— Отлично. Похоже, все здесь понимают лишь грубую силу.

Денис приказал людям готовиться к долгому пути. После чего, отобрав нескольких, велел им сесть на бутанов и следовать за ним. Усадив Марсета перед собой, предварительно предупредив, что, если тот попытается, хоть что-нибудь выкинуть, то первый же заряд из его бластера продырявит его насквозь. В ответ правитель процедил сквозь стиснутые зубы, что тот ещё поплатится за это, и кара будет ужасна.

— Возможно, ваша божественность, но вы сами во всём виноваты, не оставив нам выбора. А теперь, будьте так добры, замолчите, иначе я буду вынужден заткнуть вам рот.

Денис направил бутана в сторону площади, где собралось почти всё население отеотиского города, так что его группу заметили очень быстро, да он и не пытался скрыть это. К тому времени, когда он подъехал туда, Верна каким-то образом уже успели разоружить, и его вместе с теми, кто с ним был, схватили. Однако тут горе-бунтарям пришёл на помощь капитан. Приставив дуло бластера к голове правителя, он громко и чётко произнёс:

— Сейчас же отпустите их, иначе ваш божественный правитель умрет.

Отеотисы замерли в нерешительности. Правитель заорал, как ненормальный:

— Чего стоите?! Стреляйте в этих тварей! Они посмели прикоснуться к вашему правителю, а вы стоите и смотрите!

Денис, не ожидавший подобного, никак не успел отреагировать на это. Трое стражников, подняв жезлы, выстрелили в него. Однако произошло нечто неожиданное. Сверкающая молния, словно наткнувшись на невидимую преграду, всего в каких-то нескольких сантиметрах от него, резко изменили свой полёт, и полетели обратно в тех, кто их выпустил. Так что уже через миг те лежали на земле неподвижно. Это повергло всех присутствующих в шок, а Денис, быстро среагировав, сумел обратить это новое обстоятельство в свою пользу:

— Не советую больше повторять подобное, иначе в следующий раз правитель точно пострадает, а сейчас живо отпустите пленных и приведите сюда приговоренного и всех оставшихся в городе хеттов. Быстрее, иначе как бы у меня не лопнуло терпение.

Отеотисы покорно отпустили Верна и остальных, а вскоре привели Кроулта и группу хеттов вместе с ним. Всем им было велено садиться на бутанов и очень медленно, внимательно следя, чтобы отеотисы не предприняли ещё, но уже более удачной попытки защитить своего правителя, Денис повел всех к воротам. По дороге к ним присоединились остальные. Их собрал к тому времени Тренк. Все они сидели на бутанах, к сёдлам которых были прикреплены седельные сумки с запасами, и гнали перед собой всех остальных животных, всё стадо до последнего детёныша.

Увидев это, Денис мысленно возблагодарил судьбу за то, что послала ему такого смышленого помощника. Сопровождаемый плотной толпой отеотисов, процессия подъехала к подъемному мосту, и тут их встретила Ареана во главе отряда вооруженных отеотисов. Однако по причине того, что ее успели предупредить о том, что произошло, при попытке применить против бунтарей жезлы или, опасаясь навредить брату, она не отдала приказ стрелять. Когда Денис, перекрикивая шум толпы, велел ей опустить мост и открыть ворота, она лишь, окинув его гневным взглядом, молча подала знак выполнить его требование.

Беглецы, наконец, выехали за пределы города. Переехав по мосту, они заставили бутанов перейти на бег. Они не сбавляли темпа до самой темноты. И вот, когда дороги уже не стало видно, Денис принял решение разбить лагерь. Люди, несмотря на трудную дорогу, были в весьма приподнятом настроении. Очень быстро они разбили лагерь и развели несколько костров, у одного из них усадив связанного пленника. Он сидел молча, только в глазах правителя пылала ненависть. Денис подошёл к нему,

— Сейчас мои люди приготовят еду и накормят вас.

Правитель наградил его испепеляющим взглядом и прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Мне не нужна пища из рук грязного хетта!

— Что же, отлично, не нужна, так не нужна. Нам больше достанется!

Денис уже собирался уйти, но его остановил вопрос Марсета:

— Сколько вы намерены продержать меня в плену?

— Я пока не знаю, но могу обещать, что при первой возможности, я отпущу вас.

— Обещание грязного хетта ничего не стоит!

— Для вас, ваша божественность, может, и нет. Знаете, теперь это меня мало волнует.

— Ты ещё пожалеешь, что посмел сотворить такое. Клянусь, я отомщу тебе и всем твоим сородичам, вы все ещё будете молить о смерти!

— Ваша божественность, на вашем месте, я бы лучше помолчал. Не стоит напоминать моим людям о вашем горячем гостеприимстве, иначе, как бы они не решили вас отблагодарить за него, и тогда даже моя власть над ними вряд ли спасёт вас.

Марсет буквально поперхнулся словами, а Денис тем временем, отойдя в сторону, велел двум своим людям стеречь пленника и смотреть в оба. Затем он устало опустился на землю рядом с небольшим костром. Там Тренк в это время занимался приготовлением пищи. Настроение помощника было отличное, занимаясь работой, он что-то мурлыкал себе под нос. Через минуту, он подошёл к Денису, в руках неся прутик с поджаренным мясом, освежеванного бутана. На лице его блуждала счастливая улыбка:

— Вот, капитан, возьми, тебе точно не помешает подкрепиться!

Денис молча взял предложенную пищу и, откусив небольшой кусочек от сочного куска, стал медленно пережевывать. Тут к ним подошёл Верн, на лице юноши была написана нерешительность. По всей видимости, он хотел обратиться к капитану, но не решался, и тогда Денис заговорил первым:

— Что ты хотел?

— Я… Я хотел поблагодарить за то, что пришли мне на помощь, там, в городе!

— Можно подумать, у меня был выбор.

— Вы, конечно, вправе винить меня, но всё же, мы, наконец, вырвались на волю, ведь так?

— О да, конечно. Мы оказались неизвестно где, и непонятно, что будет дальше. Позади — разгневанные отеотисы, а впереди вообще неизвестно, кто или что нас поджидает. Надеюсь, ты не ждёшь за всё это благодарности?

Верн помрачнел и, не говоря ни слова, пошёл прочь, по дороге что-то бормоча себе под нос.

— Зря ты так с ним, капитан. Он ведь всё-таки пытался помочь всем нам. Как бы там ни было, а он прав, если бы не его безумная выходка, мы бы по-прежнему сидели в городе и терпели этих извергов.

— Возможно, но вероятно это было бы лучше, чем положение, в котором мы оказались. Ладно, поздно уже рассуждать, что случилось, то случилось. Давай спать, завтра будет трудный день.

На утро, едва успев позавтракать, беглецы снова тронулись в путь. Они шли три дня, останавливаясь только на ночь. Пока не было заметно никаких следов погони, если даже она была, этот факт немного расслабил беглецов. Некоторые даже стали позволять себе острые замечания в адрес плененного правителя:

— Не шибко-то они заботятся о своем правителе, небось, даже рады, что избавились от него.

Но Денис не очень разделял их злорадство, его больше тревожило то, что ждало их впереди.

***

Беглецы были в пути уже больше тридцати дней, если за ними и была послана погоня, то её им так и не удалось обнаружить. Всё это время они двигались по местности, сплошь покрытой растительностью. Здесь они легко добывали пищу себе и животным. Не забывая высылать вперед группу разведчиков, и тщательно избегать поселений отеотисов, иногда попадавшимся им по пути.

Постепенно ландшафт стал меняться. Сначала стали исчезать гигантские растения, поначалу образовавшие на их пути целые непролазные чащобы. Вместо них путники ступили в царство трав, высотой порою немногим, уступающим своим исполинским собратьям. Затем трава стала мельчать, почва стала более мягкой, всё чаще стала попадаться вода. В конце концов, они оказались на территории, покрытой очень низкой травой. При каждом шаге ноги бутанов проваливались в дурно пахнущую жижу. Денис обратился к одному из идущих с касианцами шиотисов:

— Что это за место?

— Это долина множества болот.

— И что за ней?

— За ней начинается территория одного из племен шиотисов. Они называют себя «детьми черных вод». Они обладают тайной силой, настолько огромной, что даже те из них, кто когда-либо становился хеттом, был им недолго и вскоре освобождался.