– Э-эм... Артан, я, конечно, все понимаю. Девочка миленькая и хорошенькая, и этот огонь исследовательского азарта в глазах, вообще видно твоя слабость, но я, так просто напоминаю, что ставить защитные щиты адепты учатся в первый месяц обучения. И то, что ректор одного из лучших учебных заведений семи королевств, этого не умеет, маловероятно. – Склонился над лежащей парочкой Эллохар. – Так что твоя попытка выдать желание поваляться в сугробе за спасение девушки от взрыва артефактов, неправдоподобна. Ищи другой повод.

– Ректор? – единственное, что услышала Неемия.

– Я представлюсь. Артанаэш Гаэр-аш, ректор Некроса. – ответил вредничающий обладатель синих глаз. – Вот это, Риан Тьер, ректор Академии Проклятий. А вот этот улыбчивый и ехидный, директор Школы Смерти Даррен Эллохар.

– Да, так что считай, что заботами знати четвертого королевства попала на педагогический совет, по поводу твоего позднего поступления на обучение. – Развел руками Эллохар.

Сборы педсовета и без пяти минут адептки Некроса надолго не затянулись. Собственно, единственная задержка была связана с тем, что Неемия, достав из походного мешка аккуратно завернутый пирог и туесок с плотной крышкой, отошла в сторону от костра и оставила все это у корней старого дерева. Сделав два шага назад, она поклонилась в пояс, коснувшись рукой снега.

– Спасибо тебе, Лесной хозяин, за кров и приют. Не держи зла за шум и беспорядок. – Уверенно произнесла девушка, не обращая внимания на непонимающие взгляды Артана и Тьера.

– Многие чтут малый народ, ведьмы так вообще, под покровительством домовых живут. – Пояснил специально для них Эллохар, которого поступок Неемии ничуть не удивил. – Тем более девушка охотница, от благосклонности лесовика многое зависит.

– Это Ардамский лес! Какой здесь может быть Лесной хозяин? – удивился Тьер.

– Судя по всему, голодный! – ответила Неемия, тщательно затаптывая угли костра.

Она точно была уверена, что если по твоей вине случится пожар в одном лесу, то и в другом тебе лучше не показываться, и в роще тебе рады не будут, да и по парку ходить нужно будет с осторожностью. Дождавшись, когда эти ритуальные танцы будут закончены, Гаэр-аш озвучил дальнейший план действий.

– Сейчас мы переместился обратно во дворец. Там нас ждет ужин, на котором меня, судя по всему, не горят желанием видеть. А потом, отправляемся в Некрос. – Артан говорил быстро, четко и по существу, не разводя ненужных сюсюканий, только потому, что перед ним была девушка. – Для всех, я представлю тебя своей воспитанницей. И готовься. Твои ошибки будут тщательно отслеживать и высмеивать. Я постараюсь подсказать, но отследить все, я не смогу.

– Спасибо. Но я умею вести себя в обществе. – Ответила Неемия.

И хотя к ее заявлению отнеслись скептически, ну, какое общество в приграничье, спорить с ней и доказывать, что приличное поведение в ее деревне и во дворце это не одно и то же, никто не стал.

– Знаешь, я бы предложил, вообще сделать вид, что ты не в курсе вот этого. А официальной причиной отсутствия тебя во дворце объявить то, что ты отлучался за воспитанницей. – Озвучил свои мысли Тьер. – Во-первых, лорды не смогут тебя дискредитировать, показав твою уязвимость для покушений. Во-вторых, они сильно понервничают, думая в курсе ты или нет. А значит, начнут делать ошибки. Может и еще что из своих заготовок выдадут.

– Да, пусть похвастаются своими возможностями! – улыбнулся Эллохар, но в этой улыбке не было ничего от того балагура и весельчака, что подшучивал над Артаном несколько минут назад.

Гаэр-аш протянул девушке руку, на случай, если по ту сторону перехода их кто-то увидит, и чтобы сама девушка не испугалась огненного зева протуберанца, в который нужно было войти. Но к удивлению ректора, девушка вела себя уверенно и огненный переход никакого страха у нее не вызвал.

Всего шаг сквозь пламя и Неемия уже шла по мраморным полам дворца. Девушка оглянулась в поисках, куда бы можно пристроить верхнюю одежду и походный мешок. На выручку ей пришел сам Гаэр-аш, забрав и то, и другое и пообещав, что вернет, как только они окажутся в Некросе.

Поняв, что вот теперь пора вспомнить о собственных словах, что она знает как вести себя в обществе, и, вспомнив нудные уроки собственной бабушки, Неемия стала меняться под изумленными взглядами лордов. Приподнялась головка, расправились плечи, мимика стала спокойнее и сдержаннее, во взгляде появилось то особое, врожденное чувство уверенности. Даже из походки исчезла мягкость крадущегося охотника.

Плотный охотничий костюм стал смотреться не как вопиющее нарушение этикета, а как эксцентричный выбор аристократки, имеющей право на этот каприз. Да и то, за что другую, возможно, осудили бы, для воспитанницы регента, было вполне простительно. В конце концов, она могла сослаться на то, что лорд Артан не дал ей времени и возможности выбрать наряд. В таком случае девочке еще бы и посочувствовали, потом бы, правда, позлословили вволю, но об осуждении речи уже бы и не шло.

Рука девушки скользнула из ладони ректора к его локтю. Кончики трех пальчиков едва касались сгиба с внутренней стороны. Всем знающим этикет, это говорило о том, что девушка на особом положении, приближена, но не является невестой, и прав на этого мужчину не заявляет. Артан и Тьер, в который раз за вечер посмотрели на Неемию с удивлением. Только Эллохар одобрительно хмыкнул.

– Ну и что вы так удивленно смотрите? Вы что не знали, что все охотники с северного приграничья прекрасно знают тонкости староимперского этикета? Это же знания первой необходимости для охотников, вы что. – Эллохар почувствовал интересную загадку и настроение от этого у него сразу приподнялось. – Это аристократия во дворцах может это отменить, это посчитать устаревшим и не важным, тут себе послабление устроить, там. А в приграничье все строго, не знаешь? В лес на пустят, нечего звание охотника позорить!

– После ужина поговорим. – Только и сказал Артан.

– Да, конечно, моэрра! – вспомнила Неемия, как звучит определение мужчины, взявшего на себя ответственность за воспитание девушки, не являющейся его родственницей.

Это определение, как и многое другое, было заимствовано из языка Хаоса. И изначально, о чем Неемия не знала, означало не просто связь вроде опекун-воспитанница. Изначально, так назывался мужчина, вынужденный по каким-то причинам самостоятельно воспитывать свою невесту. Услышав обращение, созвучное другому, до сих пор отдающему болезненной горечью, Артан напрягся и еле сдержал себя, чтобы не дернуться, как от ожога.

Пока Эллохар с искренним удовольствием развлекался, впереди показались двери обеденной залы, где проходили дворцовые завтраки, обеды и ужины, если не планировалось никаких званых вечеров, балов и прочих торжеств. И вот тут Артан вспомнил об одном небольшом упущении. Сам-то он представился, и Тьера с Эллохаром представил. А вот полного имени девушки он не знал. И на вопрос церемониймейстера ответила сама девушка.

– Неемия Адальер. – Именем рода Мия никогда не пользовалась, она вообще его обнаружила уже после смерти бабушки.

Именно так она подписывалась на книгах.

– Леди моя воспитанница. – Уточнил Артан.

Так как он с Мией шел впереди, то не увидел, как чуть не сбился с шага Риан Тьер, и с каким выражением на лице он посмотрел на Эллохара. Самому Эллохару стало только интереснее.

– Регент королевства с воспитанницей, леди Неемией Адальер, лорд Тьер, лорд Эллохар. – голос церемониймейстера отразился эхом от высоких потолков.

Сидевшие за столом замерли в недоумении. О том, что у Гаэр-аша есть воспитанница, они слышали впервые. Ну, а некоторые и вовсе были уверены, что ужин так и не начнется. Лорды прошли к своим местам. Но Неемию никто не ждал, а сидеть она должна была рядом с Артаном. Ну не сдвигать же всех лордов и их приборы?

Поэтому регент усадил девушку на единственное свободное место, по правую руку от себя. Место, которое могла занимать только законная жена и, в случае короля, королева. Неемия решила не спорить. Ей что сказано? Садиться вот сюда. Она что, дурная, по пустякам спорить?