Водитель высунул голову из окна кабины и спросил:

–– Инспектор, когда мне приступать к заправке?

–– Подожди здесь. Сейчас схожу, узнаю, – ответил Рик, – Дай мне карточку.

Взяв у водителя документ, он направился к опустившемуся трапу корабля. Рик не прошёл и двадцати метров, как путь ему преградили двое в штатской одежде, выросшие перед ним из тумана, словно призраки.

– Что вам здесь нужно? – сухо спросил один из них, сверля его холодным взглядом блеклых глаз.

–– Я – инспектор космодрома, – представился Рик.– Мне нужен командир корабля для согласования позиции заправки. А кто вы?

Незнакомцы проигнорировали его вопрос, продолжая в упор рассматривать Рика с нескрываемой подозрительностью и враждебностью. Наконец, изучив служебную карточку на груди комбинезона Рика, один из них, видимо старший, холодно ответил:

–– Командир занят. Заправку произведете после разгрузки корабля. А сейчас – покиньте площадку.

Рик хотел, было изобразить праведное возмущение, но, встретившись с угрожающим взглядом говорившего, понял, что шутить парни не намерены. Пожав плечами и круто развернувшись, он зашагал назад к своей машине. В кабине он закурил и стал наблюдать за происходящим вокруг корабля. Люди в серых комбинезонах оцепили его со всех сторон и замерли в напряженном ожидании.

«Кто же это? Коммандос Бельтона или рэйнцы?» – размышлял Рик, но вдруг его внимание привлек автомобиль, подкативший к трапу. Рик достал портативный мультипликатор, надел прибор на голову и отрегулировал четкость изображения. Из автомобиля вышли трое таможенников и быстро поднялись по трапу, но внутрь не вошли. Возле разверзшейся пасти грузовых ворот их встретил кто–то из команды корабля и преградил путь. Рик интуитивно почувствовав, что назревает нечто интересное и важное. В кармане комбинезона лежал мощный и сверхчувствительный лучевой микрофон, искусно замаскированный под обычное лазер–перо. Рик вставил капсулу приемника в ухо и, опустив стекло двери, направил микрофон на эту группу. Сначала он услышал лишь глухие обрывки фраз, но, подстроив прибор, добился хорошей слышимости.

–– …вы не имеете права. Закон одинаков для всех, – говорил один из таможенников резким и возмущённым тоном. – Если вы откажетесь выполнять наши требования, я буду вынужден принять радикальные меры. Мы можем запретить разгрузку и арестовать корабль и груз.

–– Даже так? Что ж, попытайтесь, – с явной издевкой парировал рэйнский капитан (Рик смог разглядеть на его плече нашивки космофлота Республики Хеттон и знаки различия). – Но вы забываете, что неисполнение приказа вашего прямого начальника может иметь для вас самые печальные последствия. Подумайте о своей карьере. Вы можете лишиться работы. В конце концов, всё равно ничего не добьётесь. Этот груз не подлежит досмотру.

«Вот как! – подумал Рик. – Это что–то новенькое. Раньше даже рэйнские корабли досматривались таможней, хотя и не так, как другие. Что же они притащили сюда, если груз так оберегают от постороннего взгляда? Чтобы таможенное начальство лично отдало приказ не досматривать груз, значит, указания поступили с самого верха».

–– Это мы ещё посмотрим, капитан, – ответил таможенник, едва сдерживаясь от резкости в ответ на нахальное оскорбление его достоинства. – Я не допущу разгрузки, пока не осмотрю груз. Устные распоряжения такого рода силы не имеют. Закон есть закон. Только письменный приказ начальника департамента может изменить моё решение.

–– Ну–ну… Кстати, вон и ваш начальник пожаловал, – злорадно сказал капитан, указывая куда–то вниз.

Рик проследил за жестом и увидел подъезжающий к кораблю роскошный лимузин. Автомобиль остановился у самого трапа. Из раскрывшейся двери с трудом выбрался начальник таможни столичного космопорта. Рик с усмешкой наблюдал, как этот не в меру разжиревший на взятках чиновник грузно ступил на серый мокрый бетон и попытался, было взобраться по довольно крутому трапу, но с опаской отступил, комично взмахнув толстыми руками, чтобы удержать равновесие. Не желая рисковать, он жестом пригласил спорящих спуститься вниз. Вскоре все четверо стояли рядом с толстяком, а тот пыхтел сигарой и беспрестанно жестикулировал руками, о чём–то раздражённо и зло выговаривая своим подчиненным. На пальцах чиновника то и дело вспыхивали разноцветные отблески дорогих камней. Рик поймал говорящих в узкий конус луча и вновь услышал их голоса.

–– …прощения за это недоразумение, – виновато и заискивающе извинялся толстяк перед рэйнским капитаном. – Можете начинать разгрузку. А с вами, Бутлер, я ещё разберусь особо. Вы слишком много на себя берете! Как вы посмели не выполнить моих указаний?! Вы понесёте наказание! Очень строгое наказание!

Бутлер с достоинством выслушивал эту крайне неприятную выволочку своего шефа, а, когда тот выдохся и принялся утирать платком покрывшееся потом широкое лицо, твёрдо и холодно ответил:

–– Господин Лоран, то, что вы делаете, противозаконно. Капитан не представил никаких документов, груз не досмотрен и не оформлен должным образом. Нельзя разрешать разгрузку. Я буду вынужден сообщить об этом инциденте в Департамент.

«А этот Бутлер – молодец! – подумал Рик с симпатией к таможеннику. – Смелый парень, не боится перечить начальству. Похоже, честный малый. Надо приглядеться к нему, может пригодиться».

Тем временем толстяк побагровел от гнева и, брызжа слюной, принялся орать на смельчака:

–– Молчать! Как вы смеете?! Вы хоть понимаете, что своими действиями наносите ущерб безопасности государства?! Груз – важный правительственный заказ. Он не подлежит досмотру, кем бы то ни было!

–– Тогда должно быть письменное разрешение, подтверждающее это, – снова возразил Бутлер с плохо скрываемым волнением.

–– Ах, документ?! Что ж, извольте!.. – толстяк схватил Бутлера за рукав и рывком грубо впихнул его в салон автомобиля. Двое других таможенников растерянно стояли возле машины, не решаясь вмешиваться в этот опасный спор с начальством. Тот, словно вспомнив о них, высунул голову из машины и рявкнул: – А вы что стоите?! Займитесь делом! Марш отсюда! Что б я вас здесь больше не видел!

Он в ярости захлопнул дверь и, видимо, продолжал разнос строптивого офицера уже без свидетелей.

Двое таможенников быстро и незаметно удалились, словно растворившись в тумане.

Вскоре первый грузовик осторожно подкатил под брюхо корабля и встал под погрузку.

Рик убрал микрофон и мультипликатор в карманы. Теперь эти шпионские примочки стали бесполезны. Все самое интересное он уже увидел и услышал, а содержимое тех больших контейнеров, которые перегружались роботами из недр трюма в фургоны, было для него по–прежнему недоступно.

«Пока недоступно, – мысленно отметил Рик, продолжая наблюдать за работой у корабля. Он вдруг вспомнил слова своего друга и напарника и внутренне ободрился. – «Дохлых» дел не бывает. Нужно искать брешь».

Спустя час последний грузовик отъехал от корабля и присоединился к ожидавшей отправления колонне. Рик заметил среди машин и три небольших бронированных фургона с закрытыми жалюзи окнами. Такие автомобили использовались во вспомогательных войсках армии Бельтона и в полиции, но в оцеплении рэйнского корабля стояли не полицейские. В этом Рик мог поклясться, глядя, как чётко и быстро парни в серых комбинезонах снялись со своих постов и погрузились в броневики. Колонна тронулась в путь.

Увлекшись наблюдением, Рик едва не упустил из вида ту мрачную парочку, что не пропустила его к кораблю. Теперь один из них быстрым шагом приблизился к его робокару. Рик открыл дверь и вышел навстречу.

–– Ну что, можно заправлять? – спросил он незнакомца с ноткой иронии.

–– Проезжайте, да побыстрее, – хмуро ответил тот.

Рик согласно кивнул головой, окликнул заскучавшего водителя заправщика и, сев в машину, поехал вслед за огромной автоцистерной к кораблю.

Эрик Бутлер сидел в дальнем углу бара и пил уже третий бокал виски, но алкоголь не давал ему ни успокоения, ни бесшабашной веселости, ни забвения того, что произошло с ним сегодня утром. Он просто молча пил, машинально поднося бокал к губам и делая небольшие глотки, погружённый в свои мрачные раздумья.