— Леди Делорен… — девушка шумно выдохнула, склонив голову перед наставницей. — Вы здесь. Но… Как?

— Неужели ты считала, что после позорного побега я отпущу тебя одну, без присмотра? Нельзя предать доверие сестринства и ожидать молчаливого прощения, Рокси. Ты уже давно отдаляешься от нас, и было бы глупо рассчитывать, что время все изменит. О, нет… Я отправилась следом вовсе не затем, чтобы устроить проверку. Я здесь, потому что твое настоящее задание было совсем другим. Теперь оно выполнено, а значит… Ты мне больше не нужна, Рокси.

Чем больше говорила Верховная, тем сильнее на девушку накатывала волна страха и непонимания. Синий туман клубился уже совсем рядом, так и норовя накинуться на волшебный щит, но Роксане казалось, что она уже попала под его чары, вызывающие самые страшные кошмары. Образ леди Делорен не мог быть реальным — колдунья отказывалась верить в это.

— Чего вы хотите от меня? — устало спросила она, распрямляя дрожащие руки. Магия вновь замерцала золотистым светом, однако её было недостаточно, чтобы разогнать чужие чары, невероятно мощные и незнакомые.

— От тебя? — Верховная ведьма едва заметно качнула головой. — Самую малость. Всего лишь участия в экспедиции герцога Фэйрхолла, который на дух не переносит любого моего вмешательства. К счастью, тебя он никогда не видел вместе с моими послушницами. Это было рискованно. Я думала, ты сбежишь еще до того, как доберешься до горной гряды. Однако все вышло иначе… И ты, сама того не ведая, все же указала мне путь к эльфийскому порталу. С помощью этого…

Тонкие пальцы женщины докоснулись до кулона, поблескивающего серебристой слезой на её шее. Глаза Роксаны в ужасе распахнулись — точно такое же украшение леди Делорен вручила ей перед отъездом.

— Связующее заклинание… — едва слышно прошептала девушка, безвольно опуская руки. Щит рассеялся, оставляя их совершенно беззащитными перед одурманивающим туманом. Но колдунья этого словно не замечала — мир, в котором она все это время жила, разваливался на части и погружался в бездну. Ведь вышло, что все это время она была пешкой в игре леди Делорен, о которой по собственной наивности даже не подозревала. Глупая… Глупая и самоуверенная девчонка, надеявшаяся загладить вину!

— Я знала, что на тебя нельзя всерьез рассчитывать, Рокси, — будто бы подслушав её мысли, произнесла Верховная. — Ты ведь не изменилась. И ни капли не раскаивалась. Как думаешь, будут ли сестры удивлены твоему отсутствию в ордене? Едва ли. Скорее всего, они решат, что ты снова сбежала. Бросила их, последовав за собственным эгоизмом.

И она была права. Худшее, что было во всей этой ситуации — леди Делорен снова оказалась права. Как легко Роксана отвернулась от девушек, с которыми училась, делила комнату и проходила испытания бок о бок. И как предала доверие наставницы, добровольно взявшей её под свое крыло. В глазах Роксаны защипало от подступивших слез, и она громко всхлипнула, больше не в силах сдерживаться. У нее не было права на прощение, а значит… Не было и надежд вернуться в королевство Адальор.

— Хватит, — голос Витарра прорезал молчание, на мгновение напряженно повисшее над стоянкой. Он резко шагнул вперед, заслоняя плачущую девушку от её госпожи. — Я не знаю, что ты задумала, откуда узнала про эльфов и какая тебе от нас всех польза. Однако Роксане ты не причинишь вреда.

— В самом деле? Ну, тогда останови меня, — ледяная улыбка тронула лицо Верховной ведьмы, придавая её красоте пугающую отстраненность. Леди Делорен вскинула руки вверх, и синий туман гуще заклубился у её ног, точно верный пёс, готовый в любой момент броситься в атаку. Теперь она готова была сражаться по-настоящему.

Кулаки Витарра судорожно сжались, да так, что костяшки пальцев занемели от напряжения. Знакомая ярость медленно закипала в нем, подначивая, так и убеждая броситься вперед, наперерез простодушной Элле из Крествуда или кем там она на самом деле была… Юноша не сводил глаз с красивой молодой женщины, которая так умело скрывалась за опрятным передником горничной и глуповато-наивным выражением лица. Пожалуй, Витарр даже не был особо удивлен. Слишком много потрясений пережили они за последние дни, чтобы поражаться еще одной детали причудливой мозаики, вставшей на свое законное место. Однако теперь Фэйрхолл явственно понимал — девушка, что сумела одолеть с помощью магии эльфов, больше не была той навязчивой официанткой из корчмы в глухомани. Выпрямилась и обрела уверенность, точно расправившееся навстречу солнцу молодое дерево, а лицо её, до того мягкое и рассеянное, теперь обрело горделивый прищур аристократки и ледяную улыбку, не предвещающую ничего хорошего.

Нахмурившись, Витарр расправил плечи, вставая в оборонительную стойку. Он услышал, как позади него еле слышно всхлипнула Роксана, пребывающая в жутком потрясении. Нежный золотистый свет, не дающий синему туману прорваться к их отряду, задрожал, грозясь снова потухнуть. Казалось, еще чуть-чуть, и девушка совсем ослабнет, а вместе с ней — и защитные чары. Что тогда с ними станет? Фэйрхолл уже не мог разглядеть темноволосые макушки эльфов, лежавших на земле без малейшего движения, и ему отнюдь не улыбалось присоединиться к ним. Если незнакомка и в самом деле была Верховной ведьмой, у них у всех были огромные проблемы. Витарр видел это по страху, застывшему на лице Роксаны страшной гримасой. Что-то произошло между ними двумя… Что-то, заставившее могущественную колдунью броситься за Рокс на самый край света… Если её не смог остановить эльфийский портал, смогут ли они, напуганная ученица чародейки и солдат, совершенно безоружный?

Но Витарр не мог поддаваться панике. Стараясь не подавать виду, он осторожно огляделся в поисках клинка или хоть чего-то, чем можно было бы обороняться. Однако разве разглядишь что-то в непроглядной пелене? Фэйрхоллу не хотелось лишний раз даже смотреть в сторону голубого тумана, который будто бы так и пытался поймать его взгляд. Юноше казалось даже, что он мог различить едва слышимые голоса, доносящиеся из недр лазурного дыма. Не то солдат из казармы, не то знакомых отца или… Или даже голос давно умершей мамы, прочно связанный со всеми его самыми лучшими воспоминаниями. Колдовство Верховной ведьмы сбивало с толку, опутывая Витарра и Роксану невидимыми нитями и задевая самые болезненные грани души. Не успеешь оглянуться, как они утянут тебя вниз, прижмут к сырой земле и усыпят, как уже усыпили эльфов. Бдительных и наверняка очень сильных… Фэйрхолл моргнул, стараясь прогнать наваждение и вернуть себе прежнюю сосредоточенность. Любое промедление могло стоить им жизней.

— Не сдавайся, — тихо шепнул юноша Роксане, которая уже, казалось, была не в силах совладать с дрожащими от волнения руками. — Мы справимся с ней, я обещаю. Но сейчас только твоя магия может спасти нас.

— Нет… Ты не понимаешь… — от шепота девушки по спине Витарра побежали мурашки. Он никогда не видел её такой напуганной и потерянной. — Леди Делорен — моя наставница. Я… Я ничего не смогу изменить! И не осмелюсь! После того, что я сделала, орден меня никогда не простит. Ох, Витарр… Это из-за меня мы оказались в этой ловушке!

Сердце Фэйрхолла сжалось. Сейчас Роксана казалась такой беззащитной и ранимой… А ведь он не понаслышке знал, что значит ошибаться, раз за разом совершать ошибки и падать в глазах окружающих. Все видели в нем лишь богатого и избалованного парня, палец о палец не ударившего ради других. Да что там, даже родной отец в него, казалось, перестал верить. Раньше Витарра это не заботило, однако теперь… Теперь ему казалось, что не так-то уж они и были неправы на его счет. И от осознания этого становилось только тяжелее.

— Ты не виновата, — как можно мягче произнес юноша, надеясь, что его голос хоть немного успокоит девушку. — И не можешь быть в ответе за поступки других. Во время экспедиции ты проявила себя, как настоящий лидер. Помогала нам, поддерживала Эвана тогда, когда я всеми силами пытался унизить его… Если бы не ты, наш маленький отряд давно развалился бы, так и не добравшись до гор. И сейчас мы снова нуждаемся в тебе Роксана. Даже больше, чем раньше. Эван совсем слаб, но я… Я попробую вытащить нас отсюда. А для этого мне очень понадобится твоя магия. Прошу, Роксана, не дай туману добраться и до нас.