— Хорошо… хорошо, господин Ламонт, — выдавила из себя девушка, старательно отводя взгляд от его зорких глаз.

— Твоя сестра будет в безопасности. Прослежу, чтобы она не сорвала бал.

Наверное, Ламонт все понял. Скептически хмыкнув, он не сказал ничего больше — лишь велел каждой быть готовой к тому, что после бала им придется бежать из Ираманта. И все. На душе у Литы стало уныло, темно и тревожно. Она, конечно, сможет забыть человека, которому вовсе не нужна, но как скоро получится залечить душевную рану?

Стараясь казаться спокойной и улыбчивой, Лита вернулась в академию вместе с подругами, и ближайшие две недели старалась не думать о будущем. Хотя это глупо и по-детски, но хотя бы удастся скрыть тревогу и унять дрожь в руках.

Ричард Винтер собирался пойти на бал и танцевать там с девушками.

Когда Лита услышала это из его уст, ей стоило больших трудов сдержать огненную магию в себе и не испепелить его прямо на месте, в покоях.

— Хорошо, — дала она кроткий ответ. — Хорошо, Ваше Высочество…

Ее месть будет огненной и сладкой, благодаря Ламонту, заказавшему каждой из девушек по платью. Валенсия получила синий наряд — под цвет ее глаз, Нильсин — алое, под цвет огненных волос. А Лите принесли запечатанную посылку. Разрезав плотную бумагу ножницами, девушка обнаружила внутри шелковое платье нежно-голубого цвета.

С уст сорвался вздох облегчения. Впервые за последние напряженные месяцы Лита могла быть собой. Облачившись в платье, она нахмурилась, глядя на свое отражение в чистом зеркале. Волосы были растрепаны, зато отросли. Несколькими быстрыми движениями расческой она привела их в порядок.

Колючая гадкая тревога травила душу. И все стало еще хуже, когда распахнулась дверь и в комнату без стука вошел Ричард Винтер.

Царственный сынок царственного отца застыл на пороге, глядя на девушку широко раскрытыми глазами. И Лита, не раздумывая, сделала шаг ему навстречу. Карты раскрыты окончательно. С этого момента только от нее зависит, полетит ли шпионка в пропасть или воспарит над землей.

— Мейт? — пораженно выдохнул юноша, застыв на месте и глядя на принцессу широко раскрытыми глазами.

Лита выждала с минуту, наслаждаясь его реакцией.

— Да, Ваше Величество, — теперь она могла позволить себе говорить звонким голосом, не понимажая его нарочно. — Я — Мейт Брен. Девушка с планеты Вирит.

— Но как ты… Зачем…

Кажется, от шока бедняга не мог и слова вымолвить. Отлично, допросы подождут. Одарив его красивой сверкающей улыбкой, Лита подала Ричарду руку; недопустимый жест от женщины на Вирите, но нормальный здесь. Эниратяне придерживаются совсем других нравов. Он посмотрел на девушку очень внимательно, но взял ее ладонь в свою. Их теплые пальцы переплелись, Лита почувствовала, что стремительно краснеет.

— На то были основательные причины. Женщин не пускают на Энират.

Красиво очерченных губ принца коснулась снисходительная улыбка, и Лита ее заметила.

— Да, дикое племя виританских магов слишком неразумно… Но давай об этом позже. Нам пора на бал!

Она устремилась было вперед, легко и свободно, но тут Ричард крепко стиснул ее ладонь. Руке стало больно. Стремительно повернувшись к нему, Лита увидела хмурое мрачное лицо будущего императора. Он не пребывал в полнейшей ярости, но злился — одни сверкающие стальным холодом глаза чего стоили.

— Сначала объяснись, телохранитель, — осадил он ее грубыми словами.

— Ваше Высочество, я сделаю это позже, — Лита виновато потупилась, искусно скрывая улыбку. — Если мы опоздаем на бал, ваш отец опять будет недоволен.

Этот довод оказался убедительнее всех возможных — Ричард побаивался справедливо императора. Хватку он ослабил, а больше ничего Лита не опасалась. Если все пойдет хорошо, уже ночью ее не будет на Энирате, но даже если планы рухнут, можно будет сбежать из академии. Здесь никто не караулит ни ее, ни подруг. Сейчас же ее непосредственная задача — отвлекать Ричарда всеми силами. А красивое оправдание собственной лжи она уже придумала.

— Тем более, — нежно добавила она последнее убеждение, — во время танцев я расскажу вам обо всем.

— Хитрые уловки, — заметил Ричард, но лицо его стало светлее и добрее.

Бальный зал украсили разноцветными лентами и большими шарами. Столы ломились от яств, и Лита на пару минут словно ощутила себя в родном норденийском дворце, на пиру. На девушку сразу же навалилось горестное осознание того, что теперь у нее нет ни дворца, ни дома, ни страны. Уголки глаз защипало от предательских слез, она впервые за последние месяцы была готова громко разрыдаться.

«Не на балу же, глупая!» — осадила себя Лита. Моргнула и помахала рукой красиво наряженным подругам.

Нильсен скромно улыбнулась, Валенсия помахала рукой в ответ, а Бланка сделала вид, что не заметила ее жеста. Гордячка!

С другой стороны, Бланка слишком скромна и вымуштрована старшим братцем, ей трудно быть раскрепощенной и чувствовать себя свободной. Помня о необходимости разговора с Ричардом, Лита быстро забыла о ней. Все или почти все студенты в зале разбились на парочки и стали танцевать. Медлить не стоило. Легко коснувшись руки Ричарда, Лита поманила его за собой.

На лице принца не осталось ни злости, ни сомнений. Без раздумий выйдя следом за Литой в центр зала, он церемонно подал ей руку. Медленный красивый танец под тягучую чарующую мелодию начался, и теперь они смогут поговорить без посторонних любопытных взглядов.

— Итак… — шепнул Ричард, окинув самозванку многозначительным взглядом. — Я — весь внимание.

Лита улыбнулась уголком губ.

— Ничего особенного. Я — сирота из богатого рода, — начала она рассказ, искусно вплетая в сплошную ложь редкие ниточки правды. — Наши земли захлестнули междоусобные войны, наследников моей семьи убили. Всех до единого… — тут она помедлила и шмыгнула носом. — Мне пришлось переодеться бедным мальчишкой и бежать как можно дальше, пока враги не распознали мою магию. Со мной были мои подруги. Свита… Мы вызвались добровольцами на обучение по обмену, чтобы спастись.

Ричард немного помолчал, кружа с ней по залу, и когда музыка стихла, сказал с печалью:

— Ваши нравы дикарские и странные. Я уже говорил это?

— Много-много раз. Но и ваша планета не всегда занимала первенство.

— Это… так, — выдохнул сквозь зубы Ричард, помедлив с ответом. — Еще один танец?

— Да, разумеется.

Танцевала Лита плохо. В Нордении и имперском городе Вирита ее обучали танцевать совсем немного. Будь она младшей дочкой короля, ее воспитанием занялись бы скучные наставницы, навязывающие традиционно женское поведение, но большая часть обучения пришлась на верховую езду, фехтование и тому подобное.

Ричард скрипел зубами, когда подошвы легких туфель Литы наступали на его блестящие сапоги. Но это не единственная причина его угрюмости, юноша был недоволен внезапным открытием и свалившейся неудобной правдой. Следующие два танца они снова провели вместе, и только когда оба устали и присели на скамейку у стены, Ричард решился задать вопрос:

— Мой отец знает о том, что ты — не мужчина?

— Да! — отчеканила Лита, пожалуй, тверже и жестче, чем следовало бы.

Краем глаза она успела заметить, как Нильсен и Валенсия, пританцовывая, чтобы не привлекать чужого внимания, выскользнули за двери. Ричард не видел этого, слишком уж он был ошарашен и подавлен свалившимися на него новостями. Поэтому Лите ничего не стоило лучезарно улыбнуться ему и увлечь в новый быстрый танец.

На сей раз императорский бастард поддался без оглядки.

***

Валенсия и Нильсен, две образованные виританские графини, в сравнении с эниратянками смотрелись глуповатыми невеждами. Но их отличало старание и упорство, присущее многим норденийцам, привыкшим к суровой средневековой жизни. Они выучили наизусть, как обращаться с гудящим механизмом, называемом здесь компьютером.