Мальчишки не смогли стать настоящими шпионами, поэтому таковым станет Мейт Бреон.

Глубоко вздохнув, Лита быстро шагала следом за торопливыми лакеями по ярко освещенным электрическим светом коридорам, но Ричард все равно обгонял ее. Не страшно. Чем дольше пребываешь в тени, тем дольше останешься в живых. Так говорил Ламонт, переведший на эту планету множество шпионов, а ему виднее.

Коридоры императорского дворца Энирата не блистал светлой красотой, как на Вирите. Вместо белоснежных драпировок, мраморных колонн и хрупких гипсовых статуэток на маленьких полочках здесь преобладали темный и красный цвета, что навевало мысли о мрачности и унылом настроении зодчих. Или, как принято говорить на этой планете, дизайнеров, чужие слова усваивались у Литы не так быстро, как хотелось бы.

Лакеи провели их по устланным красными коврами коридорам, по прямой лестнице и наконец, остановились перед плотно закрытыми дверями темного дерева.

− Полагаю, это и есть покои императора, − тихо сказал Ричард.

Доложив Его Величеству о визите двух гостей, лакеи распахнули двери, и Лита несмело шагнула следом за Ричардом. Не то, чтобы она испытывала страх до сих пор, но медлительного, неуверенного в себе студента заподозрят в шпионаже в самую последнюю очередь.

Приемная императора Виорина была обставлена в его родовых цветах — красном и черном. Застыв за спиной незаконнорожденного Винтера, Лита с нарочитым восторгом оглядывала окружавшую ее роскошь — сверкающую, резкую, бросающуюся в глаза. Почти как в академии, выходит, ректор взял пример с императора. Был на светском приеме или тут так заведено у всех важных персон?

− Доброе утро, господин Винтер, господин Брен, − шагнувший им навстречу мужчина средних лет небрежно махнул рукой, отпуская лакеев.

Лита оглянулась — те вышли и бесшумно прикрыли за собой двери. Теперь успех зависел только от нее.

Доминик Виорин был черноволосым и сероглазым, одного взгляда на него хватило, чтобы заметить их с Ричардом сходство. Кроме того, Лита сразу обратила внимание на его полностью черный наряд, включая рубашку. На Энирате это цвет траура, выходит, Ричарда привезли сюда неспроста, да и ее тоже…

− Доброе утро, − сдержанно, с легкой прохладой в голосе отозвался юный Винтер и низко поклонился.

Не до конца успев изучить местный этикет, Лита на всякий случай последовала его примеру.

− Доброе утро, − произнесла она с хрипотцой.

Получилось убедительно, а может, внимание императора было целиком и полностью приковано к Ричарду.

− Присаживайтесь, молодые люди. Полагаю, господин Винтер, Ее Величество София Артен рассказала вам один небольшой секрет?

Утонув в глубоком кресле, накрытом алым бархатом, Лита скосила глаза на юношу. Тот и бровью не повел.

− Разумеется, Ваше Величество.

− И вам известна новость о нашем родстве, − император Энирата, развязавший войну с Виритом, уселся напротив них, внимательно глядя на сына. — Это облегчает мою задачу. Буду краток. Надеюсь, вы воспримете мои слова достойно.

Те же рубленые короткие фразы, что и у Ричарда. Сомневаться в родстве тут явно не приходилось.

− Если убрать ненужные и неинтересные детали, − продолжал Доминик, − месяц назад погиб наследный принц, мой единственный сын. Причины до сих пор не установлены. Я отдал приказ держать это втайне от газетчиков и телевидения. Были опасения, что у некоторых из моих подданных поднимется рука на своего императора.

Ричард не вздрогнул, не охнул, ни вскинулся. Потрясающее самообладание!

− Вы имеете в виду моего отчима, Ваше Величество?

− И его тоже. В каком-то смысле вы — заложник, простите за прямоту.

Ричард промолчал.

− Но кроме того вы нужны мне здесь. Жениться снова не входит в мои ближайшие планы. А вы, насколько мне известно, владеете даром Воды?

− Да, Ваше Величество.

− Как и я, − в стальном мужском голосе зазвучала гордость. — Госпожа императрица из Ордена Земли, и все наши дети унаследовали ее дар.

− Соболезную вашей утрате, − ровно произнес Ричард.

− Благодарю. Но, как вы уже поняли, вам предстоит стать моим наследником. Стихийной магии вас не обучали. Значит, у наставников в Ираманте прибавится работы.

Последняя фраза прозвучала насмешливо и Ричард, вскинувшись, вспыхнул. Но император не обратил на это внимания.

− Мейт Брен.

− Я! — отчеканила Лита, быстро подняв голову.

− Как император планеты Энирата, я приказываю вам служить телохранителем при моем сыне, выполнять его распоряжения и защищать ценой собственной жизни — все три года обучения. Мне известно, что вы прибыли с планеты Вирит. Мне этот факт совсем не нравится. Но в академии Ирамант нет других магов из Ордена Огня, поэтому мой выбор невольно пал на вас, − голос императора лился из уст, словно сладкий тягучий яд.

«Более того — их вообще нет», − подумала Лита, но вместо лишних слов встала и низко поклонилась.

− Я почту за честь охранять жизнь и спокойствие господина Ричарда Винтера.

− Отрадно слышать, − кивнул император, искривив губы в недоброй усмешке. — И помните, что вы такой же заложник, сударь.

В этих словах Лита ясно уловила угрозу. Делай, что велят, иначе окажешься за решеткой или за Гранью. Отныне Огонь должен защищать Воду, и делать это наилучшим образом. Когда слуги принесли белую бумагу с черными напечатанными словами — договор на подпись, девушка порадовалась крупному размеру букв. От внимательного чтения непривычного текста щипало глаза, но она не могла пропустить хотя бы одну деталь — слишком хороший урок преподал ей Ламонт во время поступления в академию.

Убедившись, что все написанное полностью совпадает со словами императора, она взяла перьевую ручку с черными чернилами и поставила неуклюжую подпись. Так расписался бы Мейт Брен, но не Лита Бреон. Выходила из дворца Лита со смешанным чувством облегчения и смутной тревоги, а еще не покидали мысли, что император ведет себя чуть более дальновидно, чем ее родители.

На этот раз услужливые лакеи проводили их с Ричардом до машины и открыли дверцы, чтобы будущий императорский наследник и его личный охранник устроились со всем комфортом. Предстояло возвращение в Ирамант, а что должно было последовать за ним, Лита старалась пока не думать.

Планета Энират показалась Лите необычной, прекрасной и одновременно пугающей, но с каждым днем она привыкала к новой действительности все сильнее. Хотя иногда казалось, что она рано или поздно ослепнет от несносного слепящего желтого света. Заставить себя не моргать, не жмуриться, не закрывать глаза руками было даже труднее, чем откликаться на мужское имя. Но даже свет мерк, как это смешно не звучало, перед трудностью жить в соседней комнате с мужчиной. Ее и Ричарда разделяла тонкая стена, через которую был слышен каждый звук. Ричард Винтер жил в роскошных апартаментах, которых на территории Ираманта всего существовало двое или трое. Ей же любезно предложили комнату вдвое меньше, но гораздо более уютную, чем предыдущая.

Вернее не ей, а Мейту.

На факультете Времени и Пространства, на котором учились Лита, ее подруги и Ричард, большое внимание уделялось силам воды и огня, алхимии и телепортации. Таким наукам, как заклинания, боевая магия и целительство уделялось тоже немало времени, но экзамены проходили только по первым трем предметам.

Ближайшая неделя ушла у Литы на знакомство с преподавателями.

Преподаватель СВиО, профессор Джонс, был плотно сбитым мужчиной среднего роста, с ранними морщинами на лбу. Его черные прямые волосы всегда были аккуратно причесаны, а серые хмурые глаза гневно смотрели на студентов, будто те заранее успели в чем-то провиниться.

А вот преподаватель телепортации Серхио Риверра и преподавательница спиритизма Джейн Кроун были совсем молодыми людьми. Это удивляло Литу: на Вирите молодежь не брали обучать школяров, а сначала хорошенько обучали самих и заставляли долго заниматься теорией. В отличие от студентов профессора носили длинные черные плащи и тяжелые сапоги из темной кожи. По стуку их каблуков расшумевшиеся первокурсники мигом замолкали в аудитории и готовились чинно слушать лекцию.