— Алекс, привет, можно к тебе присоединиться?
— Конечно, присаживайтесь, что будете пить? — произнёс он, как только друзья расселись вокруг столика.
— Немного шанутра не помешает, Энитлин Виржиния, вы как?
— Пожалуй, я лучше выпью сок, — ответила Энитлин. Её сестра, тоже пожелала выпить стаканчик прохладительного, предпочтя его спиртному. Денис же отказался от напитков.
— Как вам выставка? — поинтересовался странно одетый парень, когда сделал заказ роботу официанту.
— Просто великолепно, я всегда говорил, что ты гениальный художник, правда, Денис?
Тот лишь пожал в ответ плечами.
— Что-то наш новый друг не слишком разговорчив.
— Действительно, Денис, чего ты сидишь так, словно воды в рот набрал, скажи хоть что-нибудь.
— Сомневаюсь, что моё мнение приведёт кого-то из присутствующих в восторг.
— То есть, тебе что, не нравится выставка, если так, скажи, мне интересно любое мнение.
— Что ж, вы сами это пожелали знать, я думаю, что у вас, господин Алекс, будет немало проблем после этой выставки, потому, как в ваших картинах высказывается мысли сродни тем, что пытаются внушить жителям Касиана члены союза истины, (так как это наименование союза, то советую написать «союза Истины») как они себя называют, ведь это их нелепые идеи о том, что Касиан — огромная бездушная машина, а у нас есть какая-то великая цель, о которой мы все забыли.
На некоторое время повисла тяжёлая пауза, но вот Алекс, слегка усмехнувшись, прервал её.
— Типичное мнение пилота, не допускающего в принципе, что политика капитана может быть ошибочной. Но тем не менее, я не боюсь его гнева или кого-то из пилотов. Да будет тебе известно, мой юный друг, капитан самолично осмотрел мои работы перед тем, как началась выставка, и решил, что в моих фантазиях нет ничего угрожающего укладу Касиана или его спокойствию.
— Но такие как вы сеете хаос вокруг себя, так что я считаю, что эти работы просто потенциально опасны для общества и ведут к гибели.
— И стало бы их нужно уничтожить, так?
— Пресечь, вернее сказать.
Какое-то время они молча смотрели друг другу прямо в глаза, пока Тренк не решил прервать эту немую дуэль.
— Прекратите.
Денис вздрогнул и поспешно опустил глаза.
— Ладно, прошу извинить меня, но мне пора идти.
С этими словами он вышел из-за стола и, попрощавшись, пошёл по направлению выхода. В общем коридоре его догнал Тренк.
— Может, объяснишь, что на тебя нашло?
— Не знаю, просто у меня плохое настроение. Ты извини, если я испортил тебе вечер, и извинись от моего имени перед твоим приятелем.
— Ладно, ещё увидимся.
Денис пошёл домой, а Тренк вернулся к столику. Вскоре его юные спутницы засобирались домой, и Алекс с Тренком остались одни. Выставка к тому времени уже закрылась, и в огромном зале было совершенно пусто. Алекс с Тренком принялись закрывать картины щитами.
— Что скажешь о Денисе?
— По-моему, он ярый пилот и приводить его в союз нецелесообразно, если даже не опасно.
— Ты не прав, он не ярый пилот, он колеблется в правоте жизненного уклада на Касиане.
— Я этого совсем не заметил. И закончим на этом наш спор.
***
— Итак, господа курсанты, теоретические экзамены вы сдали. Настала пора на практике проверить, на что вы годны. В этой части вы пройдёте испытание в открытом космосе, в наручном датчике каждого из вас заложены координаты имитации ранения на поверхности Касиана, вы должны как можно скорее найти свой участок и, следуя своим знаниям, оказать ему помощь. Конечный балл будет вам ставиться из учёта вашей быстроты и мастерства. Всем ясна задача?
— Так точно!
— Отлично, значит приступайте, время пошло, и не забудьте, что на сей раз за вами будет следить не ваш учитель, а сам великий Касиан, от ока которого ничто не скроется.
Как только пилот, проводивший последний инструктаж перед завершающим испытанием, покинул помещение, посреди куполовидного потолка открылся круглый проход. Все курсанты, тут же поспешили внутрь металлического кольца, лежащего на полу, точно под открывшимся проходом. Все они были облачены в защитные костюмы, сделанные из особого материала, и являющихся особой гордостью техников из рабочего уровня, так как ткань, сделанная, как и всё на Касиане из его отмерших со временем частей, имела особые качества. Она была весьма легкой, но прочной, а встроенная в костюм система жизнеобеспечения не позволяла его обладателю перегреваться под лучами близкой звезды или замёрзнуть от холода открытого космоса. Шлемы, что входили в комплект, были снабжены автономной системой дыхания, позволявшей несколько часов находиться в безвоздушном пространстве, при этом вся его площадь была абсолютно прозрачной, что значительно расширяло круг обзора пилота, также он был снабжён системой особо чувствительных датчиков, позволяющих пилотам переговариваться в открытом космосе и слышать всё, что происходило вокруг них.
Как только они все заняли свои места, пол внутри круга стал подниматься, и вскоре все они оказались на внешней поверхности великого Касиана. Здесь он был покрыт чрезвычайно толстой и прочной бронёй, защищающая его и его обитателей от воздействия открытого космоса. Время от времени какая-то её часть отмирала, сменяясь новой, но происходило это крайне редко.
Отмершие части, а также иногда прибывшие к его поверхности различные объекты, прилетевшие из глубин великой пустоты, пилоты аккуратно собирали и отправляли на заводы для переработки, расположенные на рабочем уровне. Там из неё делали различные механизмы, имитирующие в какой-то степени сам Касиан, но в отличие от него, эти искусственные формы не имели жизни. Её им давал сам великий Касиан, наделяя своей живительной энергией. Время от времени этот запас приходилось обновлять. Так как броня была весьма ценным продуктом, и как следствие, возможность делать новые механизмы выпадала крайне редко, касианцы весьма бережно относились ко всем машинам, начиная от самого простого мусоросборника и заканчивая сложным механизмом в рубке капитана.
Внешняя броня, в отличие от внутренней, которой было покрыто всё внутреннее пространство, где обитали сами касианцы, и имевшая там цельную гладкую структуру, обладала причудливой формой в виде пластин, плотно состыкованных друг с другом, нигде не имевшую ни малейшего зазора, ибо это грозило гибелью всему их миру.
Следить за состоянием Касиана были обязаны все пилоты, начиная от капитана и заканчивая самым младшим пилотом. В частности испытание, которое должны были пройти претенденты на посвящение, должны были устранить имитацию повреждения на внешней броне. У каждого курсанта был свой участок, который он должен был найти, потратив минимальное количество времени и устранить быстро и качественно, ведь в будущем от этого могли зависеть многие жизни.
Оказавшись наверху, все они включили свои наручные передатчики, и на маленьком экранчике побежали светящиеся строки цифр, в которых были зашифрованы координаты имитатора. Прочитав нужную информацию, Денис поспешил к своему участку. Передвигаться по поверхности ему помогали мощные силовые поля, излучаемые подошвами его ботинок, они надёжно фиксировали его ноги на поверхности, не давая улететь прочь от Касиана в глубины бескрайнего космоса.
Денис одним из первых нашёл свой участок и приступил к устранению имитации. Он уже почти закончил, когда вдруг поверхность под его ногами стало сильно трясти, так что он, не удержав равновесие, упал. Его подошвы оторвались, и он взмыл вверх, едва успев в последний момент схватиться за выступ брони. Не успел он встать на ноги, как вдруг услышал над головой чей-то отчаянный крик. Резко запрокинув голову, он увидел, что прямо на него летит, беспомощно барахтаясь Тойлонт, в глазах парня стоял ужас. Не мешкая ни секунды, Денис снял с себя пояс, на котором крепилась сумка с инструментами, зацепив один его конец за спасительный выступ, второй крепко сжал в руке, после чего отключил свои ботинки и одновременно с этим оттолкнулся ногами от поверхности. Его резко подкинуло вверх, так что он буквально налетел на проплывающего мимо Тойлонта. Схватив его за костюм, он что было сил закричал ему, чтобы тот хватался за него. Дважды ему повторять не пришлось, его друг буквально мёртвой хваткой вцепился в него так, что Денис даже испугался, что треснет ткань его костюма. Однако она выдержала, перебирая обеими руками пояс, он стал спускаться вниз, по дороге, успев заметить, как все курсанты, забыв о задании, смотрят на них. Встав наконец на твёрдую поверхность, Денис включил устройство в ботинках, однако Тойлонт продолжал, держась за него, парить над поверхностью.
