– Знаю, знаю. Это я так издалека намекаю, что происхождение-то у девочки может быть повыше, чем у многих придворных дам. – Сам целитель свои схемы знал на отлично, поэтому предпочел сосредоточиться на внуке.

– Это не имеет значения, поверь! Насколько я знаю, Неемия свою жизнь даже близко с придворной возней не сопоставляет и намерена держаться от королевского дворца подальше. – Прозвучало в ответ.

– « От королевского дворца подальше»... Хм, и где же я это уже слышал? – усмехнулся лорд Веридан. – Что же вам всем так королевский дворец-то не угодил? Бьют вас там, что ли?

Ответить Гаэр-ашу помешала вернувшаяся Неемия. Девушка притащила с собой какие-то свертки, пузырьки и, к огромному удивлению обоих лордов, молоток и гвозди. Небольшие, но тем не менее.

Как-то с трудом представлялась Артану хрупкая и изящная на вид девушка с молотком в руках. И хотя он был осведомлен, где она жила, как и чем всю жизнь занималась, внешность девушки заставляла об этом забывать.

Мия тем временем раскрутила несколько из принесенных свертков, придирчиво осмотрела каждый, выбрала один, по одной ей понятным признакам. Внутри свертка оказалась тонкая, прозрачная и хрусткая бумага, которую она расстелила в один слой прямо поверх собранной карты. Потом смешала содержимое двух пузырьков, осторожно помешивая, пока розовый цвет одной жидкости не смешался с желтым цветом другой.

Из кожаного чехольчика появилась пушистая широкая кисть, примерно в два мужских пальца толщиной. Неемия осторожно, но тщательно промазывала полученным составом хрустящую бумагу. Та намокала, а когда высыхала, то на ней проступало изображение с обрывков карты. Сами обрывки намертво приклеивались к этой странной бумаге и уже никуда не разлетались.

Закончив с основным полотном, Неемия взялась за молоток. Гвозди покрупнее скрепляли места, в которых рама была сломана. А те, что были потоньше и помельче, крепили полученное полотно к раме. Под удивленными взглядами обоих лордов, Мия ловко справлялась с этой работой.

Впрочем, та же Риаллин, справилась бы с этой работой примерно точно также. Артефакторы вообще были весьма и весьма умелыми ребятами, и умели удивлять. Еще больше удивился бы Гаэр-аш, если бы узнал, что ничего удивительного в этом вообще не было, и в рабочих инструментах любого артефактора есть несколько молоточков и молотков, и целый комплект различных гвоздиков, причем большинство из них были уже заранее заговоренными.

– Вот! Теперь хоть обратно на стенку вешать можно! – Неемия была очень довольна результатом. – А что дальше?

В глазах девушки яркими искрами сверкал азарт и предвкушение!

– А теперь, я бы предложил совместить две карты. – Задумчиво проговорил лорд Веридан.

– Сейчас. – Ответил Гаэр-аш, уже, собственно, выполняя предложение деда.

Артану казалось, что его сердце бьется так громко, что его слышно всем в этой комнате. Это был очень важный и личный для него момент, и если присутствие деда воспринималось правильным и естественным, то искреннее волнение и переживания, отражающиеся на лице девушки, вызывали чувство признательности и личной благодарности к ней.

Все с замиранием сердца ждали момента, когда место, отмеченное на карте короной, совпадет с картой современного города. Почему-то это казалось очень важным.

– Ратуша? – озвучила общее удивление Неемия.

– Часовой колокол, бьет один раз в сутки, отмеряя полночь... – вспомнил Гаэр-аш слова матери о гуле, повторяющемся через одинаковый промежуток времени.

– А еще ратуша стоит на катакомбах, что образовались на месте бывшего королевского дворца. От самого дворца остались только руины, которые потом разобрали. А вот подвалы, темницы... – поделился догадкой целитель.

– Я думаю, что гончие справятся с тем, чтобы найти защищенную камеру в тех подземельях. – Глаза Гаэр-аша вспыхнули синим пламенем. – Кхарат!

Повинуясь призыву Гаэр-аша, нарушая все законы, тень сгустилась посреди комнаты, прямо напротив ярко пылающего камина. Мия заворожено наблюдала за тем, как наливается тьмой обрывок тени, уплотняется, приобретает очертания огромного черного пса.

Весь он был словно объят языками зеленого пламени, глаза пылали. От этого существа веяло мощью, силой и ужасом. Сверкающего клыками оскала вполне хватило бы, чтобы познакомить со страхом даже самого смелого и решительного воина. Артан уже после появления Кхарата, вожака стаи, подумал, что Неемия может напугаться. Он обхватил ее за талию и прижал к себе, надеясь успеть в случае чего, предотвратить истерику и крики, начала которых он ожидал в любую минуту.

– Не пугайся, это Кхарат. Призрачный или адов пес. На тебя он не нападет. – Говорил Артанаэш, наклонившись к затылку девушки, стараясь успокоить. – Кхарат, леди Неемия...

– Она на тебя тоже не нападет. – Перебил Гаэр-аша лорд Веридан. – Она у нас девушка умная, хоть и леди, и знает, что высшую нежить, как и низших демонов, трогать нельзя, поэтому тискать «собачку» не полезет. Мия, щеночков нет. И нет, себе такого же завести нельзя, по крайней мере, пока не закончишь Некрос.

Сообразив, по словам деда, а так же по его слегка насмешливому выражению лица, что видимо не совсем верно предугадал реакцию девушки, Гаэр-аш немного расслабился. Встав сбоку, и по-прежнему держа руку на талии Неемии, он решил сам оценить эффект от появления пса.

– Мия, ты не напугалась? – в ответ на него подняли взгляд полный любопытства и живого интереса и отрицательно покачали головой.

– А как... – начала Неемия.

– Это потом, на лекциях. – Перебил ее Гаэр-аш, но заметив появившиеся расстроенное выражение на ее лице, решил немного смягчить свой ответ. – Хорошо, я сам тебе все расскажу, но чуть позже.

Пока Гаэр-аш давал задание псу, Неемия с жадным интересом рассматривала это существо. Особый восторг вызвал тот факт, что Кхарат владел даром речи. Хриплый басовитый голос подходил Вожаку идеально.

– Вот какому-то некроманту жена достанется! Не страшно работу на дом брать. – Прокомментировал лорд Веридан, замеченный интерес. – И никаких тебе визгов и обмороков. А то: « ваша аура на меня так давит, вы внушаете безотчетный страх своим появлением»! Тут вон, главное, чтоб себе не отобрала.

Кхарат и его стая должны были тщательно обследовать катакомбы, и доложить Гаэр-ашу, если обнаружат хоть что-то. Неважно что. Защитные артефакты или скрывающие чары, ловушки или остаточные следы заклинаний. Он ждал любого намека, любой зацепки.

Идти в катакомбы должны были пятеро, Гаэр-аш отметил, что получилась бы хорошая детская загадка. Два целителя, пять магов, демон, некромант и три темных лорда, а всего пятеро. И то, если бы не необходимость страховать деда, Норта он оставил бы здесь. Нет, не потому что не доверял. Просто хотел избежать лишнего риска, а то, что опасность обязательно будет, сомнений не вызывало.

Сложно представить, с чем они могли там столкнуться, каких ловушек мог понаставить его дядя на пути тех, кто попытался бы проникнуть в его тайник. Гаэр-аш даже не удивился странному совпадению, что руины бывшего дворца оказались столь привлекательны и значимы для завоевателя и его потомков. Одному руины дали возможность испытать триумф, насладиться победой. Для другого, стали личным убежищем, тайным местом, где он спрятал нечто бесценное. Артанаэшу оставалось только гадать, припасено ли у древних руин что-то для него, и что это будет за дар?

– А когда найдут... Можно я с вами? – голос Неемии вырвал Гаэр-аша из раздумий.

– Нет. Я даже предположить не берусь, с чем придется столкнуться, если тайник там. – Попытался объяснить свою позицию ректор.

– А разве не логично, что для охраны использовалась не только магия, но и артефакты? – спросила Неемия.

– А вот это аргумент. – Согласился лорд Веридан, поддерживая Неемию. – Артефактор нужен.

– Я знаю нескольких, более опытных и уже принимавших участие в настоящих боевых вылазках. – Ответил на это Гаэр-аш.