Теперь в подчинении Караша снова было ровно десять единиц нежити. Раздав новым воинам простецкое оружие, отнятое у местных зомби, он покинул территорию общины. Впереди его ждало долгое противостояние с игроками и исполнение приказа взять их измором.

***

Этой ночью у него оставалось ещё одно дело. Дойдя вместе с новыми слугами до лесной опушки, Караш активировал световой кристалл, чтобы видеть в темноте, после чего приказал Геннадию пройти пять метров по прямой. Когда мертвец исполнил приказ, игрок присел на землю, подозвал световой кристалл поближе и всмотрелся в траву под ногами.

Вскоре ему удалось различить почти незаметные следы двух сапог. Всматриваясь в них, Караш сместился дальше, высматривая в траве следующие два следа. Наконец система выдала долгожданное сообщение:

Навык следопыт повышен на 1 ед.

Текущее значение: 1/100.

Следы на земле сразу же будто обрели чёткость, и разглядеть их стало на порядок проще. Пройдя все пять метров и разглядев все отметины сапог на земле, Караш пошёл обратно, так же всматриваясь в следы.

Так он провёл всю ночь, периодически заставляя Геннадия снова ходить, обновляя следы, и за это время навык следопыта у игрока поднялся до двадцати единиц. Этого должно было хватить, чтобы выслеживать игроков, рискнувших выйти за пределы города.

Когда наступило утро, Караш вместе с подчинённой нежитью спрятался за деревьями. В городе игроки были неуязвимы, но если они не хотели сидеть на вегетарианском рационе, то охотничьим отрядам пришлось бы выйти наружу. Если с момента изгнания ничего не изменилось, вылазки в лес должны были совершаться по меньшей мере один раз в сутки.

Ожидания оказались верны. После примерно часового затишья в воротах показался отряд из трёх человек. Девушку, шедшую впереди, Караш узнал, хоть и почти не общался с ней. Это была кинжальщица Кимона – заместитель Келли на роли следопыта и охотника в общине. С ней шли ещё двое воинов. Тот, что был двухметрового роста – наверняка Зиккан, а вот третьего с такого расстояния было не узнать.

Подождав, пока охотники скроются в лесу, Караш со скелетами и поднятыми из мёртвых игроками двинулся в ту сторону вдоль опушки, всматриваясь в траву под ногами.

Вскоре он нашёл цепочку свежих следов, уходивших в лес, и двинулся по ним.

Спустя четверть часа впереди послышались звуки боя. Ржания саблерога среди них Караш не различил, значит, охотники выследили кротокрысов или нарвались на пачку волков. В любом случае это должно было подорвать бдительность отряда и предоставить удобную возможность для нападения.

***

Кимона ударила обоими ножами ближайшего волка и увернулась от второго, прыгнувшего на неё. Зверь пролетел мимо. Девушка вновь замахнулась кинжалом, но это не понадобилось – Зиккан взмахнул двуручным молотом и припечатал хищника к земле, убив его одним ударом.

Каурон тем временем добивал своего волка. Ударив его щитом в челюсть, воин закончил бой двумя взмахами меча. Наступила тишина.

– Не пойму, зачем игра так упорно спавнит этих волков, – сказал Зиккан, убирая молот за спину. – Всё равно они не представляют для нас никакой угрозы, только время отнимают.

– Напиши запрос в техподдержку, – саркастично ответила Кимона, возвращая кинжалы в ножны. Вдруг её рука застыла на полпути. – Стоп. Слышите?

Зиккан вернул молот в руки, Каурон подозрительно огляделся по сторонам.

А затем на поляну вылетел Караш.

Бросившись на Зиккана, он взмахнул топорами крест-накрест, разом сняв воину почти сотню здоровья. Детина замахнулся молотом, но ударил лишь землю. Даже в кольчуге мертвец был слишком быстр для него.

– Не лезь к нему, уходим! – только и успела крикнуть Кимона, когда из-за деревьев показались четверо скелетов, взяв охотников в окружение.

Каурон принял удар на щит и ударил мечом в ответ. Зиккан широко размахнулся и в этот раз попал по Карашу, вместе с ним зацепив одного из скелетов.

– Бежим, я кому сказала! – надрывалась кинжальщица. – Нам с ними не справиться!

Не желая больше медлить и подставляться из-за своих нерасторопных союзников, Кимона увернулась от атаки вражеского скелета, схватила его за плечо и дёрнула на себя, меняясь местами, после чего ринулась прочь и скрылась за деревьями.

Каурона окружили сразу три скелета, но воин со шрамом на лице смог вырваться, оттолкнув одного из них щитом и скрывшись в зарослях.

Зиккан тоже попытался отступить, но запнулся о корягу и повалился на землю. Вокруг него тут же встали четверо мертвецов, отрезав путь к отступлению.

Караш встал над ним и отопнул молот игрока в сторону. Поймать удалось всего одного из троих, но и это было лучше, чем ничего.

Игрок удивился собственным мыслям. Когда это смерть недавних союзников стала его радовать? Он отказался от мести игрокам, вина большинства из которых состояла в том, что они промолчали и не вступились за Кармину, отданную на растерзание некарам. Он не желал никому из них смерти и больше не появился бы в Алкенаре, если бы не приказ новой хозяйки.

«Возьми измором», – сказала она. Это значило, что ближайшие дни, а то и недели Караш проведёт, нападая на охотничьи отряды и периодически атакуя сам город, пока игроки не устанут от затянувшегося противостояния и не выдадут ему Даору или не ослабнут настолько, что он сможет забрать девушку силой.

Какая ирония: недавно он потерял Кармину из-за того, что кому-то понадобилась её магическая сила, а теперь сам намеревался по тем же причинам убить её подругу.

Вокруг стояла тишина. Двое выживших охотников, вероятнее всего, сейчас на всех парах неслись в город, чтобы предупредить начальство о новой угрозе. Лежавший на земле Зиккан не издавал ни звука и, казалось, даже не дышал, словно это могло как-то отсрочить его гибель.

Ему придётся умереть. Как и многим другим, кто отважится выйти из города в ближайшие дни. В Алкенаре имелось несколько огородов с фруктами и овощами, но их было недостаточно, чтобы регулярно кормить общину в сорок человек. Если игроки не хотят голодать, то им придётся высылать новые охотничьи отряды за мясом.

Караш специально не стал светить новых слуг. Пусть игроки думают, что врагов осталось всего пятеро. Тогда они, возможно, вышлют на охоту более многочисленные отряды с тем расчётом, что смогут задавить напавших числом.

Встав над Зикканом, мертвец замахнулся топором для решающего удара. Здоровяк сжался и закрылся руками.

Вдруг Караш застыл на месте. В голову ударило знакомое чувство – хозяйка выходила с ним на связь.

«Я только что почувствовала, что у границы мёртвых земель кто-то убивает нежить магией огня. Судя по всему, огненный маг сбежал из Алкенара».

«Не может быть. Ещё вчера она была в городе», – ответил Караш.

«Значит, она сбежала ночью. Чувства не могут меня обманывать – маг там».

«Может, это другой игрок?»

«Откуда бы ему взяться? Но даже если так, поймать его будет гораздо легче, чем выкуривать из зоны действия алтаря воскрешения. Немедленно отправляйся в мёртвые земли! Если магов и правда двое, я об этом узнаю. Если что, ты в любой момент сможешь вернуться обратно».

Караш опустил топор. Зиккан опасливо выглянул из-под рук, закрывающих лицо. Приказы изменились, и теперь его смерть не имела никакого смысла. Вернув топоры на пояс, мертвец приказал скелетам следовать за собой и покинул поляну, оставив здоровяка лежать на земле и осознавать свою удачу.

***

Завидев игроков, скелет ринулся в бой с резвостью, завидной для простых зомби. Экиро вышел ему навстречу и обнажил катану. Мифрил столкнулся со ржавой саблей, лязгнул металл.

Вслед за скелетом к игроку поковыляли два простых мертвеца, оказавшихся рядом, но их оперативно взяли на себя Тарек и спортсмен Дейтер.

Следуя оговорённой тактике, самурай сместился в бок, открывая линию огня для девушек. Даора тут же ударила в нежить огненной струёй. Келли выстрелила из лука, но стрела просто застряла у скелета меж голых рёбер, почти не причинив урона.