— Я? Ни к чему. Я просто забочусь о тебе. Нужно уметь правильно выбирать сторону, чтобы потом не пожалеть.

— Это угроза? — тихо спросила я.

— Ну, что ты. Я же говорю, простая забота. Ты — молодая девушка, совсем неопытная. Я прекрасно понимаю, как легко заставить тебя во все поверить.

— Уверена, что смогу самостоятельно с этим разобраться.

У Натана Ковы сузились глаза, а на губах появилась презрительная улыбка.

— Конечно, — ответил он. — Только смотри, чтобы поздно не было.

Прозвучало угрожающе. Какая забота? Да он меня запугивает!

— Спасибо за наставления, я подумаю. Сейчас прошу меня простить, если у вас ко мне нет больше вопросов, то мне нужно идти.

— Конечно, конечно. Главное помни, ты всегда можешь ко мне обратиться, я помогу тебе.

— Спасибо.

Еще раз извинившись и попрощавшись, я поспешила скрыться. Настроение упало. Нет, это точно была не случайная встреча. Да он мне открытым текстом сказал, что, если я не изменюсь, то все будет плохо, даже не пришлось в Дворянский Совет идти. Но откуда он узнал, что я буду в городе?

Однако радость была: меня не арестовали! Несмотря на все его влияние, он не арестовал меня. Я довольно улыбнулась, угрозы можно пока оставить без внимания.

Уже по дороге в замок, меня догнал всадник. Лошадь шла легко и медленно, не обгоняя меня. Отойдя совсем на край дороги, хотя было и так место, чтобы меня объехать, я повернулась. Еще один дворянин, который решил поговорить со мной? Но я ошиблась. Это был Николас.

— Добрый день, Марианна, — улыбнулся он. — Подвезти?

— Спасибо, но не стоит. Хочу прогуляться.

Парень улыбнулся и спрыгнул с коня. Ну, зачем? Неужели он…

— Не возражаешь, если я пройдусь рядом?

— Как будто у меня есть выбор, — пробубнила под нос себе я и уже громче добавила, — Дорога не моя, иди, конечно.

— Все еще обижаешься?

Я промолчала. Может, если его игнорировать, он решит поехать верхом? Но скосив на него глаза, я поняла, что ошиблась в своих расчетах. Вид у него был совершенно независимый, а на лице играла улыбка. Было видно, что парень наслаждается прогулкой и его совершенно не волнует мое плохое настроение.

— Что делала в городе?

Хотелось снова промолчать. Зачем отвечать на вопросы того, кого хочешь игнорировать. Но что-то мне подсказало, что для него это было не праздное любопытство. Он все еще мне не доверяет?

— Следишь за мной? Не доверяешь?

— Немного, — не стал скрывать парень.

— Ходила в магазин за украшениями. Ни с кем не встречалась, никакие данные не передавала, — бегло ответила я. — Хотя нет, вру. Встречалась.

— С кем?

— Я видела Натана Кову. Точнее он меня поджидал.

— Зачем? — напрягся Николас.

— Хотел поздороваться.

— Мара!

— Сказал, что мне нужно выбрать правильно сторону. И что сейчас мои идеи неправильны.

— Он угрожал тебе?

Я промолчала. Фактически нет. Что на это ответить?

— Марианна, он угрожал тебе?

— Нет, просто заботился и предупреждал, — с сарказмом все же ответила я.

Стражник промолчал. Конечно, что можно сказать на это? Однако Николас не был доволен.

— Я не хочу, чтобы ты одна ходила в город. Это опасно.

— Эй, в этот раз все хорошо было, меня даже никто забрать не пытался.

— Все равно это опасно, поэтому больше не ходи одна. Считай, что это приказ.

— Чей? И вообще это несправедливо!

— Мой, пока мой. Жизнь вообще несправедлива, не замечала?

Возмутиться я не успела, потому что Николас умело перевел тему.

— Как твое расследование? Нашла что-нибудь?

Хотелось промолчать. Ведь решила же его игнорировать, но все-таки что-то заставило меня ответить:

— Нет, ничего. Конечно, в документах встречаются ее пометки, но несущественные. Так что пока ничего нет.

— Что именно ты ищешь?

Помолчав некоторое время, я все же решила рассказать ему.

— Алия составляла законопроект, который бы ограничивал права дворян. Я точно знаю, что он был, но где он сейчас — понятия не имею.

— Ты уверена, что он вообще сохранился?

— Не знаю. Надеюсь, что да. Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять.

— Ясно.

Повисла тишина, которая совершенно не мешала. Напряженность, ощущавшаяся последнее время, ушла. Разговор разрядил атмосферу. Что ж, может, он действительно не виноват… По крайней мере, на этот раз я решила его простить. Главное, теперь не возвращаться к этой теме, а то я так со стыда сгорю.

Дорога до замка заняла не очень много времени. Николас попрощался со мной у ворот, напомнив, чтобы я больше одна не выходила в город. Я же отправилась к себе занести покупки, а потом снова собиралась спуститься в хранилище.

День бала наступил очень быстро, я даже не успела, как следует подготовиться. Главный вопрос на сегодня стоял, как сделать так, чтобы никто не раскрыл лесных гостей. Я надеялась, что успею их предупредить заранее, что лучше ко мне не подходить.

От мыслей меня отвлек стук в дверь. Кого там еще принесло? Я же сказала Нире, что смогу собраться сама. Однако на пороге обнаружилась портниха.

— Добрый день, госпожа Номар. Его Величество попросил меня помочь вам приготовиться к балу.

— Его Величество? — переспросила я. — Но вы же уже принесли мне платье.

— Я помогу вам одеться и уложить волосы.

— Ну, хорошо, — пожала плечами я.

Король явно что-то заподозрил, раз так настаивает на моем присутствии. Если кто-то из разбойников действительно придет на бал, будет сложно не привлечь внимания. Может, лучше вообще не идти? Однако портниха уже была здесь, да еще и лично присланная королем. Это можно сказать настоятельный приказ.

— Кстати, хотела поблагодарить. Платье просто чудесное.

— Я очень рада, что вам нравится.

Платье село как влитое. Золотые невесомые шелковые волны спускались вниз. Плечи были открыты, а золотые нити аккуратно оплетали шею, не позволяя платью упасть к ногам и открывая спину. Волосы портниха посоветовала убрать наверх, оставив только несколько прядей. Макияжем занималась тоже она. Выделив глаза и сделав губы ярко красными, она подвела меня к зеркалу.

Не скажу, что сильно изменилась, но от такого образа я успела отвыкнуть. Последний раз в таком торжественном и красивом платье я была при Алии, на празднике урожая.

— Вы очень красивая.

Ведьмы всегда красивые, — подумала я, но решила просто поблагодарить.

— Спасибо, это потому что вы прекрасно шьете.

— Ох, вам спасибо. На вас шить одно удовольствие. Вы так прекрасны, что чтобы я не сшила — все будет прекрасно смотреться.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Во дворец сегодня мог войти любой желающий. На охрану дворца и короля были брошены огромные силы. Все стражники были расставлены по местам, даже были призваны солдаты.

Для проведения самого бала и банкета был выделен центральный зал, который состоял из трех обычных, тоже немаленьких, залов. Жители, которые пришли, смогли уместиться все. Здесь же были и дворяне, они расположись в разных местах и с презрением смотрели на находившихся рядом горожан. Все ждали короля.

Заиграла торжественная музыка и в зал, наконец, вступил король. Тут же все гости склонились в почтительном реверансе. Его Величество выглядел бесподобно. Он облачился в белоснежную мантию, на которой золотой нитью был вышит барс, готовый к броску.

В центре зала, король остановился. Осмотревшись вокруг, он поднял руку, заставив редкий шепот затихнуть.

— Я благодарю вас, что вы пришли сегодня на праздник алого агератума. Сегодня важный день для нашего города. Много лет назад именно в этот день богиня Атаргатида пришла сюда и принесла алый агератум, а вместе с тем и благополучие городу. Агератум — красивый цветок, который считается символом нашего города и приносит удачу. Я хочу поздравить вас с праздником! Пусть в каждой семье царит мир и благополучие! Давайте же начнем сегодняшний бал! Пусть музыка звучит громко, а люди не устанут танцевать! С праздником!