Раздались аплодисменты, а потом полилась музыка. Первые пары закружились в вальсе, зал заполнился веселыми голосами и радостным смехом. Бал начался.

Почувствовав пристальный взгляд, я обернулась. С другой стороны зала, возле короля стоял Николас. Сегодня он тоже переоделся, сменив свою форму на красивый бордовый фрак, и не взял с собой меча. Интересно, это король настоял на этом?

Встретившись с ним глазами, я покраснела. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в мужчинах, то сейчас в его глазах застыло восхищение. Мной. Конечно, ведь он меня еще ни разу не видел в таком наряде. Я улыбнулась, чуть кивнув головой в знак приветствия, и сразу же отвернулась. Нужно успокоить свое сердце, а то сейчас вырвется из груди. Нельзя же так смотреть на человека! Нужно сосредоточиться на цели своего прихода. Нужно найти того, кто хотел со мной встретиться.

— Разрешите вас пригласить? — раздался голос из-за спины.

Передо мной стоял молодой человек, аккуратно одетый. Костюм его был не из дешевых, но до одежды дворян явно не дотягивал. Вероятно, он из какой-то зажиточной семьи.

— С удовольствием, — ответила я.

Мужчина вывел меня в центр зала и закружил по кругу. Обстановка была веселая и спокойная. Именно так всегда проходили праздники при Алии.

— Меня зовут Алес, — представился незнакомец.

— Мара, — улыбнулась я. — Вы торговец?

— Мой отец торговец. Как вы догадались? — удивился он. — Мы недавно переехали в этот город.

— По глазам. У вас слишком оценивающий взгляд. Такие обычно бывают у потомственных торговцев.

— Вы наблюдательная, Мара. А вы чем занимаетесь?

— Я? Пока ничем.

Что я могла ответить на этот вопрос? Уж явно не правду, а врать не хотелось. Да и в голову приличный ответ не пришел.

— Кто ваши родители? — перефразировал он свой вопрос.

— Я не отсюда. Моих родителей давно уже нет.

Я знала принцессу, поэтому пока живу во дворце.

— Так вы знаете короля? — быстро спросил он.

— Не близко. Мы практически не видимся и не разговариваем.

— Удивительно! Вы знаете короля!

— Это ничего не значит, — натянуто улыбнулась я.

— Да, конечно, но вы знакомы с ним лично. Это восхитительно.

Вот сейчас я пожалела, что согласилась с ним танцевать. Должна была догадаться, что не стоит афишировать знакомство с королем. Вот же длинный язык, постоянно создает мне проблемы!

— Я сразу понял, что вы не простая смертная. У вас очень дорогое и нарядное платье, поэтому я догадывался, что вы из высшего общества.

Я снова внимательно на него посмотрела. Торговец? Да он точно знал, кого надо приглашать на танец.

— Вы поэтому пригласили меня?

— Вы красивая, и одиноко стояли у стены.

Я усмехнулась. Вот же, гад! Терпеть не могу таких меркантильных людей.

— А вас не смутило, что я была одна?

— А почему я должен смущаться?

— Ну, может, люди просто боятся меня?

— Боятся? Вас? Вы же не фаворитка короля? — тихо спросил он.

В его глазах промелькнул испуг, но сразу же исчез. Наверное, ему эта мысль показалась абсурдной.

— Да нет, конечно. Иначе, я бы не утверждала, что близко с ним не знакома. Люди обычно просто боятся, что я их проклясть могу или порчу там наведу.

— Что? Почему? Вы…

Вот теперь я увидела не просто неуверенность, но и настоящий страх. На этот раз он не прошел. Обычно я ненавидела такую реакцию, но сейчас она мне понравилась.

— Правильно, — заулыбалась я. — Ведьма я. Настоящая.

Его глаза расширились, а по телу прошлась дрожь. Я почувствовала, как его руки мгновенно похолодели и вспотели. Но нужно отдать ему должное, он даже не отшатнулся. Алес нервно сглотнул и в этот же момент музыка стихла. Видимо, ему сегодня везет. Я думала, что он тут же убежит, по его лицу было видно, что он именно он сейчас больше всего желает. Но мужчина все-таки сдержался и проводил меня на место. Что ж, манеры у него отменные. Да и сам он явно не из пугливых.

— Благодарю за танец, — улыбнулась я.

Он чуть поклонился и направился в противоположную от меня сторону.

— Что ты ему сказала во время танца, что его, аж, перекосило? — раздался за спиной голос Николаса.

Я вздрогнула. Кажется, этот парень никогда не перестанет меня пугать. Обернувшись, я гневно на него посмотрела.

— Хочешь, и тебя напугаю? Почему ты всегда подкрадываешься со спины? Тебе так нравится смотреть, как я вздрагиваю каждый раз?

— Извини, я думал, что ты меня видела, — улыбнулся он. — Я уже стоял здесь, когда вы подошли.

Как я могла его не заметить? Смутившись, я отвернулась. Почему именно при нем я попадаю в неловкие ситуации?

— Так что ты ему сказала?

— Какая разница?

— Просто интересно. Кстати, кто он?

— Не знаю. Он из семьи торговцев. Ему показалось, что я из богатой семьи.

— Он разочаровался, когда узнал правду?

— Скорее испугался.

— Испугался? — переспросил Николас.

— Наверное, страшно, когда узнаешь, что танцуешь с ведьмой.

— Что? Ты серьезно? Ты рассказала ему?

— Ну, да. Он предположил, что я фаворитка Его Величества. Я просто ответила на его вопрос.

— С ума сошла? Может, ты теперь каждому будешь сообщать, что ведьма? Не понимаешь, что это опасно?

— Какая разница? Все равно, здесь большинство знает, кто я такая.

— Мара, ты совершенно не думаешь о своей безопасности, — укоризненно покачал головой Николас.

Я хмыкнула и отвернулась. Почему он постоянно меня ругает?

— Ладно, не злись. Я же просто волнуюсь за тебя. Кстати, ты сегодня восхитительно прекрасна. Я даже не сразу тебя узнал.

Я хмыкнула. Конечно, сегодня я особенная, любой заметит.

— Хотя ты всегда красива.

— Выкрутился, да? — повернулась я к нему.

Он улыбнулся, но тут наш разговор прервали.

— Простите, разрешите пригласить вас на танец?

Я собиралась отказаться. Уже даже рот открыла, чтобы отвадить так не во время появившегося кавалера. Но едва повернувшись, я застыла. Если несколько минут назад удивленное лицо было у Алеса, то сейчас такое же стало у меня. Даррен. Что он здесь делает?!

— Вы не видите, что мы разговариваем? — холодно спросил Николас.

— Если помешал, прошу прощения.

Даррен снова посмотрел на меня. Он собирался уже развернуться и уйти, когда я, наконец, пришла в себя.

— Нет, все в порядке. Мы уже закончили.

Николас гневно посмотрел на меня, но я не обратила внимания. Даррен сейчас важнее. Вот почему я такая дура?! Почему я решила, что со мной хотят встретиться разбойники? Ведь это всегда он таким образом назначал встречи.

Проведя меня ближе к выходу, Даррен положил руку мне на талию.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Улыбайся, — сказал он. — Все хорошо.

— Если тебя поймают…

— Если ты меня не выдашь, то не поймают. Здесь никто не знает, кто я такой. Не волнуйся, я все продумал.

— Но зачем ты здесь?

В следующее мгновение мне пришлось покрутиться на месте, а когда Даррен притянул меня к себе, я услышала тихий шепот:

— У меня есть бумаги, в которых говорится, что ваши дворяне хотели сдать город.

— Что? — тут же спросила я.

— Улыбайся. Мара, не забывай, тебе сейчас очень весело, а то, чувствую, кавалер, от которого я тебя увел, оторвет мне голову.

— Прости.

Я заставила себя снова улыбнуться и даже засмеялась. Даррен тоже ответил мне смехом.

— Умница.

— Что у тебя есть? Ты уверен?

— Да. Об этом мы последний раз разговаривали с Алией.

— Вы разве не расстались? — тихо поинтересовалась я.

— Расстались. Но перед этим она спрашивала меня об этом. Я не смог тогда ей ничем помочь, но недавно мне в руки попали документы.

— И в них говорится, что дворяне решили сдать город?

— Да. Мара, только ты уверена, что сможешь с этим справиться?

— Да, — кивнула я.

Музыка стихла, но Даррен не спешил прекращать танец. Он просто остановился и, видимо, хотел продолжить танец, когда музыка снова зазвучит.