Лезть на пожар Энтони не решился. Придумал рациональный довод — мол, нечего ему, пехотному командиру, там делать, пожарные без него разберутся в своей работе. Ну, а сержанты с капралами разберутся в своей — поддержании порядка на улицах. Да и пожарным помогут. Нет, в том, что приказ подвесить под крылья «гардианов» фугасы был правильным, энсин не сомневался. Без них самолёты не имели и тени шанса прогнать бэттлмехи пиратов. Не с их ракетными установками и тонной брони на брата. Против четвёрки хотя бы и лёгких мехов нужно оружие помощнее. Фугасы пойдут в самый раз. А что урона городу они нанесли… ну, всё-таки — меньше, чем те же пираты. Которых вовремя удалось отогнать. А уж захваченный мех!.. «Файрстартер», такой же, как у фёст-ранкера Майка Башкатова, и это совсем хорошо: будет, чем ремонтировать. И даже мехвоина они смогли взять в плен. Теперь бы ещё допросить его своими силами, чтоб не делиться с корпоративной охраной…

Не в силах сидеть на месте, Делеон прошёлся по полупустому командному пункту гарнизона. Трое дежурных операторов да он сам — и никого больше; теперь, собственно говоря, и некому… Очередной за минувшие полчаса раз Делеон огладил косой боковой карман куртки, где пряталась плоская фляжечка с коньяком. Нет, пить сейчас точно — плохая идея. Разве что, самую чуточку. Для бодрости духа и ясности мысли. Воровато оглянувшись по сторонам, энсин достал и откупорил фляжку. Собрался уж было к ней приложиться, когда сигнал вызова и оклик старшего оператора заставили его остановиться.

— Энсин Делеон, сэр! Коммандер Маркхэм из Ново-Синклерского добровольческого батальона требует начальника гарнизона Шуштара на связь!

— Ка… кто?

— Коммандер Элайза Маркхэм. Она летит к нам с Данианшира, собственно — уже рядом с планетой. И требует доклада об обстановке у нас, внизу, как она говорит.

— Э. Сейчас. — Делеон с шумом втянул в себя воздух. И всё-таки приложился к фляжке, прежде чем приказать. — Выводите её на большой экран!

КМК «Дериноя» над Балаватом

Магистрат Канопуса

19 августа 3017 года

— По-моему, выбор очевиден: мы должны немедля атаковать пиратов в Кадисии! — Кевин Мак-Доно вскочил, прошёлся вперёд-назад по конференц-залу. — Прямо сейчас они грабят город, убивают и насилуют мирных жителей! Вы же видели, что произошло в Шуштаре, коммандер!

Дропшипы висели над Нодардашираганским кратером, удерживая себя работой маршевых двигателей от падения в гравитационном поле планеты, и сила тяжести на борту была почти нормальной.

— У нас нет прямой связи с бронепоездом и ударным отрядом, — сказала Элайза. — Делеон сейчас уточняет их состояние, и насколько они способны нам подсобить.

— Пусть поторопится!

— Малыш, он уже торопится, — мурлыкнула Элайза, откидываясь на спинку кресла. — И вообще, откуда такая забота о народе?

— О собственности компании и её сотрудниках, — буркнул Мак-Доно. — Так понятнее?

— Да плевать тебе и на собственность, — сощурилась Маркхэм. — Не из своего кармана платишь. Ну-ка, колись, что там ещё? Из-за чего ты так взвился?

Она плавным кошачьим движением поднялась на ноги и заступила ему дорогу.

— Чего я не знаю о Кадисии?

— Ничего, что имеет военное значение.

— Врёшь.

— Нет! — он попытался уйти в сторону, но Элайза не отставала.

— Что имеет военное значение, а что не имеет, решаю здесь я, — сказала она. — Так что выкладывай.

— Компания держит это в секрете…

— Малыш, — негромко и ласково, как несмышлёнышу, сказала Элайза, — во всех ваших секретах прямо сейчас копается ватага пиратов. Которые наверняка имели на них наводку, раз сели в Кадисии и не зассали сцепиться с гарнизоном. Значит, утечка уже прошла. А ты мне тут ломаешь комедию…

Мак-Доно запнулся, несколько мгновений молчал и, наконец, сдался.

— Германий, — выдохнул он. — Наши геологи нашли его в здешних полиметаллических рудах. Второй комбинат, который в Кадисии, построен как раз под него. Уже сейчас это семь-восемь тысяч тонн в год, вывоз ежеквартально, «Роза Аддхары», как раз, должна…

— Где транспорты?

— Не знаю… Перелетели на другие площадки, где-то внизу. Может быть, капитан Филлипс уже с ними связался, спросите!

— Или болтаются где-то в системе, — проговорила Элайза. — Могли они успеть загрузиться?

— Не знаю. Не думаю. Вряд ли.

— То есть, там около двух тысяч тонн…

— Там концентрат, — поправил Мак-Доно. — Двадцать пять тысяч тонн концентрата, в котором собственно, германия, около двух тысяч тонн. В контейнерах у площадок. Их всего две, а транспортов — три, приходится ставить их в очередь…

— Сделай ещё кофе, — попросила Элайза.

— Коммандер, я…

— Просто, сделай.

Германий — ценнейшее стратегическое сырьё, один из столпов современной цивилизации. Он идёт на изготовление сердечников двигателя Кирни — Футиды, устройства для искривления пространства, благодаря которому звездолёты и прыгали от звезды к звезде. Тысячи тонн на одно устройство. Или десятки тысяч? Гипердвигатель целиком занимает около 95 % всей массы межзвёздного корабля, но какая там часть приходится на германий, Элайза представляла себе очень смутно. Знала лишь, что большáя. И это при том, что концентрация германия в коре бóльшей части планет невелика, из-за чего годовая добыча измеряется десятками, в лучшем случае, первыми сотнями тонн на планету. Редкие исключения из этого правила ценились сверх всякой меры. Семь-восемь тысяч тонн в год… немало, и это ведь не предел. Компания, явно, планирует наращивать добычу. Пусть сам Магистрат и не может строить межзвёздные корабли, но Марик и Ляо во Внутренней Сфере — те могут, и купят у «Маджести Металз» германий с большим удовольствием. И несмотря ни на что.

Элайза плюхнулась в кресло. И тут её осенило.

— Постой. Ты говоришь — концентрат, две тысячи тонн в пересчёте на чистый?

— Ну… да.

— Этого мало, чтоб окупить такой рейд.

— Ты… вы уверены? коммандер?

— Конечно. Две тысячи тонн, которые надо ещё выделить из концентрата. Ну, Кевин, почём у нас нынче тонна германия?

— Но… что тогда?

— Вот это я и пытаюсь понять.

Вызов от Делеона прервал её размышления. Выслушав доклад, Элайза кивнула.

— Понятно… что ж, Кевин, возможно, нам в самом деле стоит рискнуть и сесть на грунт рядом с Кадисией. Потому как если ублюдки сейчас добьют гарнизон, нам придётся воевать с ними один на один. А так, мы дадим ему время подлатать свои мехи и встать в строй вместе с нами, — Элайза вызвала центральный пост. — Филлипс, мы можем сесть рядом со стоянкой бронепоезда? Отлично. Туда и садимся. «Эвандре» следовать за нами. Поехали!

Кадисия, Балават

Магистрат Канопуса

— Монтаж первой очереди всех трёх устройств завершён, — доложил старший техник Янг Виртанен. — Попробуют тронуть хотя бы одно — рванёт так, что снесёт на хрен весь этот город.

— Ты их что, взвёл?! — дёрнулся на месте Прохазка.

— Да нет, конечно. Я не настолько ещё…

— Извини. — Нечасто бандит говорил это слово, но Виртанен стоил того.

Старший техник «Мародёров Мэтсона» дело своё знал туго, отчего и взялся собрать для Прохазки кобальтовый заряд. Не то чтобы бомбу — устройство выходило громоздким и неуклюжим, сбросить его с чего бы то ни было не получится никак. Хотя его и не надо никуда сбрасывать. Достаточно установить на территории завода, и не одно, а три, с таким расчётом, чтобы не только разрушить завод, но и загадить сотни квадратных километров окружающей территории. Если не тысячи. Янг объяснял Прохазке про оболочку из кобальта-59, который от излучения ядерного взрыва становится радиоактивным кобальтом-60, а тот, в свою очередь, никелем-60 в результате бета-распада, и тянется этот распад не то что годами — десятилетиями; в замкнутой же котловине Нодардашираганского кратера заражение продержится лет сотню с гарантией. «Круто!» одобрил Прохазка. Что называется — мужик шарит в технике, да и физике, заодно. Сам Аристид думал максимум — собрать «грязную бомбу», засирающую ближайшие окрестности. Но техник наёмников убедил его на мелочи не размениваться.