Но ни Лита, ни Валенсия, ни Нильсен не догадывались, что в той же толпе была еще одна девушка. В отличие от них она выглядела как простолюдинка и если привлекала чужое внимание, то лишь смуглой кожей, тонкими чертами лица и огромными темными глазами, только усталые люди не присматривались друг к другу. В Кентроне Бланка Кианто призвала с помощью воздушной магии ветер и грозовые тучи, и когда на пыльные душные городские улицы хлынули тугие струи ливня, прохожие поспешили разбежаться по домам и разного рода заведениям. А Бланка проскользнула в ближайшую таверну, следом за тремя девушками, и увидела, что волшебный драгоценный меч, принадлежавший ее брату, действительно находился у них.

Не привлекая к себе внимания, она отошла подальше, разглядывая запыленные винные бутылки темного стекла, и сделала вывод, что унести меч проще, чем кажется.

Однако, уже в имперском городе, когда Бланка тихо шагала по узкой и извилистой бедняцкой улице, вслед за принцессой и ее свитой, меча уже не увидела. Негодяйки успели его спрятать или замаскировать, но оружие, прикрепленное раньше к поясу Литы Бреон, исчезло. Неужели они заметили слежку и решили принять необходимые меры? Зато остался скакун, украденный у Витольда, слава Богам, они не продали его.

Чем дальше они шагали, тем сильнее Бланка чувствовала себя не в своей тарелке, но когда преследуемые ей девушки остановились в простой гостинице, она смогла заплатить за комнату по соседству и нанести очередной слой косметики, идеально гримирующей нежное лицо графини. Теперь из мутного маленького зеркала на нее смотрела обычная горожанка — молодая, но измученная тяжелой бедной жизнью. Пришло время познакомиться с Литой Бреон поближе, главное не забыть, что принцесса искусно выдает себя за мужчину.

Бланка тихо выскользнула из комнаты в тесный и грязноватый обеденный зал, где слышались голоса, звенели ножи с вилками и витал запах жареного мяса. Смутная тревога не давала ей покоя, взять себя в руки показалось огромной проблемой, и все-таки она смогла отмахнуться от навязчивой тревоги. Унылые угрюмые слуги разносили жестяные подносы с простой, наверняка пресной и отвратительной едой и хмельными напитками, а в углу зала сидели три девушки.

Недолго думая, графиня подошла к ним. Она и так слишком долго скрывалась.

− Доброго дня, сударь. Здравствуйте, сударыни.

Лита быстро подняла голову, а остальные посмотрели на Бланку настороженно и с недоверием.

В гостинице жили бедные приезжие купцы или будущие батраки, приехавшие из деревень, некоторые рабочие и ремесленники. Солдаты и офицеры обитали в другой части города, поэтому столкнуться с ними не грозило ни Лите с подругами, ни тем более незнакомой вежливой молодой женщине, которая неожиданно подошла к ним.

− Доброго дня. Что вам угодно?

− Меня зовут Бланка, − помолчав, отозвалась та. — Я хочу наняться к вам на службу.

− Что?.. — опешив, Лита с недоумением посмотрела на подруг.

Те молча переглянулись и пожали плечами. Бланка сначала показалась им обычной девицей, возможно даже замужней — именно такое впечатление она и хотела произвести, но не все так просто.

− Садитесь с нами, − предложила дружелюбно Лита, и как только новая знакомая опустилась на скрипящий стул напротив нее, задала вопрос: − Вы скрываетесь здесь?

− Да, − ответила Бланка очень быстро. — Я вижу, что имею дело с непростыми людьми.

− Мейт Брен к вашим услугам. Не желаете ли разделить с нами обед?

− Благодарю, − застенчиво отказалась Бланка, − я вовсе не голодна.

− Что же, − Лита медленно отодвинула тарелку с остывающим супом и внимательно посмотрела на нее, − должна сразу предупредить, что мы отправляемся в очень и очень далекие земли. Нам предстоит выполнить множество опасных заданий. Готовы ли вы к лишениям, опасностям и возможной смерти?

Сердце Бланки пропустило удар от поднявшегося внутри пугающего волнения, однако она быстро кивнула головой, соглашаясь.

− Я готова.

− Надеюсь, вы знаете, на что соглашаетесь, − покачала головой темноволосая худая девушка, сощурив синие глаза. — Меня зовут Валенсия.

− Нильсен, − представилась вторая, рыжеволосая и молчаливая.

− Признаться честно, − Лита Бреон, представившаяся Мейтом, видимо, решила напоследок раскрыть карты, − ваше вмешательство очень не вовремя. И вы вольны будете уйти от нас, когда вам захочется.

− Но…

− Я сомневаюсь, что наши планы придутся вам по душе, − сухо закончила Лита. — Но если все-таки вы согласны на огромный риск, добро пожаловать к нам.

− Мне все равно, где скрываться! — ответила Бланка с нарочитым отчаянием и надрывом в голосе. — Даже если вы отправляетесь в другой мир, я согласна!

Но в результате обе стороны остались довольны решением друг друга. Хоть Бланка и понимала, что здесь далеко не все так гладко и доверие ей оказали просто из вежливости, а Лита заподозрила неладное. Большая игра началась, а на кону стояли золотой меч и судьбы нескольких стран, но Бланка не собиралась оставаться здесь надолго. Достаточно увидеть оружие и можно будет забрать его, увести украденного Литой коня, и возвращаться к брату. Вот только что-то подсказывало Бланке, что оружие хорошо спрятано, в том числе и от нее.

Однако, дело было начато, нужно только проявить побольше терпения.

Следующим утром процессия из четырех человек оставила бедную гостиницу и грязные, наполненные голодными людьми, улицы, и все выехали в дворянские кварталы. Возможно, здесь, среди лихо гарцующих на породистых скакунах, аристократов, они смотрелись еще более нелепо, чем в окружении бедняков, но пока этого не замечала городская стража, тревожиться едва ли стоило.

Лита медленно ехала на лошади, остальные шагали рядом, оглядывая малолюдную улицу. Золотое солнце поднялось высоко на ясном синем небе и нещадно палило жаркими лучами, но путницы уже привыкли не замечать эти лишения. Цель — главнее всего. И кстати о цели…

− Сударь Брен, что вы хотите делать? — робко спросила Бланка.

− Зовите меня Мейт. Я… Нам нужно отдать должок некому Стейну Кено. Не знаете такого?

Бланка, конечно же, знала, но прикусила язык.

− Маг Воды, − посетовала Лита, решив не скрывать то, что и без того может быть очевидно. — Его люди убили моего отца, а я собираюсь прикончить его, и в самое ближайшее время.

− Но он Верховный маг…

− И что? Это делает его важнее остальных?

− Они самые опасные маги, − дрожащим голосом произнесла Бланка.

Ей внезапно очень сильно захотелось отказаться от авантюры, в которую девушку втянул родной брат, вернуться домой и отдохнуть от этой мучительной обжигающей жары, надеть привычное платье, вплести в волосы яркие ленты и жить прежней жизнью, спокойной и размеренной. Только приказ Витольда Кианто все еще оставался в силе, и ей оставалось выполнить его, чтобы вернуться в родовое поместье.

Лита покосилась на спутницу с мрачным подозрением: та явно знала больше, чем говорила. Но сейчас не время ссориться и устраивать склоки, к тому же, и сама Лита не открыла Бланке всей правды. Их путь лежал в роскошный особняк Верховного мага Воды, Стейна Кено, который, насколько знала принцесса, во время развязанной им войны прохлаждался в столице. И, конечно же, император Октавий Гринит, смотрел на междоусобицы своих вассалов сквозь пальцы. Неужели он надеялся, что победитель не захочет свергнуть его самого с престола?

Альрику Бреону уже никогда не стать победителем, зато, если им станет Йоран или Свен, Лита с радостью поможет одному из братьев, а потом присягнет на верность. Только для начала им нужно преодолеть огромное количество грядущих проблем и неурядиц.

Проживающий в имперском городе Кено едва ли имел представление о том, что его хотят убить. Тем лучше, его легко застать врасплох. Когда Лита задумывалась о справедливой мести, у нее перехватывало дыхание от сладостного волнения, и тут же приходил черед раскаяния. В кого она превратилась за промелькнувший, будто один день, месяц? Принцесса или народная мстительница?