— И что же теперь? Так и продолжать жить? Уж лучше тогда умереть в бою за свободу, чем терпеть такое существование.

По помещению пронесся одобрительный ропот. Денис прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Послушайте, мне не меньше любого из вас хочется обрести свободу. Но подобным образом, это лишь похоже на массовое самоубийство, и еще повезет, если так оно и случится, а не закончится тем, что нас снова начнут пытать, как было вначале. Потому, как я очень сомневаюсь, что отеотисы, а особенно их правитель, отказались от мысли овладеть секретом использования нашего оружия.

— Если это так, то рано или поздно пытки все равно возобновят!

— Да, точно. Но пока у нас еще есть время.

— И что нам с ним делать?

— Искать союзников.

— Кого?! Сомнительно, что можно договорится хоть с кем-нибудь из этих крылатых бестий.

— Есть те, кто должен желать освобождения от них так же, как и мы. Шиотисы, если мы сумеем привлечь их на нашу сторону, они смогут нам помочь. По крайней мере, они знают этот мир куда лучше нашего. Но нужно действовать крайне осторожно, ведь они могут как помочь нам, так и предать.

— Это будет нелегко, они слишком долго пробыли под их властью. Боюсь, они уже и не представляют себя свободными.

— Знаю, но иного способа нет, я его, по крайней мере, не вижу. Если же у вас есть другое видение этого вопроса, я с радостью выслушаю любого.

Ответом ему была лишь тишина, а потому, не теряя напрасно времени, они стали обсуждать детали своих дальнейших действий. Наконец, обсудив все вопросы и нюансы, и общими усилиями составив план действий, касианцы разошлись спать. Денис лежал на своем жестком ложе и, несмотря на усталость, никак не мог уснуть. Вдруг в темноте раздался тихий голос Тренка:

— Тебе это ничего не напоминает, капитан?

— Ты это о чем?

— Наши планы. Примерно так же действовали саботажники в нашем родном мире.

— Что ж, остается только надеяться, что сейчас их методы сработают лучше, чем тогда.

Его первый помощник лишь хмыкнул в ответ, и вскоре Денис услышал его ровное дыхание, а после и он, наконец, погрузился в пучину тревожного сна.

***

Денис стоял посреди площади и не мог понять, что он тут делает. Вдруг земля под ним сильно содрогнулась так, что он едва удержался на ногах. Вслед за толчком, он почувствовал странный гул, и земля под его ногами задрожала так, словно по ней неслось бесчисленное стадо бутанов. Не успел он опомниться, как увидел его. Оно неслось прямо на него, Денис попытался бежать прочь, но его ноги буквально приросли к месту, так что, как не старался, не мог и шага сделать. Когда он уже ясно видел бежавшего впереди стада вожака, с налитыми кровью глазами и пеной у рта, он подумал: «Всё, конец», — и закрыл глаза, ожидая, что сейчас его собьют с ног и затопчут. Но животные проносились мимо, даже не задев его. И вот, стадо скрылось вдали, но не успел юный капитан перевести дух, как услышал жуткий крик множества голосов. На этот раз они принадлежали людям, и в них слышался безграничный ужас.

Из-за горизонта показалась толпа беспорядочно бегущих отеотисов, шиотисов и касианцев, все они бежали со всех ног. Денис почувствовал, как у него на голове волосы встают дыбом. Бегущих преследовал по пятам поток жидкого огня. Как не старались люди спастись, он всё равно достиг их, поглощая их одного за другим, так что те лишь вспыхивали, словно соломинка, и от них не оставалось ничего. Снова, как и со стадом, люди приблизились к Денису и стали обегать, он же, по-прежнему, не мог сойти со своего места. Неожиданная мысль поразила его: «А почему отеотисы не летят, а бегут?». Ответа на его вопрос не последовало. Жидкий огонь всё приближался. Вдруг юный капитан почувствовал, как он захлёстывает его с головой. В последний миг, он услышал знакомый беззвучный голос, состоящий из множества голосов:

— Бегите к воде, только в ней спасение.

Дико закричав от невыносимого жара, Денис вскочил со своего ложа. Рядом подскочил ничего не понимающий спросонок Тренк:

— Капитан, что случилось?

Денис, наконец понял, что ему просто приснился очередной кошмар, и буквально рухнул обратно на свою постель. Сердце его бешено колотилось. Как давно он не видел свои кошмары, практически со времени их пленения и то, что они вернулись, не предвещало ничего хорошего. Внезапно пол под ним сильно задрожал, где-то за пределами их дома раздался глухой раскатистый гул. Тут уже повскакивали со своих мест все обитатели дома. Несколько долгих минут пол под их ногами продолжал содрогаться, и здание вторило этим толчкам угрожающим скрипом. Но вот, всё прекратилось, наступила полная тишина. Минуту спустя, послышались тихие голоса, люди стали обсуждать всё случившиеся, но долго предаваться этому занятию им не дали. Пожаловал надсмотрщик, и их погнали на работу.

Весь день Денис провёл под впечатлением увиденного им кошмара. Он силился понять, что же дух Касиана вновь хочет ему сказать, но тот в ответ лишь произнес голосом Тойлонта:

— Я понятия не имею, о чем ты спрашиваешь. Если бы мне нужно было что-то тебе сказать, я сделал бы это наяву, а не во сне.

Вечером того же дня, когда Денис вернулся назад в свой закуток, он, лёжа на своём жёстком ложе без сна, стал свидетелем тихого разговора. Говорившие, по всей видимости, решили, что все спят, и потому не слишком заботились о том, чтобы их кто-нибудь не подслушал. Однако говорили они достаточно тихо, дабы никого не разбудить, и потому Денис не сразу обратил на голоса внимание, до тех пор, пока не услышал своё имя.

— Наш капитан медлит, когда нужно принимать самые решительные действия. Между прочим, это может стоить нам жизни!

— О чём это ты?

— О чём, да о том, что сегодня я случайно услышал обрывок разговора моего хозяина со жрецом. Он говорил, что их, мол, бог, очень сердится, и если они нас срочно не принесут ему в жертву, то он прольёт на них свой гнев, и от него не будет спасения и то, что земля стала трястись — это знак свыше. Теперь ты видишь, к чему может привести его бездействие? Нас в любой момент могут убить, и всё из-за его нерешительности. Его пугает то, что мы не знаем, что там за пределами города, но то, что нас точно ждёт здесь, намного реальнее угрожает нашей жизни.

— Но он не бездействует. Мы уже столько сторонников нашли среди остальных хеттов шиотисов. Даже нашлись те, кто не только готов идти с нами и указать путь в земли, где можно будет укрыться от отеотисов, но и те, кто знает устройство дворца и может провести нас к нашему оружию. Еще немного, и все будет готово.

— Один вопрос — не окажется ли слишком поздно?

Последние слова были произнесены со злостью. После этого, что-то негромко стукнуло, и всё смолкло. Прошло ещё несколько недель, за это время тряска земли с каждым днём становилась всё чаще и сильнее, и пропорционально этому, росло напряжение в рядах касианцев. Всё чаще Денис ловил на себе косые взгляды и слышал перешептывания, которые прекращались, как только кто-то из них ловил на себе его пристальный взгляд. Как-то вечером Тренк, понизив голос, обратился к нему, когда они уже собирались лечь спать:

— Капитан, пришли тревожные вести. Сегодня в храме принесли в жертву группу шиотисов, и это только начало.

— О чем ты?

— Тини, прислуживающая Ареане, случайно стала свидетелем разговора правителей со жрецом. Он почти требовал принести нас в жертву их божку. Марсет дал согласие, а когда принцесса возразила, сказав, что так они потеряют возможность узнать наш секрет, он ударил ее, чего никогда не бывало. Хочешь ты того или нет, но время вышло, или ты отдашь приказ поднять бунт, или нас убьют до того, как мы даже попробуем освободиться.

Тренк замолчал, а Денис, тяжело вздохнув, лег на своё ложе, так ничего ему и не ответив. Вскоре он уснул.

Наутро их как обычно погнали на работы, но не успел ещё Денис достигнуть стоил, как земля под ногами у него снова затряслась. На этот раз, сила подземных толчков была настолько сильна, что люди, находящиеся в эту минуту рядом с ним, не сумев удержаться на ногах, попадали друг на друга. Однако это оказалось не самое страшное. Со стороны горы донёсся на этот раз не глухой рокот, а оглушительный грохот. Через мгновение над её вершиной взметнулся огромный столб пламени и дыма, за которым последовали новые подземные толчки. На этот раз их мощности хватило на то, чтобы несколько близлежащих построек превратились, в мгновение ока, в груду развалин, а у многих других строений частично обвалились стены.