Вторым чувством стала надежда: вдруг это в самом деле военный флот Магистрата спешит им на помощь? Девушка украдкою покосилась на стрелковый пост: Красавчик не видел ни хрена, он увлечённо таращился в экранчик компада. Может, картинки порнушные смотрит, а может, там, в тетрис играет или ещё в какую-то хрень, которую тянет компад. Затаив дыхание, Линн считала секунды. Сколько осталось времени до выхода корабля из прыжка? минута? полторы? две? Звонок — звуковой сигнал вызова.

— «Роза Адхары» на два часа и выше тебя — видишь?

Голос был женский, резковатый и смутно знакомый — Линн довелось перекинуться несколькими фразами с его обладательницей, видно, их вахты на кораблях совпадали. Кто она, интересно? Такая же подневольная пленница, захваченная в одном из прошлых набегов и вынужденная работать на новых хозяев, или среди пиратов родилась? Поговорить кроме как о служебных делах им пока что ни разу не довелось.

— «Роза», ты меня слышишь?

Дольше время тянуть нельзя.

— Да. Тепловая сигнатура, похоже, «Инвейдер». Это ваш?

Если там в самом деле наш флот, то чем позже пираты сыграют тревогу — тем лучше.

— Сука, не спи!

Ага, вот и Красавчик очнулся. Тревожная кнопка у Линн, а не у него, и он хочет, чтоб Линн её нажала. Вспышка света в пространстве — выходная волна. Магскан показывает характерный импульс. «Инвейдер» в цветах канопианского флота, бирюзовый и чёрный, два кругляша дропшипов на нижних узлах, ещё один, длинный и остроносый, прилип к борту палубой выше. Он и расстыковался первым, шарообразные — за ним.

— Врубай сирену, блядь! — расстегнув привязные ремни, Красавчик рыбкой устремляется вперёд в царящей на борту микрогравитации.

Линн дёргнулась в сторону, чуть забыв отстегнуться сама, замешавшись на мгновение, но этого мгновения достаточно, чтобы Красавчик оказался рядом и зажал её шею в захват.

— Чё это за хуйня, а? — свободной рукой он откинул защитный колпак и сам нажал тревожную кнопку. Вой сирены прокатился по отсекам корабля. — Слить нас вздумала, сучка?

Линн попыталась вырваться, но Красавчик перехватил и заломил ей за спину руки. Плечо пронзила почти нестерпимая боль.

— Чё молчишь, сучка? — пират приложил её лицом о край пульта, из рассечённой скулы потекла, распадааясь на рой капелек-шариков в невесомости, кровь. — Ну?!

Линн коротко выругалась и закричала от боли. «Убьёт?» испугалась она, но тут же подумала: «И хрен с ним. Пусть лучше убьёт, чем…»

Воздушный отряд «Мародёров» назывался «Москиты Мэтсона». Неудивительно, если он состоял из лёгких истребителей; позывным лэнса Окады был «овод» (gadfly), лэнса Вермеера — «вредитель» (vermin). «Оводы» путешествовали на борту «Вонючки», машины «Вредителей» погрузили на «Дериною». На этот бой, Смитингтон присоединил к ним ещё третий лэнс своей эскадрильи, лэнс-капрала Альберто Карвахаля и фёст-ранкера Сару Стюарт на «сперроухоках». В результате, под его началом опять оказалось шесть бортов. Энсин командовал ими с поста боевого управления на мостике «Ипполиты», окружённый мерцающими в воздухе голограммами. Чем не адмирал, хмыкнул он про себя.

По выходу из гиперпространства, нос звездолёта оказался нацелен под углом в сторону звезды. Прошло с минуту времени, прежде чем оправившаяся от прыжкового шока электроника возобновила работу и сформировала на экранах нормальное изображение с координатной сеткой.

— Два корабля типа «Инвейдер» в семистах и восьмистах километров на два часа и ниже, — отрапортовал Смитингтон. — Дропшипов не вижу. Шаттлов и истребителей в пространстве не вижу. Радарное облучение с дальнего корабля!

Если у пиратов есть истребительное прикрытие, то наружу в патруль они его не выставляли — экономят топливо, это резонно; купеческие наёмники ведут себя так же. Возможно, у них несколько смен пилотов: одна дежурит в кабинах самолётов в минутной готовности стартовать, вторая поблизости — поддежуриват, третья и другие, если они есть, отдыхают. Так служба организована на кораблях военного флота, где лётчиков в разы больше, чем самолётов. Но скорее всего, пилотов у них негусто, как оно обычно бывает и у наёмников, и торчат они поблизости от своих машин — на всякий случай; добежать, запрыгнуть в кабины и стартовать займёт несколько минут.

Смитингтон отдал своим истребителям команду на старт.

— Расстыковка дропшипов проведена! — доложили с инженерного поста.

«Тореадор» шёл первым. Берриман Смитингтону не подчинялся, только «взаимодействовал», что на практике означало возможность позвать его и его асов на помощь — когда и если подопрёт. Так он энсину и сказал.

— Ближе к нам «Роза Адхары», за нею — пират, — сообщил ему Смитингтон.

— Сам вижу, — ответил капитан наёмников.

Да, не признать было бы сложно: на верхней плоскости паруса «Розы Адхары» изображён герб Магистрата Канопуса как знак государственной принадлежности, зато парус второго межзвёздного корабля украшает бабочка с черепом на крыльях — знак Вольного братства пиратов Антиаса.

— Запуск истребителей с борта пиратского корабля! — Смитингтон увеличил изображение и легко опознал массивные угловатые силуэты. — Тип «игл», два борта!

Разработанные в Лиге Свободных Миров семьсот лет тому назад тяжёлые 75-тонные машины сейчас оставались на вооружении, в основном, армии дома Дэвионов. Марики лишились их производства ещё в 2811 году, хотя и сохранили в строю несколько десятков бортов, а дэвионовская разведка примерно в те же времена выкрала спецификации и отдала их своим умельцам из «Локхид». Время от времени они появлялись на рынке, так что и Магистрат закупил несколько штук; наёмникам тоже перепадало. Пираты вполне могли захватить или украсть где-то парочку, или даже купить через подставных лиц. А может быть, дэвионовцы передали им эти машины по очень простому расчёту: пиратская малина на Антиасе далековато от Федеративных Солнц, зато до Капелланской Конфедерации им рукой подать. И запускали они эту загребущую руку в закрома дома Ляо нередко. А Дэвионы и Ляо враждуют с хрен-те каких времён.

Энсин пригляделся к изображениям внимательнее. Большинство современных «иглов» были моделями EGL-R6, с тремя большими и четырьмя средними лазерами: спарки большого и среднего на носу и под крыльями, непарный средний прикрывает хвост. И эти не были исключением, о чём он и сообщил Берриману. «Тореадор» поднял своё прикрытие — стотонные «рийверы» с крупнокалиберными пушками и пусковыми ракет малой и большой дальности.

— Старт шаттла с «Розы Адхары», — засёк и объявил Смитингтон. — Тип «тайгресс».

Таурианский патрульный катер: вес полтораста тонн, экипаж четыре человека; ПМЧ и пусковая дальнобойных ракет на носу, спарки средних лазеров под крыльями. Так себе огневая мощь, да и маневренность подкачала, ускорение всего тридцать метров на секунду в квадрате на форсаже. Энсин послал истребители на перехват. Наёмники тоже изменили строй — готовились поддержать.

Хватка пирата внезапно ослабла, из его горла вырвался хрип. Едва поняв, что её руки свободны, Линн вывернулась и метнулась вперёд, пальцами босой ноги уцепилась за край пульта, разворачиваясь лицом к Красавчику. Тот парил в воздухе, а на загривке его, захлестнув шею тонким кожаным ремешком, повисла Нора Анталл. Глаза девушки были совершенно безумными, но это безумие, явно, придало ей сил. Красавчик пытался стряхнуть её, двинул локтем в живот, но девушка продолжала затягивать на его шее импровизированную удавку. Линн рывком подтянула себя вниз, решение пришло мгновенно. Абордажный кортик на поясе у Красавчика; как хорошо, что он не сообразил выхватить его. Зато сообразила она. Пальцы сомкнулись на рукояти, рывок! большой палец нащупывает кнопку включения у крестовины. Тонкий звон, на грани ультразвука, возвещает об активации виброклинка. И Линн погружает недлинное — в локоть — широкое лезвие пирату в живот.