— Мейт…

Сердце пропустило удар, а с уст сорвался легкий досадливый вздох.

— Да, Ваше Высочество.

— Я хотел посоветоваться с тобой.

— Правда? — она горько усмехнулась, вспомнив о громадной пропасти, разделяющей их по обе стороны войны планет. — С телохранителем?

— Нет, — голос Ричарда прозвучал неожиданно твердо, и Лита удивленно обернулась. — С победителем дракона. Сядь.

Последнее слово показалось ей приказом, отданным с присущей императору Доминику холодностью. Вот и в сынке заговорил отцовский скверный характер! От язвительной усмешки Литу уберегла лишь вросшая в душу осторожность, и она медленно опустилась на синий диван, рядом с Ричардом. Украдкой взглянула на профиль его печального нахмуренного лица. Скорее всего, речь пойдет не о ее тайне, но почему так неистово колотится сердце?

— Я весь внимание, — тихо произнесла Лита, стараясь не поднимать глаз на собеседника.

— Благодарю. Так вот, в чем дело, дорогой Мейт. Я хочу найти своего единокровного брата. Его обратили драконы, а я постараюсь вернуть ему прежний облик.

С минуту Лита молча смотрела на юношу, пытаясь понять, от чего по спине бегут сотни мурашек: от обращения к ней или от странного решения Ричарда. Этот юноша слишком горяч и порывист, несмотря на свою стихию, и видимо чуточку безумен, раз ему невмоготу хочется пообщаться с беспощадными драконами. Лита не умерла в ту страшную ночь благодаря своей сестре, а Ричард погибнет в той же пустыне из-за брата, с которым даже незнаком. Надо его отговорить!

Но она стиснула зубы и заставила себя промолчать. Следует выслушать до конца.

— Ты вдохновил меня своим мужеством и героизмом, — продолжал вполголоса Ричард. — И я прошу тебя помочь мне в этом. Пусть мой брат станет человеком.

— Нет.

Лита даже не задумалась и легко обронила это решающее короткое слово. Острое, как маленький отточенный стилет. Обжигающее больно, как крошечная огненная искра. И воодушевление в пылающих глазах Ричарда сменилось недоумением. Широкая счастливая улыбка мечтателя погасла.

— Нет? — голос стал жестким и нетерпеливым. — Ты не смеешь отказывать моей воле, Мейт Бреон.

— Могу, — Лита вскинула голову. — Если ваша воля противоречит воле императора!

— Да ну?

Несколько минут они яростно смотрели друг на друга. В виританском простонародье подобное называлось «игра в гляделки» или как-то похоже. Неважно и неинтересно. Лита обязана была победить, иначе…

Она не успела представить топор палача над своей шеей, как лицо Ричарда исказила злая гримаса.

— Ладно, Бреон, — отрезал юноша отвернулся. — Твоя взяла. Только я это запомню.

— Не трудитесь, Ваше Высочество, — ответила Лита веско, вставая. — Мы с вами оба в зависимом от императора положении. Он всемогущ — вы же помните? Возникни острая необходимость, он вернул бы наследнику человеческий облик. Только он предпочел вас ему.

Ричард охнул и ссутулился.

— Вот и радуйтесь, — мрачно заключила Лита, прежде чем удалиться к себе.

Разговор окончился почти ничем, но в ближайшие дни Ричард не заговаривал с ней о подобных глупостях. Да и не до того было. Неумолимо приближающиеся экзамены не позволяли расслабиться ни на минуту — куда уж там думать про спасение оборотня? С этим не справится даже император Доминик, несмотря на огромную власть, а Ричард и подавно.

Утром, в девятый день месяца Тертиса академию посетили императорские стражники.

Прильнув лбом к холодному стеклу, Лита с тревогой смотрела, как по осевшему серому снегу ровно и дружно шагают люди в черных костюмах. Ее окно выходило на ворота Ираманта, очень удобная позиция для наблюдателя. Но она, к своему огромному сожалению, ничего не могла с этим поделать. Даже предупредить подруг о грозящей им всем опасности.

За чугунными высокими воротами зловеще возвышался полицейский автобус. Что происходит? Кого эти люди хотят арестовать и увезти с собой?

Кусая губы от напряжения и тревоги, Лита тихонько вышла в коридор. Ричард успел уйти в столовую раньше, ей не придется его сопровождать. Но тут в нее врезалась неунывающая Мейта.

— Привет! — сестра крепко обняла ее, широко улыбнулась и подхватила под руку, прежде чем Лита успела хоть слово сказать. — Слышал про весенний бал?

— Нет, — промямлила Лита, испуганно оглядываясь. — Что ты творишь? Сюда приехали…

— Имперская полиция, — подтвердила Мейта со знанием дела. — Они обеспечат нашу безопасность.

— Это официальная версия. Ладно. Идем.

***

Бал назначили на конец месяца, и до него предстояло закончить запланированные дела. Например, сходить на совещание к Ламонту. Старый интриган задумал очередную каверзу и пригласил девушек в свой дом как раз, когда по Ираманту шныряли полицейские. Лита до последнего сомневалась, стоит ли им выходить вместе, но, похоже, ничего другого не оставалось. Ричард милостиво дал разрешение на отлучку, и Лита скрепя сердце вышла из академии.

Дул холодный ветер. И все равно в этих краях нет сильных морозов, как в северных странах Вирита… Зябко кутаясь в колючий полосатый шарф, девушка безмолвно шагала вслед за подругами в сторону такси. В прежние времена она долго бы думала над странностью некоторых местных слов, но теперь уже привыкла к разнообразию двух культур.

Привыкнуть оказалось легче, чем не попасться.

Вопреки своим обычаям Ламонт был хмур, угрюм и мрачен. Пригласив девушек в гостиную, он заварил черный чай и угостил их свежеиспеченным печеньем.

— Вы увлекаетесь выпечкой? — осмелилась спросить Бланка.

— Нет, — буркнул старик. — Посещаю пекарню за углом.

Лита поникла. Разговор обещал быть скверным.

— Я позвал вас не затем, чтобы обсуждать кулинарию. Знаете, что творится в Ираманте.

— Знаем, — вздохнула Валенсия.

— Ну так вот. Я хотел успокоить вас, но не стану обманывать. Император заподозрил шпионаж.

Внутри у Литы все оборвалось, она едва не выронила чашку с чаем. Ламонт одарил ее строгим взглядом.

— Уж не знаю, чья это вина. А только больше нет смысла в маскараде. Лита!

Она вздрогнула от резкого окрика.

— Да, господин Ламонт?

Прежде чем ответить, он внимательно вгляделся в ее побледневшее растерянное лицо, а потом быстро кивнул.

— Пришло время, принцесса. Ты больше не можешь притворяться мужчиной. Особенно после твоего разоблачения императором.

Лита вздохнула и выдержала три любопытных взгляда. Валенсии, Нильсен и Бланка никак не ожидали услышать от наставника эту злую новость, несомненно, желали бы узнать от нее больше подробностей. Но сейчас не время и не место для чувств и разговоров. Главное — факты. И даже неважно, чья вина в случившемся. Кн и го ед . нет

— Откуда вы знаете? — только и спросила она, подняв на Ламонта виноватый взгляд.

— Ты забыла, что я — Хранитель Времени и Пространства. Я знаю все. Но это неважно… — глубоко вздохнув, Ламонт дотронулся до бороды. — Мы можем переиграть эниратцев и оставить в дураках. Если вы, четверо, станете меня слушаться.

— Будем, — ответила Лита за всех, потому что сейчас не оставалось иного выбора. — Каким будет ваш приказ?

— Для начала ты явишься на бал в женском платье. Бастард, конечно, удивится, но… Твоя задача — заговорить ему зубы рассказом о несчастной преследуемой врагами наследнице, которую сама судьба заставила переодеться в парня. Пока вы мило болтаете про злой рок, Нильсин и Валенсия взломают его компьютер. Я их научил кое-чему полезному.

— Да, — подтвердила Валенсия со знанием дела. — Мы чуть не ослепли от этого яркого свечения.

— А потом, — невозмутимо закончил Ламонт, — мы отправимся на Вирит.

Внутри у Литы что-то оборвалось и тяжело рухнуло вниз. Стой она на ногах, обязательно пошатнулась бы или упала, но сейчас не до глупостей. То, что про странные светлые чувства к Ричарду придется рано или поздно забыть, стало ясно сразу, но она слепо надеялась. Принцессы порой бывают слишком романтичными и верят в сказки. А сейчас придется ответить старику согласием.