–– Дирк, все в сборе. Начинаем, – сказал Ив в браслет гиперсвязи и двинулся вслед за головным аппаратом, стараясь соблюдать дистанцию.

Весь клин пришёл в движение, потянувшись за ними, и он удовлетворенно хмыкнул. Они плыли на глубине двадцать метров, почти у самого дна длинной отмели, тянувшейся от берега в океан на десяток километров. Ив посмотрел вниз сквозь прозрачный пол кабины и увидел, как суматошно разбегались в стороны от "Торпеды" неизвестные ему морские обитатели, похожие на пауков, стараясь укрыться в редких зарослях водорослей. Их кустики медленно колыхались, а песочная рябь стала вырисовываться яснее. Они приближались к берегу, и море мелело. Стало заметно светлее. Ив взглянул вверх. Над головой волновалась и мерцала водная поверхность, тут и там покрытая пенными шапками. Значит, берег близко. В браслете раздался голос Дирка:

–– Ив, мы у самого берега. Сворачиваем влево. Метров через триста будет канал и вход в тоннель. Подождёте меня там. Я разведаю обстановку.

–– Хорошо, Дирк, – ответил Ив, направляя свой аппарат вслед за ведущей "Торпедой". На мониторе было видно, как чётко повторили манёвр и все остальные, не нарушив порядка в строю. Ив представил, как сейчас на палубе корабля Гор со своей командой изображает ловлю жемчуга – обычное занятие "людей моря", и его губы скривились в хитрой усмешке. Вряд ли подводные разведчики РУРХ, если они контролируют подходы к пещере, заподозрят что–то неладное. Говорящий хорошо знает своё дело. Песчаное дно вдруг круто пошло вниз. Ив увидел великолепный коралловый риф, барьером отделяющий отмель от глубокого естественного канала, ведущего прямо к зияющей чёрной пасти гигантского тоннеля. Тоннель же пронизывал берег на бог знает сколько километров вглубь этого острова, похожего на колоссальную головку сыра, плавающую среди океана. Таких островов здесь было бесчисленное множество, и все они, словно губки, скрывали в своих недрах немыслимые лабиринты тоннелей, пещер и гротов, образованные по прихоти океана и кораллов за миллионы лет до открытия этой планеты. "Торпеда" Дирка чёрной тенью скользнула над разноцветным буйством рифа, вспугнув серебристую стайку "криля", свернула вправо и растворилась в кромешной тьме тоннеля. Ив повторил его маневр и выключил двигатель, отдав приказ:

–– Всем стоп!

По инерции его аппарат проплыл ещё с десяток метров и замер на самой границе света и тьмы. Ив обвел взглядом громадных размеров вход в тоннель и подумал: "Пожалуй, в поперечнике будет метров сорок–пятьдесят. Вполне достаточно для прохода субмарины", – напрягая зрение, он всматривался в повисшую перед ним темноту, тающую неведомые смертельные опасности, и ему стало не по себе. Ив не мог удержаться от ощущения, что из этой чернильной мглы за ним внимательно наблюдают десятки холодных, беспощадных, хищных глаз. Он вздрогнул от омерзительного смутного страха, внезапно нахлынувшего на него тугой волной, и поспешил прогнать прочь это неприятное чувство, выдавив из себя подобие улыбки. "Нельзя дать страху парализовать волю и разум. Иначе – конец… Как же Дирк ориентируется в кромешной темноте без освещения? Неужели, только по показаниям гидролокатора? Хотя, что в этом удивительного? Море для него – родной дом».

–– Нельсон, Крис, – негромко вызвал на связь своих товарищей Ив, окончательно поборов в себе леденящий холод страха, – вернитесь назад вдоль канала и проверьте наш тыл. Возможно, они выслали разведчиков.

–– Понятно, Ив, – ответили оба бойца почти одновременно, и две чёрные сигары, описав полукруг, отделились от строя и скрылись за поворотом канала.

Ив взглянул на часы. Прошло уже минут десять, а Дирк всё ещё не появлялся и не выходил на связь. Ив беспокойно заёрзал на ложе, напряженно вглядываясь в темноту. Время в ожидании тянулось медленно, тревога всё нарастала. Наконец, из плотной завесы тьмы, тускло, блеснув обтекателем, выплыл аппарат Дирка. Ив облегченно вздохнул и, едва скрывая нетерпение, спросил его:

–– Ну, что?..

Дирк развернул и подвел свою "Торпеду" почти вплотную к аппарату Ива, и тот увидел через обтекатель спокойную улыбку своего проводника.

–– Лодка на месте, Ив, – зазвучал его голос. – Она находится в трёх километрах от нас и с двух сторон блокирована эстарками. Деваться ей некуда, разве что попытаться пробиться во внутреннее озеро.

–– У них есть шансы на это? – с беспокойством спросил Ив.

–– Практически никаких, – ответил Дирк. – Киты не сдвинутся с места без команды Говорящего, а он их полностью контролирует. Отбуксировать их невозможно даже всеми нашими "Торпедами". Думаю, что люди с лодки не в полной мере осознали свое положение.

–– Почему?

–– Мой гидролокатор отметил странные подводные шумы. У них в трюме какая–то возня. Наверное, готовят к выходу свои подводные аппараты. Может быть, решили убить эстарка, закрывающего проход в озеро.

–– Ты был у самой лодки? – удивленно спросил Ив и с тревогой добавил: – Они не могли тебя обнаружить?

–– Нет. Я подошёл к ней по параллельному тоннелю. Собственно, это маленькая щель, которую они, наверняка, не заметили. Я проплыл до самого озера и нашёл там припрятанный экранолёт. Видимо, заранее готовились ко всяким неожиданностям.

–– Это плохо, – хмуро сказал Ив. – Мы не можем позволить им ускользнуть.

–– Не беспокойся, я кое–что предпринял на этот счёт. Экранолётом они не смогут воспользоваться, хотя и попытаются пробиться к нему, – Дирк хитро ухмыльнулся и продолжил: – Но нам нужно поторапливаться, пока они не покинули лодку. Вот ещё что… Я заметил в тоннелях несколько "гильотин" и, кажется, спиен… Нужно быть поосторожнее.

–– Понятно, – ответил Ив, вновь почувствовав лёгкую нервную дрожь. – Подождём возвращения Криса и Нельсона, тогда начнем. Нам нужно быть уверенными, что тыл безопасен.

Вскоре вернулись оба посланных на разведку аппарата. Заняв свои места в арьергарде строя, Нельсон и Крис доложили о результатах своей вылазки. Подводных разведчиков РУРХа обнаружено не было. Выслушав их доклад, Ив с минуту размышлял, ещё раз просчитывая в уме варианты атаки, и, приняв окончательное решение, скомандовал:

–– Внимание всем! Мы начинаем. Я и Дирк атакуем подводную лодку, остальные нас прикрывают. Возможна встреча с пловцами и аппаратами противника. Атакуйте их сходу, не давая опомниться. Вперёд, парни!

Ив включил двигатель, и сразу же плотная тьма обступила его со всех сторон. Всё свое внимание он сосредоточил на экране гидролокатора, на котором тускло, светились очертания плывущей впереди "Торпеды" Дирка и контуры тоннеля, испещренные нишами, трещинами, ходами и выступами. Освещение они не включали, чтобы не выдать противнику своего присутствия. Ив вдруг увидел приближающееся к ним размытое пятно, заполняющее собой почти всё пространство тоннеля на сотню метров вперед, и внутренне напрягся, готовый к любой неожиданности. Рука потянулась к управлению оружием, но спокойный голос Дирка доложил:

–– Это стая "криля".

Ив облегченно вздохнул, мысленно благодаря проводника за предупредительность, и вновь сосредоточился на экране. Пятно разделилось надвое, обтекая строй "Торпед" вдоль самых стен тоннеля, и вновь смыкаясь за ними. Вскоре на экране появилась огромная туша эстарка, заполняющая собой почти весь проход и неподвижно зависшая в нескольких метрах от дна тоннеля. Ив впервые видел так близко легендарное животное, истинные размеры которого потрясли его. "Вот это да! – восхищённо подумал он. – В нём никак не меньше трёх или четырёх сотен метров длины. А сколько же он может весить? Вот он – хозяин океана!.." Дирк снова вышел на связь, предусмотрительно сообщив:

–– Перестраиваемся в цепочку. Через двести метров, справа, будет вход в малый тоннель. Он выходит к самой субмарине. Мимо эстарка плыть нельзя. Это может его потревожить. Замыкающие пусть останутся здесь. Нужно контролировать вход.