Посреди зала на специальном ринге сражались двое парней. Вернее, битва уже подошла к концу.
— Ха, ха! Я вновь победил! — рыжеволосый парень лет пятнадцати, одной ногой прижимал к земле другого мальчика.
— Блез. Я же говорил, что вас невозможно сравнивать. Ты сражаешься в ближнем бою, а Ирвин в дальнем. К тому же, на таком маленьком поле, у тебя есть преимущество.
— Да, конечно, капитан! — мальчик энергично выпрямился и отдал “честь”.
— Ирвин ты в порядке? — Минори склонилась над лежавшим.
— Да, просто немного устал, — сказал он дрожащим голосом.
— В следующий раз, не стоит принимать его вызов. Ты же знаешь Блеза. Ему лишь бы с кем-то подраться.
— Нет, все в порядке. Я сам хочу научиться сражаться как он, — вытерев слезу, он поднялся на ноги.
— Ну смотри…
Ирвин Фейр был одной из жертв Клерми. Тихий и спокойный мальчик, который никогда не создавал лишних проблем. Блез Кирстан, напротив был сущей катастрофой. Со своим взрывным характером, он вечно лез на рожон, заставляя Артура и Минори вытаскивать его из передряг. Несмотря на столь разительные отличия, им пришлось стать друзьями. Хотя бы потому, что других сверстников в отряде они не имели. Само собой, это вылилось в их извечное соперничество, что сильно радовало Артура. Соревнуясь друг с другом, они росли гораздо быстрее остальных в отряде.
— Сегодня будет задание? — со щенячьими глазами, Блез подошел к Артуру.
— Да, зачистка аномалии в парке. Отправляемся через два часа. Пока отдохните и подготовьтесь.
— Есс! — Блез восторженно выкинул руку и тут же умчался в соседнюю комнату. Ему не нужно было повторять дважды.
— Ирвин, тебе не стоит гнаться за Блезом. Просто делай то, что умеешь лучше всего, — Артур подошел ко второму мальчику.
— Я не хочу вечно быть позади! — сжав кулаки он вскинул голову.
— Кто-то должен прикрывать отряд. И твои навыки подходят для этого лучше всего.
— Я… не об этом.
Похоже, он имел в виду придуманный Блезом рейтинг. Как только его взяли в отряд, мальчик сразу стал выяснять кто же был сильнее всех. Артур оказался на первом месте. Минори третьей, а ее брат Кайши — вторым. Между собой же парни решали кто будет четвертым. Пока, это место безоговорочно занимал сам Блез.
— Эхх… Ирвин, у тебя есть рвение, но не хватает уверенности. Я прекрасно видел это в ваших спаррингах. Ты постоянно защищаешься, даже когда есть шанс на атаку. Проявляй больше инициативы, — но вспомнив выходки Блеза, Артур решил немного поправиться, — Но не стоит переусердствовать.
— Я попробую, — опустив голову, он тихо поплелся собираться к операции.
Немного подождав, Артур тоже отправился готовиться. В его личном кабинете, на столе лежал клинок в черных ножнах. Альвин подарил его год назад. Сказал, что ему следует обзавестись более смертоносным оружием. Меч не был магическим, но зато отлично проводил Эхо. Легкий и прочный он прекрасно подходил его стилю боя, поэтому он стал использовать его. Однако за год мастером клинка не станешь, поэтому Артур встав в стойку перед воображаемым противником. У него было еще немного времени, так почему бы не потратить его на тренировку…
Несколько часов спустя, маленький отряд Артура уже стоял перед высокими парковыми воротами. Центральный сквер был обнесен металлическим забором. После появления аномалии, к нему добавились полицейские ограждения. По периметру лениво патрулировали офицеры. Несколько зевак стояли в стороне, пытаясь издалека разглядеть пролетающие между деревьями силуэты.
С появлением одетых в черные, с оголенным правым предплечьем костюмы бойцов Черного Солнца все резко оживились. Таинственные бойцы в безликих черных масках уже давно стал весьма популярными. Достав телефоны, прохожие стали делать снимки.
Полицейские без лишних слов пропустили отряд. Сами они ничего не могли сделать с заполонившими парк существами, так что помощь Черного Солнца приняли с радостью. Под воодушевляющие выкрики отряд прошел сквозь оплетенную дикими лозами арку.
Как капитан и основной боец ближнего боя, Артур шел впереди. Тоже сражающийся вблизи Ирвин шел за ним. Следом была позиция Минори. Мастер кровавых уз не любила сближаться с противниками. Замыкал строй Ирвин. Используя своих огненных фамильяров, он атаковал противников издалека.
Выйдя из поля зрения оставшейся позади толпы, Артур снял неудобную маску. Остальные последовали примеру капитана. Эти маски были необходимостью. Из соображений безопасности, члены отряда тринадцать, скрывали свои личности от внешнего мира. Вместо нее, Артур достал из-за пазухи другу, белую маску подаренную Каэнохарой. Уже год как она была для него бесполезной. Он уже давно освоил все, чем она обладала. Но несмотря на это, он продолжал надевать ее в бою. В маске, он ощущал себя свободней.
— Все готовы? — оборачиваясь последний раз спросил Артур. В ответ все дружно кивнули. Но легкую тень страха промелькнувшую на лице Ирвина, он все же заметил. Как бы он не пытался равняться на энергичного Блеза, бесстрашным сорвиголовой он, так и не стал.
— Хорошо. Ирвин, поосторожнее с огнем, не спали здесь все.
— Да, капитан.
— Тогда вперед. Пустить кровь.
По команде капитана, все достали маленькие запоясные ножи. Отработанный взмах и на правой руке каждого бойца появился маленький поперечный порез. Не дожидаясь дальнейших команд, Минори открутила крышку висевшего на поясе цилиндра. В нем находилась кровь с небольшим количеством антикоагулянтов, заранее подготовленная девушкой. Ее стиль боя требовал большого запаса Эха, так что в перерывах между миссиями она регулярно брала немного крови на будущее.
Медленно и осторожно отряд углублялся в лесные дебри. Аномалия превратила парк в настоящую лесную чащу. Покрывавшая центральную аллею плитка скрылась в зарослях густой травы. Редкие лучи света проникали сквозь густые кроны. В окутавшей отряд тишине сложно было представить, что они находились посреди оживленного мегаполиса. Лишь редкий треск ломаемых ими веток нарушал здешний покой.
Свободное, дикое Эхо буквально витало в воздухе. После нескончаемых тренировок Артур научился видеть его потоки даже без помощи маски. Сейчас видные лишь ему частички света медленно стекались к незваным гостям, окружая их тусклым ореолом. Долго находиться вместе с такой сильной концентрацией дикого Эха было опасно. Души людей были крайне уязвимы к его воздействию. Искажаясь они могли обратиться в ужасных монстров, или потерять рассудок. Истории про одержимость и различные проклятия появились в людском фольклоре тысячи лет назад именно из-за такого воздействия. Души магов, защищаемые собственным Эхом, были крепче, но даже им не следовало задерживаться в этом гиблом месте.
Заметив впереди странные колебания Эха, Артур поднял правую руку. Идущие следом мгновенно остановились осматриваясь вокруг.
— Похоже, что в стволах вон тех деревьев, течет поток Эха. Думаю, стоит обойти их стороной.
— Что это вон там? — подошедшая сзади Минори указала на белые предметы, окутанные корнями странных деревьев.
— Кости…, — присмотревшись Артур разглядел фрагменты нескольких черепов.
— Дзюбокко… — прошептала девушка.
— Что?
— А? Это старая легенд восточных островов Этеваха. Якобы деревья, корни которых пропитались пролитой кровью, становились одержимы духами. Они превращались в деревья-вампиры опутывая ветками проходящих мимо путников.
— Понятно. Думаю, не стоит проверять её правдивость на себе. Обойдём.
Взяв широкую дугу, отряд обошел опасный участок. Еще несколько таких деревьев Артур заметил сбоку от их пути. Благо, они были достаточно далеко.
Прошло пол часа, как отряд вошел в парк, но им так и не пришлось вступить в бой. Очевидцы сообщали что, видели, как меж деревьями резвились полуобнаженные девушки. Кто-то даже смог записать звук свирели раздававшееся из лесной чащи. Но Артур и его компания так и не обнаружили их на своем пути. То ли они испугались вторженцев. То ли готовили засаду… Размышляя об этом, Артур обнаружил впереди покрытую мхом и лишайником статую. Поднимающий вверх знамя революции солдат проиграл бой беспощадной природе. Однако у Артура не было времени рассматривать монумент. Они почти достигли центра парка, а значит их цель уже близка.
