— А, так вы оба умники?

— Ну, он — осел, а я умная. — Она делает паузу, и я улыбаюсь.

Эштон, кажется, чувствует себя неловко, и я мгновенно ненавижу себя за то, что испортила им вечер.

— Что привело тебя сюда?

Она прикрывает глаза и качает головой.

— Мне нужна была пауза в жизни, поэтому Марк предложил мне приехать в Вирджинию на неделю. Просто так получилось, что здесь неделя тоже вышла напряженной.

— Можно и так сказать, — говорю я, смеясь.

— Понимаю, ты не знаешь меня, но я чувствую, будто мы знакомы очень давно. Кэт много рассказывает о тебе, она переживает за тебя. Я не знаю многого, только то, что слышала, но ты в порядке?

Я сажусь на диван, и Эштон опускается рядом со мной.

— Если кратко… нет. Я так далека от нормальности, что даже не знаю, как это выглядит. Извини, мне не следует нагружать тебя своими проблемами.

— Пожалуйста, — усмехается она. — Это мой шанс сбежать из собственного персонального ада. Плюс, Кэт уехала. Мне не хватает женских разговоров, поэтому, пожалуйста, не переживай. Я скучаю по этому. Она практически вышла замуж за Джексона, они в хорошем месте, поэтому я в пролете. — Эштон ухмыляется, и я так легко чувствую себя с ней. — С тобой многое произошло, и поверь мне, я знаю только то, что услышала здесь от парней. Марк сказал мне, что ему нужно кое-что сделать, а потом высадил меня у Куинна. Тогда я сложила все кусочки пазла воедино.

Я улыбаюсь, и даже если Эштон знает всё, я благодарна ей за то, что она позволяет мне чувствовать себя комфортно.

— Краткая версия… Мой мертвый муж на самом деле не умер. Лиам — его лучший друг, и он сказал ему, что отступит. Я влюблена в него, и Лиам скоро уходит на задание. Я буквально схожу с ума.

— Ну, и кого ты хочешь?

— Лиама, — отвечаю я без малейшего колебания.

— Я не пытаюсь отговорить тебя от этого. Но не думаешь ли ты, что следует дать себе немного времени, чтобы действительно убедиться? Опять же, ты можешь сказать мне, чтобы я отвалила, и я пойму. Я склонна давать непрошенные советы. — Эштон делится со мной своими мыслями, но неожиданно для себя самой я чувствую себя комфортно. Она напоминает мне Ри, и я практически жалею, что пришла сюда увидеть Лиама, вместо того чтобы пойти к ней. Я слишком противоречива и эмоциональна, чтобы быть рациональной.

— Мы с Аароном были не в самых лучших отношениях, когда он умер, ну, пропал без вести на задании, — не знаю, смогли бы мы спасти их. Он изменял, лгал, и я не уверена, что мы сможем двигаться дальше. Лиам был моей опорой весь прошлый год. Знаю, звучит безумно, но это совершенно иная любовь, иное чувство, если сравнивать с тем, что было с Аароном, — объясняю я.

Но это правда. Моя любовь с Аароном была практически детской. Когда ты настолько сильно кого-то любишь, что замечаешь только хорошее. Другого я не знала, и думала, что так и должно быть. Это не стирает то время, которое мы провели вместе, но когда я влюбилась в Лиама, внутри меня словно что-то щелкнуло. Я бы никогда не смогла рассказать Аарону то, что могу рассказать Лиаму. Если я скажу Аарону, почему злюсь, он заставит меня чувствовать себя глупо. А Лиам поддержит, несмотря ни на что.

— Иная — это хорошо. Поверь мне, я последний человек, от которого ты должна получать любовные советы, но я пробуду здесь некоторое время, и, если ты захочешь пропустить по стаканчику или что-нибудь еще, дай мне знать. — Эштон поднимается, и парни выходят из кухни. — Было очень приятно познакомиться с тобой, надеюсь, мы скоро увидимся? — спрашивает она.

Куинн подходит к ней сзади.

— Я собирался взять Эштон с собой на вечеринку в честь дня рождения Арабеллы, если ты не против?

Вечеринка Арабеллы. Я совсем забыла.

— Да, — говорю я. — Конечно.

— Великолепно! Знаю, что Кэтрин и Джексон тоже придут, спасибо тебе.

— Ладно, увидимся завтра на работе. — Куинн хлопает Лиама по плечу и уходит вместе с Эштон. Я машу ей, и она улыбается.

Я поворачиваюсь к Лиаму и вспоминаю, почему я здесь. Он стоит, чувствуя себя неловко, но мне все равно. Он не будет разыгрывать из себя мученика.

— Ты не думаешь, что я должна сама решать? — спрашиваю я со злобой, буквально сочащейся из каждого слога.

Лиам

— Не думаю, что тебе следует это делать, — заявляю я, глядя на нее. Она приходит сюда взбешенная, снова бьет меня, а потом плачет. — Ты в полном беспорядке, и ты не можешь сказать мне, что хочешь меня, когда он ждет тебя дома.

— Он там только потому, что ты не приходишь за мной.

Она падает на диван.

— Ты себя слышишь? Тебе нужно дать себе немного гребаного времени. Мне тоже нужно время, — объясняю я.

Натали не видит, как это все меняет. Аарон жив, и этот факт делает меня другим человеком. Я — не отец Арабеллы. Я тот парень, который украл ее маму у ее папы.

— Это невозможно для всех нас. Он разбирается с последствиями возращения домой после Бог знает чего. Ты не хочешь нарушить какой-то кодекс с ним, и я разрываюсь между вами. — Она обнимает себя руками и отпускает голову.

— Ли, — говорю я, приподнимая ее подбородок пальцами. — Если мы и правда любим друг друга, то ни время, ни другой мужчина или расстояние не смогут удержать нас друг от друга. Ты веришь в это?

На кон поставлено многое, я хочу быть эгоистичным мудаком, но не могу. Моя верность не имеет ничего общего с тем, что я сказал Аарону. По правде говоря, меня меньше всего волнует, что хочет делать Аарон. Он потерял ее, но по пути домой я понял, что она также потеряла саму себя. Я не сомневаюсь, что она любит меня. Не думаю, что Натали сомневается в этом, но нам нужна пауза. Мы оба должны придумать верное решение, как справиться с этим, и я не могу быть единственным, кто говорит ей, что делать. Я уеду на задание через две недели, и ходят слухи, что придется уехать на неделю раньше. Мой отъезд даст нам время и пространство, чтобы справиться со всем этим и действительно понять, что между нами все прочно.

— Знаю, я люблю тебя. Прямо сейчас я верю, что в моем сердце только ты.

— Думаю, нам нужно использовать мою миссию, как паузу, — говорю я, и мне сразу же хочется забрать свои слова обратно.

Последнее, чего я хочу, это отдохнуть от нее, но это единственный вариант, который у нас есть. Я заставлю ее пройти через разборки с ним, пока буду на задании. Я не хочу переживать о том, что она делает, пока буду в отъезде. Мне нужно сконцентрироваться на моих парнях и на безопасности, иначе из-за моей беспечности могут погибнуть люди.

Лицо Натали вытягивается, и я вижу вспышку боли в ее глазах. Ненавижу причинять ей боль.

— Я на самом деле не могу поверить в это.

Беру в свою руку ее ладонь и наслаждаюсь ощущением ее кожи под моими пальцами.

— Я люблю тебя, Натали. Сильнее, чем должен, но не могу позволить этой ситуации остаться между нами, когда я уеду. У нас не будет возможности много говорить после моего отъезда, и я уже знаю, что буду сходить с ума, но сейчас… — я замолкаю.

Ее голубые глаза пронзают меня, и я вижу, как это все тяжело для нее.

— Смогу ли я писать тебе? Смогу ли увидеть тебя до отъезда?

С каждым ее вопросом я распадаюсь на части.

Боже, я надеюсь, что мы сможем пройти через это, потому что, если потеряю ее навсегда, я не знаю, смогу ли пережить это. В последнее время я задавался вопросом: если бы он был жив, кого бы она выбрала? И сможем ли мы пережить проверку? Самое время доказать это.

— Ты не понимаешь. Я не хочу быть вдали от тебя. Не хочу делать это, но, думаю, мы должны. Мне нужно сконцентрироваться, когда уеду, и не думать о том, как вы с Аароном будете строить отношения вместе, и как это будет меня убивать.

— Пожалуйста, не говори такой ерунды. Он не будет строить отношения со мной, и с тобой ничего не случится.

Я сажусь напротив нее и закрываю глаза. Если бы это было так просто. Если бы я был Аароном, я бы сражался за Натали до самой смерти. На это он и настроен. Он не хочет быть с Бриттани. Он хочет быть с Ли, с женщиной, которую, как оказалось, я тоже хочу. И если она захочет быть с ним, я не буду стоять у нее на пути, потому что он был первым, кто заполучил ее. Даже если это убьет меня.