Поспешно вскочив, Элайза бросилась в центральный пост «Вонючки».

— Скайфог, — сказал энсин Джеймс Смитингтон с голоэкрана. — Мир Уортингтона — это Скайфог, сто процентов.

— Объясни, почему…

— Я в этом уверен? — молодой офицер усмехнулся. — Подлётное время — спектральный класс звезды, и есть ещё одна характерная примета.

— Какая?

— Мир Уортингтона… он не совсем планета. Он луна. Обитаемая луна газового гиганта, горячего Юпитера в лайфзоне системы! Такая в системе с этим подлётным временем и в радиусе двух джампов от Балавата всего одна. В этом я точно уверен, я астрономией увлекался с детства.

— Ну да, — сказала Элайза. — Когда твои дед и отец — адмиралы космического флота…

— Ты или ненавидишь всё, что летает, или мечтаешь пройти по их стопам. Я — вариант второй, — добавил энсин. — Вот увидите, я ещё стану адмиралом!

— Не сомневаюсь.

— Дальше всё просто, — энсин залихватски ей подмигнул. — Мы прыгаем к Итцехо, захватываем пиратский джампшип и на нём идём к Скайхогу… то есть, конечно же, — фогу.

— Подожди, подожди… что за Итцехо?

— Итцехо — звезда класса А-ноль в одном джампе от Балавата и от Скайфога. Я тут просто прикинул уже кое-что… — молодой лётчик сдвинул на затылок фуражку, снова вернул на место, придавая себе уверенный вид Стратега. — Итцехо — звезда класса А-ноль, и парусная перезарядка в её системе займёт сто шестьдесят один час — на четырнадцать часов меньше, чем безопасная реакторная, и я полагаю, что они этим воспользуются. Сэкономят пол-дня и дадут отдых экипажу. Поверьте, сточасовая перезарядка выматывает.

— Я знаю, — сказала Элайза.

— Да, извините, — энсин в самом деле немного смутился, вспомнив, что говорит с ветераном, наверняка сталкивавшейся уже с такими вещами за одиннадцать лет службы в войсках. — Итцехо был обитаемым миром, его колонизировали лет триста тому назад… там планета с кислородной атмосферой, хотя и не очень пригодной для дыхания, зато с крупной луной, можно прыгать в первую точку Лагранжа меж ними, а не ползти семь с половиной недель от обычных прыжковых точек. Это, я думаю, и стало решающим аргументом в пользу колонизации. Шахтёрскую колонию забросили к началу Второй войны за Наследство, как бóльшую часть Канопианских руин. Скайфог, кстати, продержался дольше… так вот. Двадцать шестого они должны перезарядиться и прыгнуть, поэтому у нас есть время настигнуть их.

— Бывшая обитаемая планета, ну конечно, — сказала Элайза. — Её характеристики должны быть в открытом доступе — не надо ничего искать!

— Тут всё, на самом деле, не так-то просто, — заметил энсин. — Большинство звездолётов курсирует между несколькими или даже всего парочкой систем и не имеет никаких развёрнутых баз данных об остальных. Ещё со времён Звёздной Лиги так повелось, часть её политики контроля распространения информации и технологий. Нав-комп для самостоятельного расчёта прыжков разрешался не всем… на практике — мало кому, кроме военных. Купцам параметры прыжка диктовали с контрольных станций, это сейчас их почти не осталось.

— Но у нас нав-комп и база данных есть? — спросила Элайза.

— Конечно. Мы же военный флот, я имею в виду «Ипполиту». Я уже запросил коммандера Михаеску: мы можем без проблем рассчитать курс к Итцехо и даже вплотную к Скайфогу, в L-раз между ним и горячим Юпитером.

— По сведениям, устаревшим на полтораста лет? — с сомнением спросила Элайза.

— «Межзвёздные экспедиции» их уточняли в три тысячи третьем. Я, собственно, думаю, что через них параметры Скайфога и попали в руки Уортингтона: какой-нибудь ушлый поц сбыл инфу налево, а пират прикупил на всякий случай.

— Дело житейское, — хмыкнула Элайза.

— Ну да.

— Ты говорил о перехвате пиратского корабля у Итцехо, — сказала коммандер. — Откуда нам знать, в зенит или надир они прыгнули?

— В надир, — без колебаний ответил Смитингтон. — Магнитное поле звезды Итцехо сориентировано так, что и от Балавата, и от Скайфога можно прыгнуть только в надир. Так что деваться им некуда: если «Ходок» и «Роза Адхары» там, мы их настигнем.

— А если не там?

— Маловероятно. Других обитаемых или бывших обитаемых систем на пути нет, а сведения о необитаемых давно похоронены в архивах. И вряд ли пираты могут собрать их сами… хм… нет, вряд ли… не думаю.

— Не думаешь что? — Элайза легко уловила сомнение в его голосе.

— На Скайфоге была обсерватория Звёздной Лиги. Что-то вроде Ниопса, такая, знаете, забава для богатых терранских умников, желающих заниматься чистой наукой подальше от Гегемонии и столичных интриг. От нас они набирали только, хм, обслуживающий персонал.

Элайза скривилась.

— Но обсерватория была покинута вскоре после начала войны за независимость. То есть, за сотню лет до того, как оставили саму планету. По официальным сведениям — умники собрали манатки и укатили к себе на Терру… в объятия Амариса, хе-хе… думаю, там был бунт, и наши их попросту перебили.

— Правильно сделали, — сказала Элайза. — Если это так.

— А следующие сто лет это был просто нищий фермерский мир. Если от обсерватории и оставалось что-то вначале, за эти сто лет фермеры должны были всё растащить, а остальное пришло в негодность. В общем, едва ли Уортингтон нашёл там в руинах что-то полезное.

— Хочешь сказать — его штурманы вряд ли способны проложить альтернативный маршрут?

— Да. Хочу и говорю.

— Но риск всё равно есть. — Элайза откинулась на спинку кресла, сцепила пальцы в замок. — Если мы с тобой правильно всё просчитали, то у Итцехо мы перехватим пиратский звездолёт и заодно отобьём нашу «Розу Адхары». Уортингтон в это время как раз будет на подлёте к прыжковой точке, и если мы подойдём к Скайфогу с чёрного хода — у нас будет два дня разобраться с оставленным в тылу отрядом, пока он возвращается на планету.

— Второй корабль мы, кстати, можем отправить за помощью на Данианшир: до него от Итцехо тоже один джамп, — заметил Джеймс Смитингтон.

— Да. А «Ипполита» зарядится у Итцехо и перебросит нам подкрепление. — Если оно будет, хотела добавить Элайза, но вместо этого сказала. — А если мы просчитались, то зависаем у Итцехо на сотню или сто шестьдесят с лишним часов. За которые Уортингтон отымеет оставшийся без нашей защиты Балават, как ему будет угодно.

— И вы не хотите так рисковать, коммандер?

Элайза несколько мгновений пристально смотрела на него. Да, не хочу, хотелось ей сказать. Но разбить банду Уортингтона по частям в его логове, кажется, лучшее, что мы можем сделать. Уж всяко лучше, чем сесть тут в оборону, рискуя получить удар в спину от заговорщиков из клана Мак-Доно. Которых, между прочим, вполне устроит захват Балавата Уортингтоном.

— Я предлагаю рискнуть, — сказала она. — Скинь мне всё, что надумал по этому плану. И будем готовиться к рейду на Скайфог.

гарнизонное стрельбище, Шумра

Балават, Магистрат Канопуса

23 августа 3017 года

«Мародёр» был прекрасной машиной. Семьдесят пять тонн брони и огневой мощи, уложенные в удлинённый негуманоидный корпус на паре длинных подвижных птичьих лап со сгибающимися назад коленками. Низкий силуэт, по которому сложнее попасть, очень подвижные сочленения рук, которые можно свободно поворачивать назад, оригинальная конструкция пушечной турели, тоже увеличивающая сектор обстрела. А ещё — несколько дополнительных каналов связи и мониторы, отображающие тактическую обстановку, великолепное подспорье для командира. За это «мародёры» ценились особенно. Их разработали во времена Звёздной Лиги, и первые серии этих машин имели ферро-волоконную броню, протектированную боеукладку и двойной охлаждающий контур, а пушки — метатели частиц были дальнобойными. Но все эти достижения военно-технической мысли канули в Лету лет двести назад, и современная — третья — серия уступала в боеспособности предкам.