Государственная измена? Ее бросят в межгалактическую тюрьму или сразу казнят? Ах да, последним любят грешить на Вирите. Здесь приговоры выносятся только после долгого процесса судебной бюрократии. Ламонт как-то обмолвился об этом. Но даже от такой перспективы ничуть не легче.

— Ваше Величество, послушайте, — тихий и ровный голос прозвучал справа от нее, и Лита, не сдержавшись, подняла голову. — Телохранитель Мейт стал моим другом. Я отправился на испытание по доброй воле, чтобы не выглядеть хуже других. Мейт же выполнил работу всей нашей команды.

— Что это значит? — процедил император, скользнув по Лите колючим змеиным взглядом.

Спокойный Ричард медленно поднял голову и в упор взглянул на отца.

— Я не участвовал в нападении на драконов, Ваше Величество.

Вода — свирепа и неумолима, когда несется вниз с обрыва гигантским бесконечным водопадом. Она же — миролюбива, дружелюбна и может спасти жизнь. Отец и сын с магией Воды выбрали разные пути, что вполне оправдано и понятно. Но почему у хладнокровной доселе Литы так неистово заколотилось сердце, едва она осознала случившееся?

Тем временем грозный император сделал шаг им навстречу. От него опасно веяло холодом и магией. Поравнявшись с Ричардом, он опустил ладонь на плечо юноши и слегка сжал.

— Это правда? — задал он вопрос тихим, но леденящим душу голосом.

— Истинная, — подтвердил тот, не моргнув глазом.

Пронзительная ярость во взгляде императора сменилась острой недоверчивостью. Некоторое время он молча смотрел на обоих гостей, с подозрением вглядываясь в их лица. Затем отступил, рвано выдохнул и скрестил руки на груди.

— Признаться честно, меня возмутило ваше безрассудство, — изрек император Виорин. — Я имею на это права и веские причины. Я вкладываю в моего единственного сына деньги, чтобы сделать из него достойную замену себе.

Ричард, вопреки ожиданиям Литы, ни зашипел, ни дернулся, ни выругался. Но он стоял в профиль к ней, и девушка не увидела его лица. Ей на минуту стало жаль его. Каково это — жить с купленной судьбой? Вряд ли лучше, чем одной жить за двоих.

Только Лита отныне могла не тяготиться этим, а Ричард обречен подчиняться отцу долгие десятилетия и больше.

— Я собирался заключить вас в дворянскую тюрьму на месяц — за своеволие, — продолжал Виорин. — Но теперь вижу вашу полную покорность. Этого достаточно и решение изменено.

У Литы отлегло от сердца. Ричард радостно посмотрел на нее, их взгляды каким-то чудом встретились.

— Прощения в дальнейшем, — завершил император свою тяжелую суровую речь, — лучше от меня не ждать. Держитесь подальше от драконов. Я потерял одного сына и не собираюсь терять последнего из-за чужой глупости.

Не сговариваясь и не переглядываясь, Лита и Ричард безмолвно склонились перед своим повелителем. Он же смерил их оценивающим взглядом и махнул широкой загорелой ладонью.

— Ричард Винтер, вы вольны подождать своего телохранителя за дверью.

— Да, Ваше Величество, — быстро ответил юноша и, бросив на Литу тревожный взгляд, поспешно оставил ее наедине с императором.

С гулким стуком захлопнулись тяжелые двери, и наступила мертвая тишина. Лита боялась поднять глаза на Доминика Виорина, а он не спешил начинать разговор. И лишь осмелившись взглянуть на него, увидела хмурое осунувшееся лицо стареющего человека.

И тогда Лита нашла в себе силы осмелеть для разговора с этим страшным человеком.

— Вы не верите мне, Ваше Величество?

Ее тонкий удивленный голос прозвучал просто и тихо, но императора трудно провести разного рода уловками. С минуту он угрюмо взирал на девушку с высоты своего роста, а затем резковато обронил:

— Я в принципе не верю лжецам. И лгуньям.

— Что…

Бедное сердце Литы, успевшее покрыться тонкой коркой спасительного льда, быстро ухнуло вниз. Впервые за все время нахождения на этой планете она не знала, что делать. Юлить и врать или безмолвно ожидать прибытия королевской стражи?

Лита предпочла третье.

— Что вы имеете в виду?

— Я вас умоляю, — вздохнул император, усаживаясь в бархатное кресло, — Мейт Брен, или как там ваше настоящее имя, скажите, дожил бы я до своих лет, веря в плохое притворство?

Чтобы выдержать настолько страшный удар, нужно очень много железного самообладания. Таким владел король Альрик, Лита была его дочерью, и почти справилась со вспыхнувшими внутри, болезненно обжигающими чувствами.

— Думаю, — медленно ответила Лита с мстительным удовольствием, заглушающим страх в сердце, — что нет, Ваше Величество.

Воцарилась длинная отвратительная пауза. Император Энирата прожигал самозванку знакомым ледяным взглядом, а она смотрела в ответ пылко и дерзко. Такие зрительные контакты не заканчиваются ничем. Ничем хорошим.

Тем временем Доминик Виорин продолжал:

— В молодости я был известным дамским угодником. Результат моих похождений стоит за дверью. Да… цинично, но так и есть. И теперь я смогу отличить женщину от мужчины, как бы правдоподобно та себя не вела.

Лита промолчала, почувствовав, что сейчас это необходимо.

— Неважны причины, важны факты. Как вас зовут?

— Мейт, — на миг кольнула мысль сказать правду, но девушка прикусила язык. — Нейтральное виританское имя…

— Хм. Какая прелесть.

Они помолчали еще немного. Император вряд ли поверил ей, а Лита вряд ли испугалась.

— Пусть мой сын не станет жертвой огненной магии или женского коварства, — пожелал владыка Энирата. — Таково мое условие. В противном случае, как вам известно, воде легко погасить огонь…

Доминик сделал недвусмысленный жест, и Литу бросило в дрожь. Намеки и шутки закончились, начались прямые угрозы. Если Ричард снова окажется даже в косвенной опасности, ей не сносить головы.

Однако, последнее слово оставалось именно за ней.

— Да будет так, — отчеканила принцесса Бреонийская, ни словом и ни жестом не показав, как ей тревожно и страшно. — Пока я телохранитель господина Винтера, он в полнейшей безопасности.

И, прежде чем император ответил, она развернулась и вышла за дверь. Как знать, может Доминик Виорин ощутил себя побежденным и не захотел ничего отвечать дерзкой девчонке?

В любом случае дни Литы на этой планете были сочтены.

Начало весны Лита встретила в подавленном настроении. Она слишком много значения придала неприятному разговору с императором, чтобы оставаться полностью спокойной. Первое время девушка то и дело посматривала с подозрением и опаской на Ричарда, ища на его лице насмешку. Но тот оставался таким же спокойным и добродушным, что и раньше, и у девушки отлегло от сердца.

Она не стала рассказывать подругам о случившемся. Пока они вне подозрения, это их не касается, а слишком частое общение может усугубить ситуацию. Лита бы не удивилась, узнав, что за ней следит какой-нибудь неприметный студент по приказу императора Доминика. Круговая слежка… И еще Мейта добавляла хлопот вместо того, чтобы держаться подальше от сестры-шпионки.

Очередной проблемой стали накопившиеся долги по учебе. Из-за обилия неприятностей она была совершенно сбита с толку и чудом сдала зачет по водной магии на удовлетворительный балл.

— Тяжело сдавать неподвластную тебе стихию? — спросил Ричард не без сарказма, когда они оба, уставшие и выжатые, ввалились в небольшой коридор общих покоев.

— Представьте себе, — огрызнулась Лира. — Но мне удалось отделаться легким испугом. Вы же едва не подожгли себе волосы на зачете по огненным чарам.

— Это верно, — юноша слегка сконфузился. — Я не хотел тебя задеть, Мейт.

— Вам это удалось.

Она хотела уйти к себе, закрыть наглухо дверь и лежать на кровати, раскинув руки и ноги, подобно морской звезде с далеких южных морей. Но только взялась за ручку двери, как Ричард тихо позвал телохранителя: