Поняв, что стрелять в этого врага бесполезно, лучница крикнула Тареку, чтобы подставил ей своего мертвеца.

Скелет был на порядок сильнее и ловчее своих недогнивших собратьев, но и Экиро находился в игре уже не первый день и успел докачаться до пятнадцатого уровня. Совместными с огненной волшебницей усилиями он в конце концов одолел своего врага; Тарек и Дейтер тем временем разделались со своими.

Три несвежих трупа упали на землю, бой был окончен. Проверив свой индикатор здоровья, самурай вздохнул и полез в поясную котомку за лечебным зельем.

– Вроде, пока держимся, – сказал Дейтер, убирая двуручный меч за спину.

– Не так уж здесь и опасно, – сказал Экиро, опрокинув себя склянку с красной жидкостью.

– Не расслабляйтесь и не теряйте бдительности, – наказал им Тарек. Из всей группы он единственный был одет в латную броню. Экиро и Дейтер носили кольчугу, на Келли была надета кожаная кираса и кинжал на поясе, а Даора, будучи магом, обходилась кожаными сапогами и простым платьем чуть выше колена, пошитым швеями в Алкенаре.

Мёртвые земли представляли из себя удручающее зрелище и полностью соответствовали своему названию. Игроки шагали всю ночь и добрались сюда к утру, и вот уже несколько часов их окружал серый пейзаж из заброшенных построек и оживших мертвецов на улицах. Последних здесь было на порядок больше, чем в Алкенаре.

На пути довольно часто попадались селения – чаще деревни, реже небольшие городки. Иногда приходилось подолгу шагать через пустынные тракты.

На смену неуклюжим зомби всё чаще появлялись скелеты, почти не уступавшие игрокам по своим параметрам. Но обычно их встречалось не больше двух штук за раз, и нежить пока удавалось задавить числом.

Благо, большинство игроков состояли в активном воинском составе общины и за проведённые в игре два месяца успели изрядно прокачаться. Отставала пока только Даора, слишком поздно присоединившаяся к остальным. Сейчас она обладала восьмым уровнем и единственным заклинанием магии огня, которое могла поддерживать около двадцати секунд, после чего девушке требовался перерыв на восстановление маны. И всё же геймерский опыт подсказывал Экиро, что обладатель огненной стихии ещё сыграет свою роль и пригодится им куда больше, чем ещё один воин в команде.

– Смотрите. Что это? – Идущая во главе Келли показала пальцем вперёд, на двухэтажное здание. Возле крыльца на земле лежал человек, судя по всему, мёртвый. Не то чтобы мертвецы были большой редкостью в зоне с говорящим названием «Мёртвые земли», но обычно они уверенно стояли на ногах и встречали игроков зубами, кулаками и ржавыми клинками. Этот же неподвижно валялся на земле, словно был мёртв по-настоящему.

Подойдя ближе, группа узнала мертвеца.

– Кен! – воскликнул Экиро.

– Пф, как я и говорил, – хмыкнул Тарек. – Вот и пусть теперь его семья до конца своих дней дожидается.

– Главное, не повторить его подвиг, – сказала Келли, склонившись над трупом, словно хотела убедиться, что тот не притворяется.

– Нас пятеро, и у нас есть я, – произнёс военный. – И я не положу свой отряд, как он чуть не сделал в Алкенаре.

Пошарившись в сумке Кена и забрав не нужный ему более провиант и медикаменты, группа двинулась дальше. Сейчас они шли через небольшой городок, заброшенный, как и все остальные. Келли привычно шла впереди, высматривая на земле следы прошедшего здесь племени некаров, остальные двигались следом. Дорога впереди выглядела пустой, дав игрокам время перевести дух и восстановить силы.

– Слушай, Келли, – заговорил с ней самурай, дабы скоротать тишину. – Почему ты решила пойти с нами, если не секрет?

Экиро не стал рассказывать Даоре о том, какую роль лучница сыграла в смерти Кармины, но ни для кого не было секретом, что при жизни Валентины Келли была у неё на хороших счетах, променяв мечты о возвращении домой на безопасность, еду и крышу над головой. Теперь же она, вопреки прошлым решениям, вела отряд через чужие, негостеприимные земли.

– А что, не должна была? – изобразила девушка непонимание.

– Ты была очень рада появлению воскрешающего алтаря, а теперь вдруг добровольно вышла за его пределы, причём довольно далеко. В чём дело?

– В том, что в Алкенаре больше небезопасно. Сергей правильно подметил: сегодня мы радуемся своему бессмертию, а завтра можем оказаться навечно запертыми возле этого алтаря. Мы не знаем, чего добивается Караш и сколько ещё мертвяков он может привести под стены города. Пришло время выпорхнуть из уютного гнёздышка и подыскать себе более безопасное место, пусть даже для этого придётся рискнуть своей шкурой. Наверное, рано или поздно это должно было произойти.

– Отставить разговоры, – негромко приказал Тарек. – Слишком тихо здесь. Не нравится мне это.

– И как по заказу, мы идём через кладбище, – произнёс Экиро, кладя руку на рукоять катаны. Они с Даорой шли последними, замыкая отряд. Тарек и Дейтер двигались посередине.

Вдруг на самурая нахлынуло странное и жуткое чувство – будто сама пустота прикоснулась к нему, обняла и запустила руки в самую его душу. Экиро застыл как вкопанный, и секунду спустя прямо из него выплыла вперёд прозрачная, еле различимая на полуденном солнце фигура.

– Призраки! – крикнул он, но получился лишь надрывный хрип. Отпрыгнув назад, чтобы не зацепить своих, игрок махнул катаной по привидению.

Ваше оружие неэффективно.

Нанесено 0 ед. урона.

Прочитав уведомление о бесполезности оружия, он пробежал глазами и остальные сообщения, появившиеся в системном логе:

Призрак-душехват применяет на вас «вытягивание души».

Потеряно 40 ед. здоровья.

Максимальный запас здоровья снижен на 40 ед.

Здоровье: 220/220.

Для восстановления убейте призрака, выпившего ваши жизненные силы, или примите отвар из бледнолиста.

Экиро и впрямь почувствовал накатившую слабость, но сейчас было не до того.

– Осторожнее, они срезают максимум ХП! – прохрипел он, пока Тарек и Дейтер размахивали мечами у себя над головой, тщетно пытаясь поразить призрака, а Келли целилась в него из лука.

Можно было не напрягать ослабшие голосовые связки ради неуязвимости нового врага – спутники довольно скоро и сами это поняли. Когда выпущенная из лука стрела пролетела привидение насквозь, не причинив урона, в дело вступила Даора.

Едва в призрака ударила длинная огненная струя, как тот задёргался в воздухе, заверещал и вспыхнул, словно кусок марли.

Девушка остановила поток, прикинула что-то в уме и добавила ещё немного огня, после чего опустила руку, позволив привидению самостоятельно догореть. Потеряв остатки хитпоинтов, призрак потух и осыпался на дорогу кучкой прозрачной эктоплазмы, которую Экиро тут же сгрёб к себе в инвентарь.

Призрак убит.

Максимум здоровья повышен на 40 ед.

Здоровье: 220/260.

– Ещё летят! – сказал Тарек. – Даора, справишься со всеми?

– Шутите? У меня маны на всех не хватит! – отозвалась девушка.

– Тогда уходим, живее!

Игроки побежали вперёд, а из-за деревьев и могил на них выплывали новые и новые привидения.

Экиро наклонился и на бегу выдернул из земли замеченный им белый стебель. Едва тот попал в руку, система отобразила название – бледнолист. Тот самый, которым не так давно лечили Даору. Теперь было ясно, что имел в виду Караш, когда говорил, что достать этот корень было нелегко. Если он в одиночку натолкнулся на ораву таких вот призраков…

– Экиро, не зевай! – окрикнул его Тарек. – Бегом, уходим!

Самурай подобрался и прибавил хода, нагоняя остальных.

Духи начинали отставать, но некоторые из них выплывали впереди, прямо на пути отступающих игроков. Один такой сумел врезаться прямо в Дейтера и вылететь у него из-за спины. Бегущая следом за ним Даора чудом успела метнуться в сторону, чтобы не принять призрака в себя, но вместо него налетела на спортсмена, который резко ослаб, запнулся и растянулся на брусчатке.