Бланка растерялась и отступила на шаг назад.

− Извини, если я потревожила тебя некстати…

− Мы потеряли реликвию, − сказал он глухим печальным голосом. — Это очень серьезно.

− Почему, брат?

− Герцог Кено велел мне отвезти ему на хранение оружие, способное принести ему гибель. И его украли мои враги. Наши с герцогом Кено общие враги. Понимаешь?

Бланка молча кивнула. Она не могла не понимать, что в стране идет жесточайшая за последние десятилетия война, и что междоусобные дрязги в Нордении — еще цветочки. Ягодки будут, когда сюда доберутся жестокие люди на стальных чудовищах, прилетевшие из другого мира, и даже императорский гнев на враждующих дворян не сравнится с такой опасной бедой.

Только брату лучше не говорить об этом, сейчас он зол и вспыльчив. Такого Витольда Бланка побаивалась. И только обронила жалкое и тревожное:

− Я… я могу чем-нибудь помочь тебе?

Верховный маг Воздуха несколько минут задумчиво смотрел на сестру, что-то взвешивая и прикидывая в уме, Бланка, решив, что он не хочет отвечать, устало присела на траву рядом с ним. Прохладная влага росы прильнула к платью и рукам, а подол, наверное, уже покрыт травяными и земляными пятнами. В темноте не видно, а сейчас неважно, поэтому она не будет думать об этом.

− Да, − подумав, неохотно согласился молодой граф. — Я не стал бы просить тебя об этом, дорогая сестра, но дело слишком важная. От этого зависит моя репутация и карьера.

Сердце забилось чаще. Бланка глубоко вздохнула, принимая решение. Чего пожелает ее непредсказуемый брат, и представить страшно.

− Я слушаю тебя.

− Наш… мой пленник — не просто неумытый мальчишка из простолюдин. Под этими синими тряпками скрывалась сама принцесса Бреонийская, − каждое слово Витольд говорил неохотно, словно выдавливая из себя. — Лита Бреон. Она возглавляет команду королевских шпионов. Мне неинтересно знать, куда они направляются и что собираются делать, мне нужна Лита Бреон. Хочу сделать эту спесивую девицу своей женой.

− А если она не захочет? — робко задала вопрос Бланка.

− Тогда я продам ее герцогу Кено, − развел руками Витольд. — С непокорными женщинами у меня разговор короткий. Скорее всего, он тут же казнит ее, так что выбор у принцессы будет невелик.

Бланка подавила тяжелый вздох и провела ладонью по влажной траве, пытаясь совладать с охватившей ее горькой тревогой. С Литой Бреон она не была знакома, лишь увидела ее мельком на ристалище, когда брат приказал схватить победительницу, но в душе шевельнулось сострадание.

− Ты хочешь, чтобы я обманом привела ее к тебе?

Витольд довольно улыбнулся.

− Именно. Но в первую очередь мне нужен золотой меч. Не знаю, кем был тот странный призрак, но явно он заодно с Бреонами, а потому реликвия теперь у них. Верни его мне, сестра. Даже если принцесса Лита не поверит тебе или обманет.

Теперь внутри у Бланки шевельнулась слабая надежда. Хорошо. Она так и сделает: принесет меч, а потом солжет брату, что беглянка отнеслась с большим скепсисом к подосланной графине. Так будет лучше для всех. Бланка не была воином и ни дня не держала в руках оружия, зато очень хорошо могла скрывать истинные чувства и мотивы. Улыбаться с добротой, когда душу переполняет праведный гнев и жестокое отчаяние. Лгать. Лицемерить. Иначе бы ей не удавалось делать то, что хочется. Иначе бы она давно сломалась.

И только сейчас, глядя на посветлевшее лицо Витольда, Бланка поняла, что он был тираном не для одних вассалов, но и для родной сестры тоже. Просто тирания бывает разной. Громкая — крики, скандалы, угрозы. Тихая — давление, внушение своего мнения, нелестные комментарии и отказ от общения в случае неподчинения. Именно так часто обращался с сестрой Витольд, когда возвращался из столицы и из армии в родовой замок, а она считала это совершенно нормальным явлением.

Но теперь у девушки открылись глаза.

Конечно, она не станет предавать брата, лишь солжет ему, вручая меч. Это ведь не одно и то же?

По привычке Бланка наивно улыбнулась и одарила Витольда добрым взглядом.

− Конечно, дорогой брат. Я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебе драгоценное оружие и принцессу.

− Благодарю тебя, сестра, − сказал с чувством Витольд.

Остаток ночи они провели в поле, заночевав в походной палатке.

Утром Бланка начала собираться в дорогу. Пришлось сменить походное темное платье, тесное и колючее, на походный мужской костюм Витольда, который служанка торопливо ушила в плечах и бедрах. Но когда Бланка облачилась в него, он продолжал оставаться слишком свободным, словно бы она надела вещи с чужого плеча. Наверное, это слишком сильно бросалось в глаза, только Витольд заявил, что она выглядит в этой одежде вполне сносно, и что в случае неудобных вопросов можно будет оправдаться жалостливой историей о богатой наследнице-беглянке.

Бланка снова недовольно оглядела себя и вздохнула. Походные условия — есть походные условия, ничего не поделать. Как только она доберется в ближайший город, то купит себе что-нибудь более подходящее, благо Витольд снабдил ее деньгами.

− Поезжай, − напутствовал ее брат, когда она забралась в седло. — И помни, что мне нужно.

− Я не вернусь без этого, − пообещала девушка скрепя сердце. — До свидания, Витольд.

Она помнила сверкающий меч и точно знала, что не перепутает его ни с чем другим.

А принцессе Бреон вовсе незачем становиться графиней Кианто. Если же она вдруг согласится на это унизительное предложение, то ввергнет королевскую семью в пучину несмываемого позора. Впрочем, как справедливо рассудила Бланка, скача по твердой каменистой дороге, она просто украдет меч и уедет.

Если принцесса не разоблачит ее намерения раньше, ведь она видела и знает, как выглядит Бланка Кианто. А покрывать лицо белой сурьмой и красить глаза — смешно. С другой стороны, одна южная девушка, служившая несколько лет камеристкой королевы Бреон, научила Бланку гримироваться так, что ее не узнают даже Воздушные Боги. Видимо, искусство делать себе другое лицо, пригодится ей теперь.

Эта мысль приободрила девушку.

В город, где недавно проходил магический турнир, оказавшийся на удивление коротким, она въехала на правах графини Кианто, предъявив стражникам свои бумаги, и в ближайшей лавке поспешила купить более узкую серую рубашку с неприметным камзолом. И, конечно же, необходимую косметику.

Сняв в небольшой и дешевой гостинице дрянную комнатенку на час, Бланка расплатилась медными айрами и выскользнула, никем не замеченная, в виде бледного молодого человека с собранными в хвост черными волосами. Хорошо, что она не отращивала слишком длинные локоны, ведь и ножниц, чтобы отрезать лишнее, у графини не было.

Поразмыслив, она решила, что Лита Бреон со своими спутниками едва ли уехала дальше Кентрона. Скорее всего, они поедут через центр, чтобы затеряться в толпе, и оставалось поджидать их именно там.

Готовясь к неизбежным лжи и лицемерию, Бланка Кианто направила коня вперед.

Имперский город раскинулся посреди мира Вирит огромным множеством блистающих вычурной роскошью особняков и не меньшим количеством темных унылых трущоб. В одних жили дворяне и те, кому повезло стать их слугами, во вторых — бедные и нищие люди. Первые обычно не вмешивались в будничную повседневность вторых, и все были довольны. Некоторые богачи считали, что бедняки недостойны жить в таком прекрасном месте и что их надо бы расселить по соседним маленьким городишкам, только императорской семье не было никакого дела до их прихотей. Летописи гласили, что с древних времен по правую сторону города живут дворяне, по левую — бедняки, а в центре красуется великолепный огромный дворец. И менять что-либо императоры считали глупым и бесполезным.

Лите Бреон и ее подругам были знакомы эти места. Они вошли в город ночью, избегая общения со стражниками у главного входа, и смешавшись с толпой простых людей. Возможно, их добротные одежды выделялись на фоне серых и коричневых рубах и платьев, но за время долгого пешего пути вещи поизносились и выгорели на палящем солнце. Лето в Вирите выдалось удивительно жарким и повернулось к ним недоброй стороной, но девушки сумели пересечь полстраны, на что ушел целый месяц, и явиться в город, у которого никогда не было названия.