом взгляд ответ, и решительно двинулся на мага, окончательно придавливая того к стене.

— Говори!

— Тайник оказался пуст, — через несколько тягучих мгновений сдался имперец. — Его ограбили ещё до меня. Она видела и знает.

Он кивнул в сторону Вероники. Однако острие продолжило вжиматься в его надрезанную кожу.

— Ты думаешь, что это я его обчистил и теперь пытаюсь вас обдурить?! — изумлённо вспыхнул Даниир, распознав настойчивость в движених рыцаря, но быстро взял себя в руки: — Это было бы замечательно, однако я всё ещё здесь…

— Феликс, это правда, — снова встряла девушка, ещё ближе подступив к не на шутку разъярённому беловолосому.

Она нерешительно коснулась кончиками пальцев его спины и ощутила как мужчина чуть вздрогнул. Однако прислушался к её бессловной просьбе и убрал острие от горла Диниира, последний раз гневно зыркнув на противника. Следом рыцарь обернулся к Веронике и внимательно всмотрелся в её глаза, вызывая у девушки знакомые приятные ощущения его присутствия рядом с ней.

— Авей-Лон зачем-то же пренес тебя к этому… — Феликс раздражённо поморщился, быстро покосившись на темноволосого имперца за спиной.

Однако девушка уже зацепилась за начало фразы. Мысли плохо слушались, но тут в голове щелкнуло:

— Записка! — Вероника бросила взгляд на мага, и быстро пояснила: — Записка от Чёрного Демона. Листок сложенный вчетверо.

— Вы считаете это зацепкой? — усомнился Диниир, выуживая помятую бумажонку из кармана штанов, словно всё это время ждал, когда её попросят.

Ника легкомысленно пожала плечами, хотя вышло это довольно нервно:

— Обычно когда мы их находим, случается что-то из ряда вон… — она мельком глянула на Феликса, как бы спрашивая взглядом, может ли она рассказать всё Динииру. Однако беловолосый никак не отреагировал: он будто был погружён в совершенно иные мысли. — Записки каким-то образом переносят нас в Дарк'ан…

Зайцев (вернее, уже Сургант) удивлённо хмыкнул и с опаской протянул Веронике злосчастную бумажку. Феликс лишь молчаливо наблюдал за всем этим действом.

Сухая шершавая текстура, уже до боли знакомая, легла в ладонь девушки, опалив кожу энергией. "Тьма, — Ника завороженно провела пальцами по тыльной стороне от написанного, — так обжигает тьма". С замиранием сердца Вероника развернула записку, готовая вновь услышать в голове зловещие шепотки. Бумага поддалась не сразу, хотя было видно, что её часто разворачивали и читали.

Однако внутри обнажились те же закорюченные рунические символы, что и присутствовали во всех предшествующих посланиях. Их писание уже не казалось Нике таким странным и незнакомым. Иероглифы быстро преображались в привычные русские прописные, и девушка жадно вчиталась.

Теперь всё изменилось. Голоса в голове звучали мягко, складываясь в один единый. В голос Авей-Лона.

"Улица Речная, — подсказывал дух, шепча будто прямо на ухо. — Голубая железная калитка, раскидистый куст в палисаднике. Светлый двухэтажный дом номер… 66А."