— Ты бросаешь мне вызов! — заревел Демон, поднимаясь на ноги.

Только сейчас Артур осознал, что тот был больше двух метров ростом. Едва не касаясь люстры, он подошел к Альвину.

— Ну? Чего ждешь? — глядя на белобрысого сверху вниз произнес он.

— Знаешь, давным-давно в северном племени Киоров был один интересный обычай. Когда один воин был оскорблен действием другого, он кидал тому под ноги топор, вызывая того на дуэль. Дуэль же была простым обменом ударами. Били по очереди и побеждал тот, кто оставался на ногах. Племена были небольшими так что они не могли позволить себе терять воинов из-за простых ссор. Еще, тот кто бросал вызов, принимал удар первым. Топора у меня нет, так что я сделаю это, — Альвин плюнул на пол, — Ну как? Принимаешь вызов?

— Пха-ха-ха! Ну, давай. Тогда я бью первым… — замахиваясь рассмеялся Демон, — Тебе конец, придурок

Кулак размером с дыню прилетел Альвину в лицо. Воздух в комнате всколыхнулся от удара. Его силы было достаточно что бы положить на месте быка. Вот только Альвин лишь немного пошатнулся. На его лице не было ни единого повреждения.

— Как… — глаза Демона широко раскрылись.

— А теперь моя очередь, — выкрикнул беловолосый разминая руку.

На вид, в его ударе не было ничего особенного. Несмотря на весь пафос, он едва ли был сильнее удара начинающего боксера. Артур был уверен, что и сам сможет лучше. Голова Демона едва дернулась, когда кулак Альвина соприкоснулся с его челюстью. Но затем, произошло нечто поразительное. Глаза амбала закатились, а изо рта донесся утробный звук и все его тело с шумом упало на паркетный пол.

Все ошарашено глазели на демонстративно целующего свой кулак Альвина.

— Как ты это сделал? — спросила Марта, убедившись, что ее босс мертв. Бывший босс.

— Это, мой юный ученик, — игнорируя Марту, Альвин повернулся к парню, — был Эхо-резонанс. Весьма коварный прием, который ты просто обязан будешь выучить. Как видишь, сила удара тут не важна. Здесь роль играет твой внутренний контроль Эха. Вместе с ударом ты выпускаешь волну Эха, которое попадая в тело противника наносит огромный урон его внутренним органам.

— И как от такого защититься?

— Не попадаться под удар, — коротко ответил Альвин подходя к опутанным терниями шрамам, — Есть еще техника селективной защиты, но она пока для тебя слишком сложна.

Трое шрамов с нескрываемым страхом смотрели на подходившего монстра. Месяц назад, когда Демон собирал банду, они и сами бросали ему вызов, так что не понаслышке знали о его силе. Но Альвину он и близко не был ровней.

— Ну и что мы будем с вами делать? Казнить, или помиловать?

— Н-не надо казнить… М-мы признаем вашу силу… Теперь вы наш босс… — рискнул ответить лысый в кожанке.

— Да ну. И зачем мне такие, как вы? Знаете, когда происходят дворцовые перевороты, то новый король может помиловать никчемных слуг, или важных, знающих свое дело советником, — он бросил короткий взгляд на Марту, — но вот личная гвардия… Старых телохранителей казнили всегда. Во-первых, они были ближе всего к старому королю, так что доверять им нельзя. Во-вторых, зачем же нужны стражи, что не смогли защитить своего хозяина.

— П-пощадите… — проскулил шрам отпуская голову.

— Отказываюсь… — в руке Альвина появился метровый шип.

Он замахнулся, собираясь проткнуть мерзавцев, но рука, положенная на его плечо, заставила его остановиться.

— Альвин, они сдались, — за его спиной стоял Артур. Его взгляд голубые глаза источали едва уловимый холод, — Отпусти их, не думаю, что они доставят нам неприятностей.

— Да, мальчик прав, — вступилась за шрамов Марта, — Месть за убитого босса в наших краях не особо распространена. Они скорее сами к тебе присоединяться, чем будут создавать проблемы.

— Вы хотите оставить их в живых? Этих отморозков?

— Может ты и не знаешь, Альвин, но раньше они были простыми законопослушными людьми. Двое, по крайней мере. Рик, который в кожанке был копом, а Штеф в бейсболке ремонтировал машины.

Поддаваясь на уговоры Марты, Альвин втянул шип обратно в ладонь.

— Ладно, пусть живут…

Тернии заполонившие комнату начали стремительно разлагаться. Уже спустя несколько секунд, от них осталась лишь горстка пыли на полу. Дверь тут же распахнулась и в комнату влетела еще десятка бойцов. Похоже, они были в смятении, которое лишь усилилось, когда они увидели труп Демона. Пользуясь их замешательством, Альвин не спеша занял место на “троне”.

— Демон мертв и теперь я ваш новый босс, — закинув ногу на ногу он расслаблено откинулся на удобную спинку.

Марта, не теряя времени стала справа от него, обозначая свое место в новой иерархии.

— Король умер, да здравствует король!

Следующие несколько дней прошли весьма сумбурно. Остатки банды Демона признали нового босса, но это лишь немного облегчило им жизнь. Альвин постоянно где-то пропадал, разбираясь с возникающими при смене власти проблемами. Три крупные банды, прознав о смерти Демона тут же попробовали подмять под себя его территорию. После короткой войны, и встречи с “Безглазым королем”, как теперь именовали Альвина, они присоединились к зарождающейся подпольной империи.

Дважды, Артуру пришлось учавствовать в обороне особняка Демона — их нового дома. Тут неоценимую роль сыграли шрамы. Ветераны с легкостью крошили противников, доказывая свою полезность. Так что в итоге, Альвин не пожалел, что оставил их в живых.

Сам Артур тоже неплохо себя показал. Благодаря своей скорости, а также способностям маски, он мог без труда сражаться с адептами. Единственное в чем его упрекали, так это в излишней мягкости. Парню всё еще было тяжело убивать противников. Он делал это, ему приходилось. Но затем, снимая маску, он еще долго содрогался вспоминая эти моменты.

События развивались стремительно, даже не давая Артуру в полной мере осознать происходящее. Всего две недели потребовалось Альвину, чтобы захватить контроль над всем преступным миром Эрлаха. Когда власти города осознали масштабы и амбиции новой подпольной империи, было уже поздно. Им осталось только вести переговоры.

Лишь три недели спустя убийства Демона, когда все трудности остались позади и мелкие формальности Альвин оставил на Марту, они наконец смогли отдохнуть. Но не усталость мучала Артура, а вопросы. Во всей сложившейся кутерьме он так и не нашел возможности поговорить с учителем наедине. И только когда они вернулись в особняк у реки, он таки словил этот шанс.

— Альвин, есть разговор.

Беловолосый король, в одних лишь шортах растянулся в шезлонге у бассейна. Во рту у него дымилась дорогая сигара. Полупустой бокал с прозрачной жидкостью болтался в его расслабленной руке.

— Ну да, наверное, у тебя есть ко мне пара вопросов… Думаю пора на них ответить, — Альвин сел, поставив бокал на стол. Похоже он был серьезен.

— Что все это значит? Помниться мы собирались просто заработать. Конечно денег у нас прибавилось, но мне кажется, что ты не собираешься останавливаться на достигнутом.

— М-да, ты прав. Если честно, то самого начала, еще до встречи с тобой, я планировал что-то подобное. Хотел создать теневую империю. Для этого я и встречался с Кэмфри — бывшим советником Мясника Брэндона.

— Ты меня обманул, — констатировал Артур.

— Есть немного. Оправдываться тут бессмысленно…

— И зачем тебе это все? Деньги, роскошь и богатство?

— Нет… Артур… — Альвин подбирал правильные слова, — На самом деле все куда сложнее. Дело в том, что магия еще не полностью вернулась в этот мир. Та часть Эха, что есть сейчас, это даже не десятая доля всего, что было раньше. И скоро, оно вернется полностью. И вот теперь, мой друг, представь, что произойдет с этим миром? Как думаешь, он выстоит? Я вот сомневаюсь. Все ваши законы цивилизации, правила и мораль падет перед лицом единственного закона — закона силы. И дело даже не в том, что маги начнут становиться сильнее, нет. Могут вернуться древние монстры. Легенды Эпохи Богов. Даже мне тяжело представить их мощь. Те же Апостолы Разрушения — избранные слуги бога Стихий, могли в одиночку уничтожить целый город. Их было всего трое, но они держали в страхе всю Старую Империю. Пока не закончилась Эпоха Богов и не родилась Империя Великого Солнца, никто не мог с ними совладать. А ведь они могут вернуться. Сильные маги никогда не умирают окончательно.