А на очередной платформе их ждала неожиданная встреча.

– Смотрите, там кто-то есть, – произнёс Тарек, издалека заметив человекоподобные фигуры.

– Снова демоны? – спросил Экиро.

– Возможно. Давайте подойдём поближе.

По мере приближения стало ясно, что остановившийся на платформе отряд состоял вовсе не из одержимых и гогов. Это были обычные люди. Всего их было пять человек. Часть сидела на камнях, часть стояла на ногах.

– Люди? Что они делают здесь? – удивлённо произнёс десантник.

– Возможно, то же, что и мы, – предположил самурай.

– Идёмте выясним.

Заметив гостей, люди повскакивали с мест.

– Эй, вы тоже игроки? – спросил молодой парень под ником Вест.

– Ну да… – ответил Тарек, осматривая игроков. На них была надета простая гражданская одежда из реального мира. Из оружия при них имелись простые железные мечи и топоры. Один мужчина был вооружён луком.

– И вас тоже вытянуло сюда из реального мира?

– Да, но это было давно. Мы обитаем здесь уже пару месяцев. А вы, надо понимать, новички?

– Да, нас вытянуло сюда буквально несколько часов назад. Эта странная игра выдала нам оружие, но не дала доспехов. Мы уже потеряли несколько человек, сражаясь с местными элементалями.

– Раз уж вы здесь, предлагаю объединиться. Вместе у нас будет больше шансов дойти до конца.

– До конца? И что там, в конце?

– Боюсь, новые испытания. Скажу прямо — шансов у вас немного, но если будете держаться нас, то они хотя бы немного повысятся.

– Ясно. Хорошо. – Вест обернулся к своим. – Эй, вставайте! Эти люди помогут нам добраться до выхода.

Похоже, этот парень был здесь за главного. По крайней мере, перечить ему никто не стал. Люди послушно поднялись и построились перед группой Тарека. Махнув рукой, десантник повёл их за собой.

Вскоре отряд вышел на очередную группу из восьми элементалей.

– Справитесь сами? – спросил Вест.

– Эээ, нет, – ответил ему Тарек. – Раз уж мы союзники, то и драться будем вместе. Не бойся ты, элементали не такие уж опасные. Постарайтесь увернуться от огненных снарядов, а потом навяжите им ближний бой. Вперёд!

Подчинившись его команде, игроки двинулись вперёд. Завидев их, элементали, как и ожидалось, начали бой с метания огненных снарядов. Большинство от них увернулось, но двое игроков всё же попали под огонь. В любом случае, урон не был смертельным, и вскоре игроки и монстры схлестнулись в ближнем бою.

Игроки из группы Веста взяли на себя по одному элементалю, Тарек и Экиро взяли сразу по два. Даора и лучник ни с кем не сражались, а просто помогали своим наносить урон. Получая удары, не закалённые в боях воины вскрикивали от боли. Мечами они орудовали довольно неумело, но против элементалей и не требовалось большого мастерства. Так или иначе, вскоре бой был окончен победой игроков.

– Фух, это было тяжело… и круто, – произнёс Вест.

– За этот бой вы должны были прокачать боевые навыки, – сказал Тарек. – Значит, следующий будет легче.

– Хочется верить…

Следующий бой случился довольно скоро. Вот только в этот раз их противником оказался не низший элементаль.

Высший элементаль огня. Элитный враг.

Здоровье: 1 500/1 500.

– Здоровая хреновина, – сказал Вест, осмотрев огненную бестию высотой в два метра с двумя мускулистыми руками. – Как будем убивать?

– Так же, как и мелких, – ответил Тарек. – Бить и не подставляться под удары.

– У моих людей осталось мало здоровья после предыдущей драки. Не поделитесь зельями лечения?

– Нет, у нас у самих впритык. Подождите, пока он заагрится на меня, и после этого атакуйте сами. Проблем быть не должно.

С этими словами десантник вскинул щит и пошёл на монстра. Заметив его, элементаль пополз навстречу и ударил рукой по щиту. Подождав ещё несколько секунд, остальные игроки ринулись в бой, но тут монстр сделал то, чего от него никто не ожидал. Он взмахнул по-вертикали правой рукой, и по линии за Тареком образовалось несколько пылающих луж.

– Вышли из говна! – крикнул Экиро.

Среагировать успели не все, и трое игроков из группы Веста остались в кругах, когда те извергли вверх столпы пламени. Люди закричали от нестерпимого жара; один из них упал и больше не встал.

– Что это была за хрень?! – выкрикнул Вест.

– Атака по площади! – ответил Тарек.

– Ты сказал, что проблем не будет!

– Не время препираться! Смотрите под ноги!

Игроки подчинились, и не зря: несколько секунд спустя вокруг высшего элементаля разлилась одна широкая лужа.

– Все назад! – приказал десантник.

Игроки отпрянули в стороны, и вскоре площадь вокруг монстра накрыл громадный столб огня. Когда он потух, Тарек снова бросился на элитника.

– Бьём, не спим!

Группа Веста, а также Экиро и Даора выстроились вокруг элементаля и принялись методично выносить ему очки здоровья. Элементаль ещё раз разлил по полу линию огня, но в этот раз всем удалось уйти с траектории пламени. Вскоре он разлил вокруг себя вторую широкую войд-зону, и в этот раз один из людей Веста не успел среагировать, оставшись в столпе огня. Когда огонь сошёл на нет, игроки увидели на земле его бездыханное тело.

– Чёрт, я же сказал смотреть под ноги! – выругался Тарек. – Не спим, продолжаем дамажить! Чем быстрее убьём его, тем меньше вас подохнет!

Игроки подчинились приказу и вернулись к монстру, продолжая нарезать его огненную плоть. Вскоре бой был окончен.

– Минус два, вот же гадство… – промолвил Вест, осмотрев потери.

– Радуйся, что хотя бы вы трое ещё живы, – сказал ему десантник. – Как я уже говорил, шансы у вас здесь невелики.

– Да я без претензий… Просто ещё не доводилось вот так, своими глазами, видеть чужие смерти.

– Что ж, привыкай. Идём дальше.

– Эй, посмотрите туда! – сказала девушка из группы Веста по имени Мегги, показывая на северо-восток — туда, где уже не так далеко виднелся чёрный замок. Игроки обернулись в том направлении.

Над верхушкой замка разгорался огненный шторм. Огонь кружил вокруг неё, словно смерч.

– Что там такое происходит? – спросил Вест.

– Не знаю, но вряд ли нас это касается, – сказал Тарек. – Мы далеко оттуда.

А потом огненный смерч взорвался, послав во все стороны огненную волну.

– Она идёт сюда! – крикнул Экиро. – Нас накроет!

– Надеюсь, не убьёт с одного удара, – проговорил десантник, вскидывая щит. – Защищайтесь кто чем может!

Игроки вскинули руки, так как больше им ничего не оставалось. Волна пламени всё приближалась, и вскоре их накрыло.

Сначала игроков объяло нестерпимым жаром, а потом в голову ударила адская боль. Экиро схватился за голову, застонал и согнулся пополам. Ощущения чем-то напоминали те, что он испытал во время пришествия Аварока. Но если тогда было чувство, что из игрока вытягивают душу, то сейчас было ровно наоборот — казалось, в него пытаются что-то впихнуть. Чувство было такое, что это «что-то» врывается в него и пытается разорвать изнутри. Не в силах стоять, самурай рухнул на землю.

– Ааааа!

Игроки рядом с ним тоже корчились на земле, рыча от боли.

А затем наваждение спало. Боль постепенно утихла, и жар прошёл. Экиро открыл глаза. Убедившись, что его больше не разрывает изнутри, он медленно встал и осмотрелся.

– Какого хрена…

На том месте, где только что находилась группа Веста, сидели на земле три демона.

Тарек достал меч и заслонил Даору:

– Откуда вы тут взялись?!

– О чём ты? Мы же шли вместе с вами.

– Что значит шли вместе с нами? Говори, кто вы такие!

– Да что с тобой? Это я, Вест!

– Вест? – Десантник внимательно посмотрел на красного рогатого одержимого, пытаясь узнать в нём недавнего человека.

– Эй, Вест, – сказала ему сидящая справа девушка-одержимая. – Посмотри на себя.

Демон взглянул на свою спутницу и поднял руки к лицу. Затем ощупал рога на голове.