–– Ваше алиби, генерал.

–– Спасибо, – ответил тот, пряча марки в карман. – Раз уж вас теперь знают в клубе, будем встречаться здесь. У вас есть ещё марки? – полушутливо спросил Вессон.

–– Да. В следующий раз я предложу вам одну интересную марсианскую серию 2412 года.

–– Хорошо. В крайнем случае, воспользуйтесь гиперсвязью. Мой код вы знаете. Лучше ночью.

–– Договорились…

На следующий день, войдя в офис фирмы, Ив увлышал из полуоткрытой двери кабинета шефа его оклик:

–– Ив, зайди ко мне! Есть новости.

Ив вошел в кабинет, сел в кресло и выжидательно посмотрел на Бернсона, озабоченно роющегося в содержимом ящика своего стола. Наконец, выудив из него лист, он бросил его на стол и, прихлопнув тяжёлой ладонью, с шумом выдохнул.

–– Вот! Вчера вечером они дали ответ на твое предложение, – его глаза светились торжеством. – Они клюнули на приманку!

–– Я не сомневался в этом, – спокойно ответил Ив, едва заметно усмехнувшись. – Что они пишут, Йорг?

–– Пишут, что заинтересованы в приобретении предложенного нами оборудования и приглашают для проведения переговоров.

–– Вот и отлично! Поезжай в их офис и приступай к предварительным переговорам. Я подключусь на решающем этапе, когда потребуется давать конкретные ответы на сложные вопросы.

–– Хорошо. Где тебя найти, если возникнет необходимость? – спросил Бернсон и засобирался, складывая в свой кейс бланки, блокноты и разные вещицы.

–– До обеда поработаю здесь, а потом… – Ив задумался и сказал. – Если что – воспользуйся гиперсвязью. Поосторожнее с ними, Йорг. Теперь они, наверняка, будут проверять нас со всех сторон. Подключится и контрразведка Бельтона.

–– Я понимаю, – ответил Бернсон. – Ну, я пошел.

Ив вышел из кабинета вслед за Бернсоном. Завидев его, Одри вскинула свой маленький носик и игриво спросила:

–– Ив, куда это помчался наш шеф?

–– Дела, дела, Одри, – в тон ей ответил Драгович и развел руками. – Волка ноги кормят. Боюсь сглазить, но, кажется, намечается неплохая сделка.

– Да–а–а?.. – нараспев протянула Одри. – Может быть, тогда наш шеф повысит мне жалование или расщедрится на премию? Как думаешь, Ив?

–– Обязательно. Такой красивой девушке, как вы, Одри, я бы платил вдвое.

Одри игриво взглянула на него из–под длинных густых ресниц и, хихикнув, спросила:

–– Это почему же?

–– Во–первых, потому, что вы здесь работаете больше всех, непокладая рук. На вас держится всё: и документация, и бухгалтерия, и связь, и… ваш фирменный кофе, наконец, – Ив подкатил стул и сел напротив неё, восхищенно глядя в большие синие, словно васильки, глаза девушки.

–– Ну, вы мне льстите, – смущённо ответила Одри, опустив ресницы. Но маленький бесёнок вновь взыграл в её душе, и она спросила: – А во–вторых?..

–– А во–вторых, только за то, что вы красивы. Это немало…

Она вконец смутилась, или только делала вид, но на щеках выступил румянец. Одри вздохнула и с сожалением сказала:

–– Спасибо, что хоть вы оценили мои скромные заслуги. Господин Бернсон их не замечает. Если бы вы замолвили за меня словечко, Ив… Он к вам прислушивается.

–– Обещаю, Одри. Пусть только попробует не повысить вам жалование! Дичь–то я нахожу и подстреливаю, а он лишь приносит её в зубах, – Ив весело подмигнул ей и спросил. – Одри, может быть, вы не откажитесь поужинать со мной сегодня? Я уже два месяца на Бельтоне, а друзей нет. Хотелось бы выйти в свет…

–– Спасибо за приглашение, Ив. Я подумаю…

Молочно–белая пелена за окном, липнущая к стеклу и скатывающаяся с него крупными каплями росы, стала светлеть, нехотя пропуская сквозь себя первые робкие лучи утреннего солнца. Занимался рассвет, но густые сумерки под покровом тумана не спешили отступать, упорно зависнув над огромным и мокрым бетонным полем космодрома. Мощные светильники, установленные гроздями на высоченных мачтах, едва достигали своими лучами бетонной тверди, призрачно сияя где–то в вышине тусклыми желтыми пятнами. Рик взглянул на часы и заспешил по коридору к диспетчерскому залу. На его сильном, атлетически сложенном теле прекрасно сидела новенькая, с иголочки, голубая форма инспектора космопорта, полученная вместе с должностью благодаря усилиям и стараниям одного из "замороженных", занимающего немалый пост в Министерстве транспорта и космических перевозок. Вот уже два месяца он работал в порту, осваиваясь со своей должностью, приглядываясь к порядкам, царящим здесь, и отыскивая слабые места в системе безопасности, так необходимые ему для выполнения миссии. Всё его внимание было направлено на прибывающие из Республики Хеттон корабли, доставляющие в своих трюмах загадочные грузы, но подступиться к ним Рик пока не мог – уж слишком ревностно охраняли рэйнцы свои секреты. В этом им помогали и спецслужбы Бельтона. Рик быстро вычислил их агентов, появляющихся на бетонном поле задолго до прибытия очередного корабля с Рэйна. Вот и теперь он разглядел в туманной мгле их маячущие тени. Рик подошел к серебристым бронированным дверям зала и сунул свою карточку в щель электронного замка. Двери бесшумно раздвинулись, и он вошел внутрь, отыскивая взглядом старшего смены. Тот сидел за длинным пультом, мрачно глядя на огромный экран на стене, испещрённый разноцветными светящимися линиями, символами и радарными отметками. Рик направился прямо к нему, лавируя меж множеством подковообразных пультов, за которыми сидели, занятые своей нелёгкой работой, диспетчеры.

–– Привет, Сид, – негромко сказал Рик, подойдя к старшему диспетчеру.

–– А, это ты… Привет, – ответил Сид, едва взглянув на него. Он устало зевнул и хмуро спросил: – Чего тебе?

–– Что у нас на подходе?

–– Большой грузовик с Рэйна, – нехотя ответил Сид и неопределённо ткнул пальцем в сторону экрана. – Вон та зеленая отметка… Борт РХ–1218… Он уже на третьем эшелоне, посадка через четверть часа.

–– Куда будешь сажать? – спросил Рик, разглядывая пульт.

–– Сектор 6, площадка 12. Всё согласно графика. Тебе это зачем?

–– Шеф просил проследить, чтобы рэйнца заправили быстро. Они ждать не любят, сразу поднимают скандал, – ответил Рик, опершись на консоль компьютера и ловко прилепляя к ней снизу маленькую металлическую "таблетку".

–– Это точно, – согласился с ним Сид, неотрывно глядя на экран покрасневшими глазами, – лучше с ними не связываться. Эти рэйнцы совсем обнаглели. Чувствуют себя полными хозяевами…

–– Ладно, Сид, мне пора. Я ещё зайду, – сказал Рик и, увидев молчаливый кивок Сида, быстро зашагал к выходу из зала.

Рик вышел из здания диспетчерской, нырнул в плотную пелену тумана и с трудом отыскал свой маленький робокар, оставленный неподалеку от входа. Сев в крошечную кабину, он усмехнулся про себя и отдал указание бортовому компьютеру. Машина резво тронулась с места и покатила по полю, разбрызгивая шинами мелкие лужицы. Стало заметно светлее, но туман и не думал сдаваться, со всех сторон обволакивая машину плотными ватными клочьями. Влажная духота была едва переносима, и Рик расстегнул на груди застежки комбинезона.

«Ничего, туман мне на руку, – подумал он, вслушиваясь в далекий нарастающий низкий гул, прессом давящий откуда–то сверху. – Кажется, грузовик».

Он поднял голову, пытаясь разглядеть сквозь прозрачный купол кабины, идущий на посадку корабль, но увидел лишь голубое сияющее марево от плазменных струй планетарных двигателей. Шум всё усиливался, становясь нестерпимым. Рик ощутил вибрацию, сотрясающую машину, и вдруг всё смолкло.

–– Сел, – констатировал он.

Мимо, обогнав его, промчался огромный заправщик и скрылся за клочьями тумана. Через минуту робокар плавно затормозил у светящегося табло с большими яркими цифрами «6–12».

Рик выбрался из кабины и огляделся. В полусотне метров от него тускло поблескивала серебристая громада корабля. От полированной обшивки валил пар и, сливаясь с туманом, укрывал грузовик от взора. Возле корабля, словно муравьи, уже суетились тёмные силуэты людей в серых комбинезонах. Поодаль едва угадывалась колонна грузовиков, ожидающих погрузки. Заправщик, обогнавший его, стоял возле табло. Рик неспешно зашагал к машине.