За четыре года он продвинулся только лишь до адепт-минус. Столь неутешительный рост, сильно задевал его самооценку. Но с этим поделать он ничего не мог. Его учитель как-то предположил, что это может быть результатом травмирующего опыта потери родителей и сестры. Он объяснял, что сильные переживания могли нанести душе серьезное повреждение, которое и замедляет ее развитие. “Такое не длится долго. Души тоже восстанавливаются и через пару месяцев все пройдет!”, — говорил ему учитель… два года назад.

Умывшись, Артур как обычно сел на серый коврик лежащий в углу комнаты. Скрестив ноги, он стал медленно уплывать в темноту, отбрасывая лишние мысли, в поисках незримого огонька. Спустя пару минут, его сознание полностью погрузилось в непроглядную пучину. Там, плавал одинокий светящийся шарик с едва заметной трещиной посередине. Артур подозревал что это и была причина его проблем. Он не раз пытался срастить его, экспериментировал, в попытках привести его в норму. Ведь раньше, он таким не был. Но все было безрезультатно. Сколько бы времени он не тратил на это, трещина не ставала меньше ни на йоту. Вместе с тем не давали плодов и его тренировки. Около часу он тихо сидел, пытаясь разжечь огонек, но никаких изменений он не заметил. Быть может рост и был, но прискорбно мал.

Вздохнув парень отправился на кухню. Печально конечно, что его рост остановился, но он не отчаивался. Как и рассказывал Альвин, не только количество Эха определяет силу мага. Зная это, он стал создать свой собственный стиль боя. Его приоритетом было получение как можно большей пользы, при минимальны затратах Эха. Из-за этого, пришлось почти полностью забыть про дальний бой. Слишком много Эха терялось при его наружном использовании. В принципе, как показывала практика, ему более чем удалось нивелировать свою слабость.

Вскипятив себе чай, он закинул в микроволновку наскоро сделанные бутерброды. Хоть последние годы ему и пришлось жить самому, готовить он так и не научился. Старый добрый особняк с прислугой, остался позади. Дела заставили Артура переехать в город. Сейчас он арендовал двухкомнатную квартиру в элитном жилом районе Эрлаха. Красивый вид, тихий район. Но, что самое главное — просторная крыша самого высокого в округе здания привлекли парня сюда. Уединенное место для тренировок было основным критерием поиска и это место подходило отлично. Несколько сотен эстерских долларов переданные в нужные руки и вот, никто кроме Артура не имеет доступа к его новой тренировочной площадке.

Собираясь уходить Артур взглянул на покрытый золотым ковром опавших листьев двор. Поздняя осень заставляла играть по своим правилам. Накинув поверх футболки легкую черную куртку и захватив по привычке с собой полупустой рюкзак, он направился к подземной парковке. Все те же дела, часто заставляли его мотаться по городу так что в конце концов, пару лет назад, он решил обзавестись личным транспортом. Среди множества элитных автомобилей, стоял одинокий спортивный мотоцикл. По законам, водить такой разрешалось с восемнадцати, в то время как Артуру на момент его покупки едва исполнилось семнадцать. Однако деньги опять-таки творят чудеса. Прямо сейчас, по документам, мотоцикл принадлежал двадцатилетнему Артуру Грейсу. Сменить еще и имя парень не решился.

Время было раннее и Артур с ветерком мчался по пустым дорогам Эрлаха. Встал бы он на пол часа позже и пришлось бы протискиваться сквозь бесконечные утренние пробки. Мотор новенькой Омахи взревел, когда Артур выжал максимум на прямом участке Олтрингского моста, соединяющего жилые районы с центром города.

В деловом районе, парню пришлось сбавить скорость. Светофоры тут уже работали, не позволяя летать таким буйным головам. Вокруг, в небо взмывали высокие стеклянные здания офисных центров. На горизонте виднелись скелеты еще строящихся небоскребов. Работать там кипела днем и ночью. В последнее время Эрлах привлекал к себе много новых инвестиций.

Артур припарковался у весьма старого, по нынешним меркам здания. Его стены были плотно облеплены старыми билбордами. Где-то среди пестрых вывесок, притаилась неброская вывеска гласящая, что здание, принадлежит клубу по интересам “Черное солнце”. Именно здесь находилась штаб-квартира боевого крыла построенной Альвином подпольной империи. “Терновая Империя” — как ее именовали в эстерских СМИ, была конгломератом, состоящим из таких-вот филиалов. Формально, все они были полностью легальны. Поставленные Альвином руководители старательно избегали любой незаконной деятельности. Ну, или занимались этим максимально скрытно. В итоге правоохранительные органы Эстеры так и не нашли повода придраться. Тем не менее в глазах многих Терновая Империя оставалась громадной преступной группировкой, несущей лишь угрозу.

Под нужды Черного Солнца, арендовался весь шестидесятиэтажный небоскреб. За прошедшие годы, Альвин ближе познакомился с технологическими достижениями человечества и признал их полезность. В результате помимо магов, в здании находилось множество обычных людей, занимающихся организацией, финансами, уборкой в конце концов. Отдел, в который направлялся Артур, находился на подвальном уровне.

На выходе из лифта, Артура встретила, черноволосая девушка с насыщенными карими глазами. Из-за своего роста и телосложения Сато Минори выглядела моложе своего реального возраста. Стрижка под каре, любовь к разного рода заколкам и высокий, звонкий голос лишь усугубляли это ощущение. Тем не менее ей было девятнадцать, и она уже служила заместителем “отряда тринадцать”. Отряда, лидером которого был Артур.

— Утречка, капитан! — как всегда, Минори встречала его широкой улыбкой. Веселая и жизнерадостная, она была сердцем отряда.

— Доброе утро, Минори. Как жизнь?

— Отлично! А у вас?

— Не выспался немного, — скрывая зевоту ответил Артур.

— Вам стоит больше времени уделять отдыху. Вы слишком много тренируетесь.

— Если я буду тренироваться меньше, то ты тут же меня обгонишь. Капитан отряда не может быть слабее своего заместителя.

— И все же…

— Хватит. Давай лучше к сегодняшним планам.

— Да, капитан! — несмотря на их дружеские отношения, Минори никогда не забывала про субординацию. Как бы Артур не пытался избавиться от этих формальностей, железная дисциплина, навязанная традиционным воспитанием Циндао, давала о себе знать, — Сегодня у нас запланирована зачистка аномалии в центральном городском парке.

— Понятно, надеюсь все уже собрались?

— Да, они ждут в конференц-зале.

— Хорошо. Что-то еще?

— Эмм… Сегодня вечером состоится Совет. Я напоминала вам всю неделю. За вами пришлют машину.

— Ах да… Совет… — Артур показательно схватился за голову, делая вид, что забыл. Он очень надеялся его пропустить. Однако ответственность Минори вставляла ему палки в колеса. Он натянул на лицо вежливую улыбку, — Спасибо, что напомнила.

Каждый год Альвин собирал Совет, проходивший в загородном особняке. Приглашались лишь значимые члены Терновой Империи. Лидеры филиалов и подразделений по всей Эстере. Они докладывали о своих успехах, и получали новые приказы. Затем шла ключевая часть всего собрания; обсуждались по-настоящему важные новости, определялась стратегия Империи на год вперед. Быть может, звучит все весьма интересно, но на деле — скука смертная. Артура мутило от всех этих разговоров о политике. Плюс, это тратило очень много времени. В последний раз, он вернулся домой уже под утро. Но что больше всего бесило парня, так это то, что ему постоянно приходилось терпеть завистливые взгляды и недовольные перешептывания других приглашенных. Девятнадцатилетнему парню явно было не место среди всех взрослых и стариков, приглашаемых на это событие.

Конференц-зал отряда номер тринадцать некогда представлял собой подпольное казино. Большую часть стен снесли, оставив лишь несколько колонн. Теперь, просторное помещение служило им тренировочной базой и местом для отдыха. Еще подходя к залу, Артур услышал доносившийся изнутри шум.

— А они все не уймутся, да? — задал он риторический вопрос, заходя в помещение.