Незнакомая земля постепенно исчезала в темноте. В отдалении шумели волны, кажущиеся теперь горбатыми черными тенями, набегающими на пустой пляж и пытавшимися подобраться поближе к людям. Мягкий влажный воздух сделался холоднее, точно дым прилипая к одежде, волосам и оголенной коже. Роксана, казалось, даже могла видеть его — где-то там, среди древесных корней и зыбких песочных ям, уже будто бы клубился плотный сине-сизый туман, угрожая подняться выше и поглотить весь берег. Откуда ему вообще взяться в таких местах? Не иначе, как волшебство эльфов преобразило эти края, приведя в них огромных крылатых существ и столь диковинные природные явления. Красивые, но в то же время опасные и противоестественные. Совсем, как та удушающе-ядовитая мгла из подземных коридоров грота, что душила Роксану, лишала магии и вызывала болезненные видения…
От неожиданной, но от того еще более пугающей догадки девушка похолодела. Игра света или шутка разыгравшегося воображения… Могло ли это быть простым совпадением? В мире, в котором герои детских сказок были по-прежнему живы, а магия опережала размах мысли, казалось возможным все. А значит… То, что едва не погубило Роксану в пещере, теперь каким-то образом вырвалось на свободу, точно запоздало пустившись в погоню за незваными гостями, чтобы окончательно расквитаться с ними.
По спине колдуньи ледяной дрожью пробежали мурашки — будто бы страх подкрался к ней сзади, вцепившись в хрупкие девичьи плечи. Роксана вздрогнула и испуганно вжалась в древесный ствол, не решаясь даже отвести взгляда от струящейся по земле пелены дыма, которая медленно, но неотступно приближалась. Сердце громко стучало в груди колдуньи, словно пережитые воспоминания опять настигли её, норовя затащить обратно в каменный плен бесконечных тоннелей. Переживет ли она новую встречу с собственными страхами и слабостями? До этого путешествия Роксана вовсе и не подозревала, какой на самом деле нерешительной и трусливой она была. Видения, тени и громкие потусторонние голоса доводили её до трепета и паники. Особенно один голос, успевший стать слишком знакомым за годы ученичества.
Каким бы абсурдом ни казались все домыслы, напряжение, скопившееся внутри колдуньи, доросло до опасной точки. Не в силах сдерживать свои вроде бы беспричинные опасения, Роксана открыла было рот, чтобы поделиться ими с Витарром, но голос не желал слушаться, а онемевший язык точно прилип к нёбу. Хотелось рассмеяться и заплакать одновременно от нелепости и жалости к самой себе. Где это видано, чтобы прилежная адептка колдовского ордена боялась обыкновенного тумана? А ведь он был уже совсем близко… Ближе, чем считанные мгновения назад!
Все произошло быстрее, чем Роксана успела даже осознать. Голубые клубы уже клубились возле их стоянки, отрезая путь к отступлению. Пляж и бескрайнее полотно океана скрылись за дымной завесой, густой, как при сильном пожаре. Эльфийские разведчики что-то кричали друг другу, рассредоточившись на небольшом лоскутке земли, еще не поглощенному таинственной пеленой, что искрилась, мерцала и будто бы завывала хором множества тоненьких, едва различимых голосов. Колдунья судорожно закрыла уши ладонями, боясь лишний раз даже всмотреться в непроницаемую туманную стену, что стелилась по земле живыми извивающимися щупальцами. Вот одно из них вдруг резко взметнулось вперед, окутывая эльфийского мечника облаком синий пыли. Юноша покачнулся и, вскрикнув, задергался, точно пытаясь выбраться из крепкой хватки чьих-то невидимых рук. Вскоре колени его ослабли, опустились на землю, где уже лежал потерянный в столкновении меч, однако разведчик сопротивлялся до последнего, пока его соратницы лихорадочно выпускали одну стрелу за другой, надеясь уничтожить источник опасной магии. Однако какой вред железо и дерево могло причинить пустому воздуху?
Нужно было что-то предпринять, и при том срочно. Стараясь побороть пробивавшую её дрожь, Роксана шагнула вперед, медленно складывая ладони перед собой, как всегда делала для сотворения чар. В памяти лихорадочно замелькали все изученные заклинания и формулы. Но способно ли хоть одно из них одолеть столь серьезную силу? Может, воздушный щит? Или поток ветра, который может и не разогнать проклятый туман? Стихии неохотно поддавались девушке, как и всем колдунам… Судорожно вздохнув, Роксана прикрыла глаза и зашептала знакомые слова. Теплая магия заструилась по её пальцам, окутывая их нежно-золотистым сиянием. Лучики света сплетались в тесное кружево, легче паутины, но прочнее самых крепких стальных доспехов, которое разрасталось все больше, отрезая чародейку от развернувшейся на поляне схватки. Пальцы Роксаны задрожали от напряжения, с которым она заставляла щит растягиваться, чтобы защитить не только её, но и спутников. А если она сумеет дотянуться до эльфов… На какое-то время они все будут под защитой. Но как долго девушка сумеет удерживать заклинание, пока не истощится окончательно?
В голове её загудело от усилий и страха. Роксана пошатнулась, но устояла, не давая себе ни капли передышки. Мерцающие края щита уже устремились к эльфам, однако слишком медленно. Колдунья никогда не создавала такого большого магического пузыря, способного укрыть целый отряд. Было тяжело. Магия вытекала из нее уже не так охотно, тело онемело, а кровь пульсировала в висках, точно барабанный бой. Девушка со сном втянула воздух, чувствуя, как грудь сдавило тисками боли. Как же сейчас ей не хватало соратниц по ордену, которые смогли бы поддержать колдовство своими силами!
Крепкие мужские руки обхватили её за плечи, не давая окончательно повалиться на землю. Роксана тихо вскрикнула, лишь каким-то чудом не потеряв концентрации. Видела, что эльфийки уже растеряли все стрелы и теперь уже не пытались отбиваться. Лишь тянулись к поверченному товарищу в попытках освободить его.
— Не надо! — горячий шёпот Витарра, обхватившего девушку сзади, обжог ухо, а его руки крепче сжали подрагивающие плечи колдуньи. — Вот он — наш шанс! Нужно бежать, пока еще есть возможность.
— Что? — пораженная Роксана едва нашла в себе силы пролепетать ответ. — Ты что, предлагаешь… Просто бросить их?
— Знаю, о чем думаешь… Думаешь, что это бесчестно и жестоко, — воин ненадолго замялся, однако затем продолжил. — И ты права. Но в первую очередь мы должны думать о себе. Опомнись! Мы чуть было не угодили в плен к остроухим, а теперь, когда у них появился более серьезный противник… Надо уходить.
— Не так быстро, Фэйрхолл, — громкий женский голос разнесся над стоянкой, точно резко налетевший порыв ветра. Синий туман, удерживающий эльфийских разведчиков на земле, всколыхнулся, а затем покорно расступился в стороны, пропуская вперед свою хозяйку. Она шла быстро и уверенно, и черное платье, облегающее высокий стройный силуэт, так и разлеталось от широких шагов. Стоило ей приблизиться, как Роксана задрожала пуще прежнего. Ведь она узнала эту сильную колдунью, способную повелевать ядовитыми клубами. Узнала, и от одного осознания этого в груди неприятно похолодело. Что это? Иллюзия? Фантазии её уставшего воображения?
— А она что здесь делает? — чертыхание Витарра, стоявшего позади девушки, заставило её опомниться. Пальцы юноши жестче сомкнулись на её плечах, однако боли та уже не чувствовала.
— Вы знакомы? — только и смогла вымолвить Роксана, не в силах отвести взгляда от безупречного лица стремительно приближающейся чародейки. Магический щит таял буквально на глазах, но девушка совершенно не могла сосредоточиться. Не сейчас, когда на них надвигался не то шанс к спасению, не то новая опасность.
— К сожалению, — наследник герцога хмыкнул. — Официантку из Крествуда. Не давала мне проходу. И, должно быть, увязалась за мной же в горы. Глупая девчонка…
— Что? Нет… — изумленная чародейка протестующе замотала головой. — Это… Это леди Делорен. Верховная ведьма ордена, в котором я состою…
— Ведьма? Да нет, не может быть…
— Не думала, Рокси, что отыщу тебя так далеко от поместья, — колдунья остановилась в нескольких шагах погрузившихся в беспамятство эльфов. С легкой усмешкой оглядев их, леди Делорен опустила на землю сферу, которую все это время держала в руках. От маленького стеклянного шара шел густой дым, погружающий поляну в голубую одурманивающую пелену. — Ты ведь об этом только и мечтала, правда?
