От зазвеневшего гонга Экиро чуть не поперхнулся супом.

– Опять оборотни! – крикнул кто-то из игроков.

Дожёвывая еду, люди вскакивали из-за столов и покидали обеденный зал. Экиро бросился вслед за ними, на ходу извлекая из ножен катану. Оказавшись на улице, он свернул направо и побежал вслед за остальными.

Спешившие на битву люди были одеты кто во что горазд: от железных лат до простецких рубах и штанов, не слишком-то подходящих для сражений. Впрочем, мало кто сейчас думал о защите.

Возле загородившего проспект частокола уже разгоралась схватка. Искрящиеся разрядами тока волки и оборотни забегали в узкий проём и перепрыгивали через частокол, набрасываясь на ближайших игроков. Кажется, кого-то уже успели убить.

Экиро бросился к ближайшему оборотню и несколько раз рубанул катаной. В ответ зверь воткнул в него когти и ударил мощным разрядом тока.

Получен эффект шока. Оставшееся время: 5... 4... 3…

Подмога подоспела очень вовремя. Зверь едва успел занести лапу для удара, как в него ударила волна пламени. Взвизгнув от боли, оборотень отступил.

Экиро пришёл в себя и оглянулся проверить, не нужна ли помощь его спасительнице. Один из волков кинулся на Даору и вцепился ей в запястье. Девушка не растерялась и второй рукой схватила его за морду, выпуская из ладони очередной поток пламени. Волк завизжал и заскулил, но не смог вырваться из цепкой хватки и вскоре упал на камни мостовой, не подавая признаков жизни.

Остальные монстры тем временем изрядно потеснили игроков на передних флангах и прорвались за частокол. Обожжённый оборотень вновь набросился на Экиро; к нему присоединился один из волков. На огненную волшебницу тоже напали, и она больше не могла помогать другим.

По левую руку послышался высокий детский крик. Один из оборотней схватил малышку Бетти за шиворот и играючи поднял над землей. Резкий взмах когтистой лапы – и детская голова покатилась по мостовой.

Воины ещё держались, но простые игроки, не имевшие доспехов, один за другим падали замертво.

Экиро тоже приходилось несладко. Отбиваться сразу от двоих врагов было нелегко, и самурай неумолимо терял очки здоровья, пропуская то волчьи укусы, то взмахи когтями.

Наконец сверху полетели стрелы и болты. Это стрелки наконец заняли свои позиции, но для Экиро было уже слишком поздно. Вцепившись ему в руку, волк запустил в игрока разряд тока, вновь оглушив его на пять секунд. Его прямоходящему собрату этого вполне хватило. Перед глазами замелькали мохнатые лапы, серия ударов когтями отозвалась болью в груди и животе, перед глазами потемнело.

Здоровье: 0/260.

Вы умираете.

Вот и всё. Для Экиро этот бой был закончен.

Время до воскрешения: 5 мин 0 сек… 4 мин 59 сек… 4 мин 58 сек…

Долгие пять минут он провёл во тьме, не способный ни увидеть, ни услышать, что происходит у западного частокола. Оставалось надеяться, что игроки отобьют вражескую волну, и самураю не придётся возвращаться в бой в полуживом состоянии. Система не давала серьёзных штрафов за смерть, но и не позволяла встать свежим, как огурчик. Воскресшим игрокам надлежало ещё полчаса страдать от урезанных параметров, замедленной регенерации и рассеянного внимания.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и Экиро открыл глаза. Нахлынули уже знакомые чувства: головокружение, боль во всём теле и особенно в тех местах, куда пришлись атаки грозовых зверей. Волосы стояли дыбом, помня о прошедших через тело электрических разрядах.

Экиро сел, проморгался и посмотрел по сторонам. Алтарь воскрешения стоял в главном зале соборанеподалёку от гостиницы, и именно здесь воскрешались павшие в бою игроки. К моменту появления самурая здесь сидело уже с десяток человек. Бетти тоже сидела возле алтаря, хныкая и потирая недавно перерубленную шею.

– Ну как, понравилось? – с усмешкой спросил он у девочки.

– Иди ты! Знаешь, как было больно?

– Представляю.

– Вот прокачаюсь, и больше меня так легко не убьют!

Превозмогая ноющую боль и онемение в суставах, Экиро поднялся на ноги и поковылял к выходу. Звуки боя на улице постепенно стихали, игроки добивали последних грозовых зверей. Удивляться было нечему: оборотни были сильнее в бою один на один, но мало что могли сделать против сорока игроков, по меньшей мере половина из которых были прокачанными и экипированными бойцами.

Последние звери падали на мостовую, истекая кровью от многочисленных ран и жалобно поскуливая. Вскоре наступила тишина. Очередной набег штормовых тварей был отбит.

Отбит без потерь, если не считать таковыми два десятка человек, улетевших на алтарь воскрешения.

***

Караш шёл по опустевшему тракту, лениво отбиваясь от зомби, бродивших возле дороги.

Последние дни были полны неприятных сюрпризов. Сначала игрок узнал, что девушку, ставшую ему небезразличной, променяли на алтарь воскрешения и обрекли на смерть в лабораториях некаров, а попытавшись отомстить, обнаружил, что члены алкенарской общины обзавелись алтарём воскрешения и теперь не могут быть окончательно убиты в пределах города.

Валентину он всё же смог прикончить, вытащив её за границы Алкенара (читаем дополненную концовку первой книги), вот только остальные игроки были не в меньшей степени виновны в гибели Кармины – как минимум своим бездействием.

Но со временем Караш понял, что жажда мести гложет его не так уж сильно, а через несколько дней она и вовсе сошла на нет, напрочь отбив желание возвращаться в Алкенар. Кармину это не вернёт. Человек, за месяц ставший для мертвеца лучшим другом, умер, и никакая месть не в силах её оживить.

Пусть живут. Пусть охотятся на кротокрысов и саблерогов, отбиваются от волков и нежити, выращивают овощи и фрукты. Караш с самых первых дней подозревал, что ему не по пути с полусотней живых игроков, и сейчас окончательно в этом удостоверился. Ему больше не было дела до алкенарской общины.

Оставалось решить, что делать дальше. Теперь мёртвого игрока не связывали обязательства по защите людей, которые он сам же на себя и повесил. Он остался сам по себе и был волен идти, куда пожелает.

Пожалуй, пришло время заняться самым логичным, что полагается делать при попадании в игру – играть. К востоку от Алкенара и Сельтира раскинулись мёртвые земли, где нашли своё пристанище не только тысячи ходячих мертвецов, но также множество элитных врагов и боссов, биться с которыми предстояло в условиях полного погружения.

Очередной зомби, бредущий вдоль дороги, завидел игрока и поковылял к нему, издавая голодный вой. Эти враги стали слишком лёгкими, и, чтобы бои представляли из себя хоть какой-то интерес, Караш расправлялся с нежитью врукопашную. Несколько ударов кулаками в латных перчатках – и зомби свалился на землю, умерев повторно и окончательно.

Урон голыми руками равнялся силе, поделённой на два, и при показателе в пятьдесят шестьединиц удар кулаком выходил сильнее, чем в своё время атаки холодным оружием.

Общая статистика персонажа сейчас выглядела следующим образом:

Караш. Уровень 36.

Опыт: 1281/ 29533 .

Параметры:

Сила: 56.

Ловкость: 49.

Выносливость: 51.

Дух: 48.

Скорость: 54.

Навыки:

Ближний бой: 48.

Одноручное оружие: 48.

Топоры: 44.

Тяжёлая броня: 44.

Мечи: 22.

Дробящее оружие: 14

После резни, учинённой в гостинице, Караш снял «доспех церковного стража» и облачился обратно в «броню отряда палачей» – тонкая кольчуга, обшитая лоскутами чёрной ткани. Кроме комплекта брони, в рюкзаке на двадцать ячеек также покоилось несколько наименований подобранного с боссов оружия, а на поясе висели два «топора из чёрной стали».