А что было важнее, он мог приходить в дни занятий раньше и проводить время с семьей брата. Его племянник, названный в честь деда, уже во всю пытался говорить и шустро ползал по всему дому. Приходя в гости, Денис часами возился с ним. Анит как-то с улыбкой произнесла:

— Из тебя выйдет прекрасный отец. Поскорее уже женитесь с Алис и заводите своих малышей.

Денис лишь улыбнулся в ответ, уверив ее, что так оно и будет. Дни шли за днями, наконец, экзамен по праву остался позади. Наступил день присяги. Церемония должна была проходить на уровне пилотов. Денис облачился в выданную ему новенькую форму судьи. Приведя в полный восторг мать и Алис, он отправился на встречу с остальными молодыми судьями, что должны были вместе с ним принимать в тот день присягу.

Церемония проходила в малом зале собраний уровня пилотов. После произнесения слов клятвы, каждому из новых судей выдали нагрудный знак отличия. Вручение проводил сам капитан. Вручая знак, он сказал Денису:

— Несите свою службу достойно, и помните, что на вас смотрит сам Великий Касиан.

Его слова напомнили Денису тот день, когда он сдавал один из своих первых выпускных экзаменов в высшей школе пилотов. И эти воспоминания принесли с собой боль и тоску, постепенно наполняя все его естество без остатка. Когда церемония подошла к концу, и все они отправились обратно на свой уровень, он почувствовал ноющую боль в груди. Он смотрел на окружающий его уровень пилотов, проходивших мимо его обитателей, и ему вдруг стало казаться, что он больше никогда их не увидит. Он смотрел на все с тоской, словно прощаясь со всем этим миром.

Боль в груди становилась все сильнее, настолько, что, когда они ехали на уровневом переместителе, он вдруг пошатнулся и, чтобы не упасть, схватился за ручной поручень.

— Друг, с тобой все хорошо? Ты побелел, как стена медицинского сектора.

— Да, просто в груди что-то ноет, скоро пройдет.

— Ничего себе, может, сходишь к врачу? Не хотелось бы, чтобы твоя карьера судьи стала самой короткой в истории Касиана.

Его собеседник смотрел на него с тревогой, да и остальные до этого весело перешучивающиеся попутчики, притихли. Но Денис постарался отшутиться и уверить всех, что просто перезанимался и переволновался. Однако боль еще какое-то время не отпускала его, а когда все-таки ушла, оставила от себя след какой-то необъяснимой тревоги, словно вот-вот должна была произойти какая-то огромная беда.

***

Денис резко сел на своей постели с глубоким вздохом, словно вынырнул с большой глубины. Перед глазами все еще стояла картина ночного кошмара. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы окончательно проснуться и прийти в себя. Кошмарные образы, наконец, отступили, и он снова лег. Но, как бы не старался уснуть, так и не смог. Вконец измучившись, он встал с постели, наскоро одевшись, вышел во двор своего дома.

Потолочные лампы ещё не горели во всю свою дневную силу, но по их свечению было ясно, что настало раннее утро. Денис стоял посреди двора, медленно вдыхая свежий воздух, усиленно заставляя себя успокоиться и думать о предстоящем дне, ведь он сегодня был особенным.

Сегодня, наконец, спустя столько времени, они с Алис поженятся. Все хлопоты по подготовке их свадьбы были позади. Его брат даже умудрился достать для него специальный пропуск от самого капитана. Пропуск позволял ему весь сегодняшний день провести на уровне пилотов, где по плану их с Алис сочетают браком, и где пройдет первая половина их свадьбы, в окружении родных и друзей Дениса. А потом они переместятся сюда, где, собственно, завершится праздник, уже в окружении близких Алис.

Радостный день, и ничто не предвещало беды. Все-таки чувство тревоги не отпускало, все сильнее сжимая своими ледяными пальцами его сердце и разум.

И вдруг у него за спиной послышался тихий шорох. Не успел он обернуться на шум, как кто-то прыгнул ему на спину, обхватив за шею и сбив своим весом с ног. Однако Дениса спасли его боевые навыки пилота. Проведя отточенный часами тренировок приём, он смог освободиться от захвата злоумышленника и вскочить на ноги. Резко повернувшись, он увидел встающего на ноги Тренка. Он не видел его с тех пор, как переселился сюда и был удивлен видеть его теперь. Тем более, учитывая тот факт, что он был из числа членов союза Истины Он уже и не надеялся, что тот все еще жив.

— Тренк, ты что, с ума сошёл?

Лицо барда было искажено гримасой ненависти.

— Ты мне за всё ответишь, предатель, — прошипев это сквозь стиснутые зубы, он снова бросился на бывшего друга, а в его руке блеснул короткий нож. Но и на этот раз Денис отбил его атаку.

— Нет, ты точно спятил. Может, объяснишь, наконец, что на тебя нашло? О каком предательстве ты говоришь?

— Надо же, какая короткая у тебя оказалась память. Из-за тебя столько людей уже погибло, и ещё больше обречены на смерть, но клянусь, они будут отмщены.

Произнеся это, Тренк смог завалить Дениса на спину, занеся над его грудью нож, стараясь изо всех сил вонзить его в тело своего бывшего друга.

— Тренк, опомнись! Убив меня, ты сам обрекаешь себя на смерть. За убийство полагается казнь.

— Как, впрочем, и за нападение на судью. Что ж, такова оплата твоего предательства. Только мне уже всё равно не жить. За мной охотятся все охранники Касиана. Хотя, как и за всеми, кто, так или иначе, связан с союзом. Теперь нас всех ждёт смерть, всех, кроме тебя. Но я исправлю это.

— Ты хоть сам понимаешь, о чём говоришь? Меня схватили, когда я пытался добыть пресловутый журнал капитанов, после чего казнили. Только милость Великого Касиана позволила мне снова жить.

Тут Денис умудрился вывернуться и оттолкнуть своего противника в сторону, но тот не собирался так просто сдаваться. Он снова кинулся на него, и они оба, сцепившись, упали на пол.

— Ха, это был отлично разыгранный спектакль, а как же, интересно, машина умудрилась тебя оживить?

— Касиан не машина, он — могучий создатель, более живой, чем любой из нас.

— Да, а мне помнится, ты утверждал иное. Прямо перед тем, как схватили почти всех членов союза, ты перед всеми утверждал, что прочёл в журнале капитанов о том, что Касиан — огромный корабль, наполовину сломанный!

— Это неправда. Я не мог этого говорить, меня никто не выпускал из камеры, вплоть до дня казни.

— О да, конечно, перед нами был твой двойник. Ещё одно чудо Великого Касиана, так?

Пока они всё это говорили, борьба между ними не прекращалась ни на секунду. Но вот, с невероятным усилием, Денису удалось, наконец, побороть Тренка и, опрокинув его на спину, крепко прижать к полу двора.

— Послушай меня, наконец, безумец. Я никогда в глаза не видел журнал капитана, если вообще такой существует, и всё, что ты мне рассказываешь, полный бред. Мне очень жаль тех людей. Они все ошибались насчёт Касиана и вводили в заблуждение других. Мне остается только молить Великий Касиан быть милосердным к ним, как он был милостив ко мне.

— Надо же, какое благородство.

Сделав отчаянное усилие, Тренк смог оттолкнуть Дениса так, что тот кубарем полетел в дальний угол двора. Сам же он, встав на ноги, поднял с пола свой оброненный нож, и, неспешно пошатываясь, снова стал наступать на своего противника. Но тут произошло неожиданное.

Пол и стены коридора содрогнулись с такой силой, что он, не удержавшись, упал на пол. Толчки происходили снова и снова, с всё нарастающей силой. По земле поползли многочисленные трещины. Вещи, стоящие во дворе, с ужасным шумом полетели на пол и стали перекатываться с места на место. С невообразимым грохотом лампы над их головами стали взрываться одна за другой, осыпая пол фонтаном осколков и искр. Но худшим было не это. Из дома раздался душераздирающий крик. Забыв обо всём, Денис со всех ног бросился к нему. Когда с большим трудом ему удалось открыть вдруг заклинившую дверь, в лицо ему ударил едкий дым.

— Мама, где ты?! — закричал Денис не своим голосом. В ответ, откуда-то со стороны кухни, донёсся едва различимый женский голос. Не теряя драгоценного времени, он поспешил туда, по дороге расталкивая падающие на него вещи и, едва держась на ногах, на ходящем ходуном полу. Наконец, ему удалось достигнуть кухни. Как оказалось, источником едкого дыма был огонь от расколовшейся и горевшей печи. Почти возле неё и была его мать.