Рано утром, едва солнце поднялось над верхушками невысоких деревьев соседнего парка, обливая их глянцевые листья расплавленным золотом, у подъезда дома, стоящего на пересечении двух тихих улочек окраины столицы, появился высокий худощавый человек в строгом деловом костюме и с плоским серебристым чемоданчиком в руке. Он окинул быстрым взглядом перекресток и скрылся за дверями. Поднявшись на лифте на самый верх двадцатиэтажного офисного здания, в котором располагалось с полсотни небольших фирм, адвокатских контор и всевозможных бюро, человек прошёл по коридору в самый его конец и на минуту задержался у двери со скромной табличкой: "Фирма "Бернсон и К. Экспорт–Импорт". Человек достал карточку, сунул её в щель идентификатора и приложил ладонь к панели. Дверь бесшумно раздвинулась перед ним, и он вошел внутрь небольшого офиса. Здесь, как и во всём здании, было тихо и безлюдно. Ив пришёл слишком рано, за полчаса до начала рабочего дня. Но он знал привычки своего "шефа", хозяина и директора фирмы, служившей ему "крышей". Ив быстро пересёк просторный холл и распахнул дверь кабинета. Спиной к нему, в одной рубашке, стоял грузный седовласый мужчина, наливающий в чашку только что сваренный кофе. Так и есть! Шеф, как всегда, уже на месте.

–– Доброе утро, господин Бернсон! – весело поприветствовал его Ив.

Мужчина обернулся и ответил с добродушной улыбкой:

–– А–а–а, господин Драгович. Доброе утро. Хотите кофе, Ив?

–– Спасибо, не откажусь, – ответил тот и сел в кресло у стола.

Бернсон достал ещё одну чашку, налил в неё крепкий черный кофе и поставил на стол перед Ивом. Сев напротив, он проницательно взглянул на своего сотрудника и спросил:

–– Ну, выкладывайте, что вам нужно. Я же вижу, что вы неспроста пришли в такую рань.

–– Вы правы, Йорг. Мне нужно срочно, сегодня же, вылететь с Бельтона на вашем "Хитреце"…

–– Куда же? – удивлённо спросил Бернсон.

–– Куда угодно. Мне всё равно, – ответил Ив. – Мне нужно, чтобы мой полёт носил официальный характер. Скажем, срочная командировка по делам фирмы. И мне нужен именно "Хитрец". Только командировка не должна быть долгой. Вы сможете что–нибудь придумать, Йорг?

–– Хм–м–м… Понимаю… – задумчиво ответил Бернсон. – Попробую устроить. Зайдите ко мне через пару часов. Я должен связаться кое с кем из наших партнёров. Ведь рейс должен быть настоящим?

–– Разумеется. Всё должно быть абсолютно "чисто". И потом, я ведь должен отрабатывать свой хлеб, с улыбкой сказал Ив, хитро подмигнув Бернсону.

–– У вас хорошее настроение, Ив. Ваши дела продвигаются? – спросил тот участливо и заинтересованно.

–– Кое–что есть… – уклончиво ответил Ив. – Йорг, у меня есть ещё одна просьба. Мне потребуется машина фирмы.

–– Берите любую.

–– Спасибо. За кофе тоже. Он просто превосходен. Надеюсь, что вы поделитесь со мною рецептом?..

В полдень Ив уже подъезжал к столичному космопорту. В его кейсе лежали официальные документы фирмы, подтверждающие деловой характер полёта на Капеллу. Впрочем, это мог быть и любой другой из многих десятков "нейтральных" миров. Ива не интересовала официальная цель командировки. Она была нужна ему лишь как повод для полёта. Его цель находилась гораздо ближе, всего в двух часах езды на автомобиле, но, чтобы достичь её, ему потребовался "Хитрец" – небольшой полугрузовой кораблик, размером со среднюю космояхту, принадлежащий фирме Бернсона, а по существу – СБС, чьи специалисты изрядно потрудились в своё время над его специфическим оснащением. После близкого знакомства с Филом Лиссом, сообщившим ему немало интересного, Ив два дня размышлял над его пьяной болтовней и пришёл к решению незамедлительно проверить информацию о секретном ангаре и по возможности выяснить, что же там строится. Сделать это он мог только при помощи специального нейтринного сканера, искусно спрятанного в недрах "Хитреца". Ив чувствовал, что там кроется ключик к разгадке всего заговора, ведь недаром именно там, в этом секретном ангаре, сосредоточились основные силы РУРХ на Бельтоне. Он припарковал автомобиль на стоянке неподалеку от пропускного пункта космодрома и, взяв кейс, направился к серому безликому зданию. Офицер службы безопасности космопорта долго и тщательно проверял документы, но придраться было не к чему, и он вернул их Иву с явным разочарованием и досадой. Ив вышел на бетонное поле, уходящее к самому горизонту и огляделся. Возле здания пропускного пункта стояли рядами маленькие робокары, предназначенные для подвоза пассажиров и багажа к кораблям. Ив сел в ближайший из них, четко назвал название и код своего корабля, и робокар быстро покатил к месту его стоянки.

Вскоре Ив уже сидел в кресле пилота в тесной рубке "Хитреца", терпеливо ожидая от диспетчерской службы разрешения на взлет. На Бельтоне всё делалось неспешно, с ленцой и какой–то особой бюрократической апатией и равнодушием к делу, совершенно чуждыми характеру граждан Содружества, но приходилось терпеть. Сначала таможенники целый час осматривали маленький и пустой трюм корабля и копались в бумагах, теперь тянет время диспетчерская служба… Ив иронично усмехнулся и закурил сигарету, стараясь не смотреть на часы. Наконец, когда он начал "закипать", в динамиках раздался равнодушный голос:

–– Борт БС–7957, даю разрешение на взлёт…

–– Спасибо, – ответил Ив и пристегнул ремни.

"Хитрец" взмыл ввысь, плавно развернулся и, набирая скорость и высоту, полетел в сторону города, виднеющегося на мониторах как на ладони. Ив включил сканер, ведя корабль точно на верфи. Промчавшись над городом, быстро растаявшем вдали в сизой дымке, "Хитрец" по пологой траектории пронзил атмосферу планеты и вышел в космос. Включились гравитаторы, создавая привычное тяготение. Ив отстегнул ремни и подошёл к одному из экранов, на который вывел результаты сканирования. Сначала появилось изображение общего плана огромного предприятия, раскинувшегося на многие километры вдоль западного побережья бухты, чуть в стороне от мегаполиса. Тонкая нить бетонной стены очерчивала его границы, внутри которых Ив насчитал несколько десятков цехов и заводов, поражающих воображение своими размерами. Он коснулся пальцами сенсоров на панели монитора, и на экране появилась координатная сетка, разбивающая план на отдельные квадраты. Ив стал методично, квадрат за квадратом, изучать постройки, увеличивая изображение, пока не наткнулся на искомый ангар. Он стоял рядом с кромкой воды, окруженный бетонной стеной, как и рассказывал Фил. Ангар был просто огромен, размерами семьсот на триста метров. От него шёл слип в воду, а у противоположной стены располагались мощные краны и роботы. Ив переключил изображение этого участка на сканер, и тут же крыша и стены ангара словно растворились, стали почти прозрачными, открывая его взору то, что так тщательно скрывалось и оберегалось от всех.

Он увидел стоящий на стапеле огромный корпус субмарины, сборка которого была почти завершена. Подводная лодка имела несколько необычную конструкцию. Её корпус, длиной около трёхсот метров, был чрезмерно объёмен и раздут, а рубка, смещенная ближе к носу, напротив, едва выступала над ним. Каплевидная туша лодки заострялась к хвосту, на который было надето кольцо МГД–двигателя с крестовидным оперением рулей. Еще две пары коротких, но мощных, рулей глубины располагались по бортам субмарины. Но больше всего Ива удивило и озадачило наличие в бортах корпуса четырёх глубоких полуцилиндрических полостей или ниш, предназначение которых было ему совершенно непонятным. Полости имели длину не менее шестидесяти метров и диаметр около десяти. Он долго растерянно рассматривал их, пытаясь найти объяснение столь необычной прихоти конструкторов лодки, но не мог придумать хоть что–нибудь, оправдывающее присутствие этих ниш в корпусе. "Очень странно, – думал Ив. – Но должно же быть какое–то объяснение такой конструкции! На таком судне все функционально. Значит, и эти полости играют важную роль в общей концепции лодки. Может быть, они собираются что–то перевозить в них, например, контейнеры?.. – промелькнула робкая мысль. – Но почему в нишах, а не в трюме? Ведь ниши губят гидродинамику. Может быть, контейнеры слишком велики, чтобы их можно было загрузить в трюм? Да, судя по размерам ниш, такое возможно. Но что–то здесь не так. Не пойму, зачем им лодка, да еще такая странная?.. Одно ясно: субмарина играет важную роль в плане заговора. Уж слишком много сил и средств затрачено на ее строительство и обеспечение секретности…" Ив снова сделал переключение на панели, и на экране высветился текст и параметры замеров всевозможных дистанционных датчиков–зондов. Он озабоченно вчитывался в них, нервно потирая подбородок рукой, и эмоционально воскликнул: