Не сразу у Вероники получилось отпрянуть от колдовского образа, отдёрнув левую пульсирующую руку, на которой лоза снова горела небесно-голубым.

— А как Это понимать?! — выдохнула девушка, наблюдая за сменяющимся цветом. Едва она отстранилась, как узор начал мёркнуть и угасать.

— А вот и ты, Вивьенна! — раздался уже знакомый девичий голос.

Зал озарился мягким лунным светом, исходящим от девушки, появившейся в проёме дверей, ведущих глубже во дворец. Артурия в привычном тонком платьишке двигалась неспешно, но целеустремлённо, прямиком к застывшей Нике.

— Мы снова встретились, и на этот раз мне нужны ответы, Ваше Величество, — девушка распрямила плечи и выдохнула на одном запале то, что обдумывала, бродя в потёмках. — Почему души могут оживать? Как Вы попали в мой мир? Почему сначала бабушка, а теперь вот я? И почему бабушкина история знакомства с Вами отличается от моей? И что это за Тёмный Демон?

Вероника с ожиданием уставилась на местную правительницу, надеясь, что обратилась к ней должным образом.

— Не всё сразу, — отрезала Артурия, остановившись по другую сторону ледяной статуи. — Знать тебе надо лишь то, что ты — Первый Рыцарь Дарк'ана, девушка, обладающая мощной душевной энергией. Вполне достаточной, чтобы сотворить меч, называемый Погибелью Демона. И даже не смотря на то, что сама ты им воспользовался не можешь, у нас ещё есть выход.

Её Величество красноречиво перевела взгляд на замёрзшего рядом "волка-соседа" Ники.

— Погодите… Какая ещё Погибель Демона? И в смысле "сотворить"? — окончательно запуталась попаданка. — И при чём здесь?..

Девушка проследила за взглядом юной собеседницы.

— Я его уже видела в своём мире. Кто он такой?

— Скоро и сама узнаешь, — очередной туманной загадкой ответила Артурия. — А теперь тебе пора домой. Надо ещё найти запретную рукопись. Тёмное писание.

Не успела Вероника и слова сказать, как пространство вокруг неё пошло рябью, расплылось и перемешалось, едва девушка успела закрыть глаза, как поняла: она уже дома.

За окном ясно светило августовское солнце, заливая сад и озаряя комнату приятным тёпло-зеленоватым светом. А через открытую ещё с утра форточку слошалось звенящее щебетание птиц. Природа пестрела жизнью, резонируя в голове Ники со снежным мёртвым иным миром.

Судорожно выдохнув, Вероника оглядела родную комнату.

"Эта Артурия не так уж и проста, — девушка задумчиво поднялась с кровати. — Интересно, она перенесла моё тело обратно домой или бабушка? И сколько прошло времени?"

Тут Ника заметила старый листок, аккуратно сложенный вчетверо. Он покоился рядом, на тумбочке, и девушка совершенно точно помнила, что ничего не оставляла здесь раньше. Текстура бумаги показалась смутно знакомой. "Неужели это?.." — она протянула руку к листку, но вдруг раздавшейся телефонный звонок, спугнул её и Вероника отпрянула.

Она глянула на засветивший экран смартфона, что лежал на кровати, где когда-то очутилась сама Ника. Едва разглядев последние цифры номера, девушка выругалась и стиснула ладони в кулаки. Мысли о другом мире и страшных тайнах вмиг померкли.

Однако Вероника взяла в руки напряжённо вибрирующий гаджет, чтобы-таки ответить своему второму бывшему. Роме Митренко.

— Привет, солнышко! — от взрывного мужского баса Ника вздрогнула. — Как ты там? Надеюсь, что скучаешь!

Следом послышался хохот, едва заглушаемый стуком поезда на заднем фоне. Нехорошие и даже жуткие мысли тут же закрались девушке в голову, и она, не обращая внимания на его вопрос, задала свой:

— Кто дал тебе мой новый номер? — наверное её голос звучал слишком холодно по отношению к тому, с кем она собиралась остаться "друзьями".

— Ты так говоришь, словно совсем не рада слышать меня, зайка, — однако, парень на той стороне связи и не думал обижаться. — Дашка подкинула, как только узнала, что я возвращаюсь. А теперь сознавайся, что безумно скучала по мне!

Улыбка в его громогласном голосе не сходила, но от этого он не становился менее пугающим, а потому Вероника поспешила подтвердить слова бывшего:

— Конечно, Рома.

— Слушай новости, малышка, — от его обращений внутри всё сжималось не столько от отвращения, сколько от страха того, что однажды она признается ему во всём. — Только я хотел заскочить к родакам, оставить сумки и рвануть к тебе, как звонит мне Дашуня. Говорит, что устроит охренительную движуху в каком-то клубе в честь моего приезда. Конечно же я хочу, чтобы и ты была там!

На последнее высказывание Роман сделал особое ударение, не теряя при этом своего позитивного запала. Несмотря на то, что с их последней встречи прошло почти два года, он всё ещё знал, как следует надавить на девушку, чтобы получить желаемый ответ.

— У меня много работы по дому, — попыталась воспротивиться Ника, хоть и догадывалась, что это её вряд ли спасёт.

— Ну, что ты как золушка! — возмутилися в ответ Рома. — Хочешь позвоню Татьяне Владимировне, договорюсь о встрече? Она мне никогда не отказывала. Помнишь? А по такому случаю, как провести со мной вечер, и подавно…

— Я приду, — сокрущённо перебила парня Ника. — Когда это будет?..

— Заеду за тобой часам к девяти. Ты там для меня подготовься как следует, — тут же воодушевился собеседник. — А сейчас побегу домой. Целую!

Ничего не отвечая русоволосая сбросила вызов и совершенно без сил рухнула обратно на кровать: этот разговор окончательно выбил её из душевного равновесия.

Однако поваляться долго Веронике не дали: в руке вновь "ожил" уже ненавистный смартфон. Только на этот раз с экрана улыбалась зачинщица предстоящей встречи, сама подруга Дарья. "Вот же бестия!" — стиснула зубы Ника, предчувствуя эмоциональную беседу.

— Ты уже знаешь?! — залепетали девушке в ухо, как только Ника активировала вызов, успокоив телефонную трель. — Ромка-то вернулся! Сегодня так оторвёмся!

— Зачем, Даша?! — грубо перебила сестру русоволосая, но быстро взяв себя в руки уже спокойнее продолжила: — Зачем ты дала ему мой номер?

— Веро-о-онь, — возмутилась Дарья в ответ. — Я же вижу, как ты страдаешь в одиночестве целое лето! Это же чудо, что Ромочка из армии вернулся как раз во время каникул. Тебе обязательно надо развеяться и дать ему за тобой поухаживать, как два года назад… А ещё ты обалдеешь, какое у него теперь тело накаченное. Я вот всегда считала, что армия делает из мальчиков настоящих мужчин. Да и вообще!.. — сестра бросилась в последний бой. — Хватит дома киснуть. У нас там и пицца будет и выпивка.

От её щебета у Вероники голова кругом пошла, а потому зловеще буркнув:

— Я собираться пошла.

Она отключила телефон и погрузилась в раздумья, вперив взгляд в мирно покачивающуюся за окном зелень.

На Дашу в последнее время словно медный таз упал. Конечно, подруга и раньше охотно обсуждала представителей противоположного пола и пыталась "сосватать" двоюродную сестрёнку за какого-нибудь очередного красавчика из её новых знакомых. Но до сего дня всё было просто в шутку, и Даша отступала от идиотской затеи, как только Вероника выражала своё категорическое "нет". Теперь же русоволосой казалось, что найти ей парня стало для Дарьи идеей фикс.

"Когда только жизнь наперекосяк пойти успела? — раздумывала девушка, прокручивая в голове последние дни. — Да уж, отрицать, что это в правду происходит со мной, уже бесполезно".

В тот же миг Ника вспомнила про листок, что остался беззаботно лежать на прикроватной тумбе, буквально на расстоянии вытянутой руки. Да, по текстуре он был точно такой же, как тот, что она нашла в своей сумке, будучи у бабушки.

"Очередной листок с непонятными закорючками, который мне неизвестно кто подкинул? Может на сей раз это была Артурия?" — всё ещё раздражённо фыркнула девушка, протягивая руку к затёртой пожелтевшей бумажке. Но в глубине души её передёрнуло от мысли, что здесь был посторонний человек. Или даже не человек…