–– Это надо же! Лодка немагнитная! Зачем? Чтобы никто не смог обнаружить её… Но тогда почему установлен МГД–двигатель, ведь его магнитное поле очень сильное? Абсурд!.. Не–е–ет, те, кто конструировал лодку, знали, что делают, – он откинулся в кресле и закурил, глубоко затягиваясь дымом и задумчиво глядя на экран. – А что, если они предусмотрели и другие виды двигателей? Ведь лодка–то ещё не достроена. А жаль, многое прояснилось бы… Вот так головоломка! Но вряд ли эта штука имеет мирное предназначение.

Он вставил в гнездо компьютера кассету и скопировал полученную информацию. В рубке раздался сигнал готовности к гиперпрыжку, и Ив поспешил занять место в кресле пилота. Вскоре лёгкий толчок возвестил о том, что корабль перенёсся на десяток световых лет, держа курс на Капеллу. Ив посмотрел в иллюминатор, отыскивая взглядом знакомые звёзды, и, усмехнувшись, подумал: "Придется поработать коммерсантом. Надо же как–то поддерживать официальный имидж. С лодкой разберусь позже…"

Стэн Вессон сидел за столом своего рабочего кабинета, погруженный в мучительные раздумья. Во внутреннем кармане пиджака лежала крохотная кассета, полученная им от своего надёжного человека, которую тот передал ещё вчера. Прошли почти сутки с тех пор, как он ознакомился с её содержанием, но тревожное предчувствие не давало покоя, заставляя вновь и вновь возвращаться к анализу странной информации, заключенной в кристалле. На кассете была записана голографическая ландшафтная карта планеты, выполненная с орбитальных станций и очень подробно воспроизводящая реальную картину всего, что было на её поверхности три дня назад. Сама эта карта не была секретной. Такую же мог приобрести практически любой бельтонец, заказав в Топографическом департаменте. Но кроме обычной карты на кассете имелась и особая, предназначенная только для служебного пользования и выполненная специалистами Министерства ресурсов. На ней были обозначены все разведанные месторождения полезных ископаемых, а также геологический прогноз перспективности различных районов.

Несмотря на определённую закрытость такой информации для простых граждан, и эта карта не являлась сверхсекретной, так как предназначалась для пользования довольно широкому кругу специалистов. Генерал Вессон мог без труда достать и её, пользуясь своей. властью, но он предпочёл не делать этого сам. На то были серьёзные причины. С некоторых пор генерал стал замечать повышенное внимание к себе со стороны своего шефа и не хотел давать ему хоть малейшего повода для подозрений. Нужно было продолжать играть роль преданного и лояльного режиму служаки. Смутное подозрение и тревога возникли в его голове давно, когда он совершенно случайно обратил внимание на весьма странное расположение геологоразведочных баз корпорации "РКР". Это произошло на одном из совещаний Кабинета, посвящённом предоставлению очередных концессий и лицензий иностранным компаниям, ведущим на Бельтоне разведку и добычу его природных сокровищ. Генерала пригласили для консультаций по поводу обеспечения сохранности некоторых государственных секретов, имеющих к теме непосредственное отношение. Именно тогда, сидя в конце длинного стола, он и обратил внимание на расположение красных кружков на огромной карте за спиной Премьера. Все шесть баз покрывали планету удивительно равномерно. Две из них находились на Северном и Южном материках, почти у самых полюсов, а четыре других жались к экватору: на Плато Духа, что на восточном берегу материка Биг, у самого подножья Синего Хребта на материке Гилмора, на Большом Острове и на атолле Три Кольца. Генерал не был специалистом в геологии, но даже ему бросилась в глаза нелогичность в размещении баз. Сидя на совещании, он ещё подумал, что, может быть, это связано с желанием руководства корпорации обеспечить равноудаленность районов предполагаемых поисков от баз, но вскоре отверг эту версию как несостоятельную, так как не усмотрел в этом никакой необходимости. Видимо, были какие–то иные причины для именно такого размещения баз. Эта мысль так глубоко засела в сознание генерала, что он решил до конца разобраться в своих подозрениях. Однако, получив необходимую информацию и тщательно проанализировав её, он лишь укрепился в своих тревожных сомнениях. Базы располагались в районах, которые специалисты оценивали как бесперспективные! Вот и сейчас, сидя в своем кабинете, Вессон вновь и вновь возвращался мысленно к карте, пытаясь отыскать рациональное зерно среди абсурдных фактов. "Нет, рэйнцы не дураки! – размышлял генерал, нервно барабаня пальцами по крышке стола. – Их геологи не хуже нас знают своё дело, и они не стали бы создавать базы за сотни километров от искомых месторождений. Если только они, действительно, хотят что–то найти… Стоп! – поймал он себя на мысли. – А если эти базы нужны не для поисков полезных ископаемых, а играют какую–то роль в обеспечении заговора?! Тогда и логика их расположения должна быть иной, подчинённой не научной целесообразности, а требованиям плана. Это объясняет всё! Выходит, что геологоразведка – всего лишь прикрытие для РУРХ!" От этого открытия его лицо вдруг покрылось испариной, но он быстро взял себя в руки, вернув спокойствие и трезвость рассудку. Генерал встал из–за стола, вынул из бара–холодильника запотевшую бутылку с тоником и, распечатав, стал пить прямо из горлышка, продолжая свои размышления: "Если моё предположение верно, а я почти уверен в этом, то масштабы заговора охватывают всю планету. Что же такое грандиозное они готовят?.. Не военный же переворот! Наши армия и флот остаются верными конституции и принципам нейтралитета, они раздавят любой переворот, даже поддержанный несколькими сотнями агентов… Может быть, готовится крупномасштабная провокация? Что ж, это не исключено, тем более, что РУРХ освоил в своей практике их в совершенстве… По крайней мере других версий нет."

Поздно вечером Вессон вернулся домой, на свою виллу у моря, и вышел в маленький внутренний садик – единственное безопасное место, в котором можно было не бояться говорить свободно. Он связался с Марчем Кроном и, убедившись, что и тот находится вне досягаемости наблюдения, коротко изложил ему свои догадки. Вице–Премьер выслушал его, не перебивая, очень внимательно, а когда тот закончил, сказал:

–– Стэн, ваши подозрения очень серьёзные. Нужно немедленно сообщить об этом нашим друзьям. Кстати, они уведомили меня, что уже предприняли определенные меры по оказанию нам помощи.

–– Следует ли это понимать так, что СБС начало контроперацию?

–– Да, она уже началась. Но нам нужно учитывать, что наши друзья находятся в очень сложном положении. Надеюсь, вы понимаете, Стэн?

–– Понимаю… Её подробности вам, конечно, неизвестны?

–– Вы же профессионал… – с лёгким укором ответил Крон. – Я обговорил с Президентом лишь общие принципы и цели такой помощи. Мы договорились, что СБС даст свои рекомендации и предложит план по нейтрализации подрывной деятельности РУРХ и рэйнских корпораций вкупе с нашими собственными предателями после изучения ситуации на месте и разоблачения их планов. Только после этого возможно оказание нам более существенной помощи, вплоть до военной, если иного способа сорвать планы заговорщиков не будет.

–– Боюсь, что у нас просто не хватит времени для этого. Подготовка заговора идёт полным ходом и уже давно, а мы лишь нащупываем подходы да строим версии. Мы до сих пор не знаем, даже в общих чертах, сути заговора, а ведь удар может быть нанесён в любой момент, – Вессон говорил с нескрываемой горечью и раздражением, злясь на собственное бессилие. – Извините, Марч, за резкость, но если мы будем действовать порознь с нашими… друзьями, то сыграем на руку врагу. А ведь ставка в этой игре – судьба нашего народа!

–– Не кипятитесь, Стэн. Я понимаю вашу озабоченность и тревогу и полностью разделяю их с вами. Безусловно, мы должны координировать свои действия с СБС, обмениваться информацией и оказывать всевозможную помощь. Это в наших общих интересах. Успех или провал нашего противостояния врагам будет зависеть от слаженности, а значит, эффективности совместных усилий. Мы обговорили и это с господином Вудфордом. Его люди выйдут на нас, как только в этом возникнет необходимость.