Не думая как это выглядит со стороны и допустимо ли такое поведение для девушки, она уткнулась лицом в мундир ректора и расплакалась. Гаэр-аш, не ожидавший подобного, растерянно посмотрел на очередное донесение о нападении нежити, к счастью отбитом, вспомнил о том, что менее часа назад его известили о прибытии в Некрос лордов – представителей попечительского совета для проверки обеспечения адептов и учебных программ, и посмотрел на темно-русую макушку у своей груди.

Девушка не притворялась, не старалась вызвать к себе сочувствие, ей действительно сейчас было плохо. И от того, что в этот момент она вдруг искала утешения у него, вызвало волну тепла, мягко прокатившуюся в душе.

– Что случилось? – тихо спросил лорд Гаэр-аш.

А для Мии это послужило спусковым крючком.

– Он... Лорд Нарг, он мой отец. Вы же знали? – блестящие от слез бирюзовые глаза в обрамлении густых черных ресниц сверкали драгоценными камнями, притягивали к себе взгляд и манили.

– Знал. Еще после того, как сработал родовой артефакт Анаргатов, признавая в тебе кровь императорской семьи. – Артану потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы спокойно разговаривать, глядя девушке в глаза, когда взгляд так и старался опуститься на кажущиеся такими мягкими губы. – Просто подумал, что шанса заслуживает каждый. Но тебе не стоит переживать. Никто тебя не заставит делать что-то против твоей воли. Это я могу тебе пообещать. И если ты не хочешь больше видеть императора, значит, и не увидишь.

– Там был дракон, лорд Наавир, он сказал, что я должна жить среди драконов, учиться быть драконшей, и они сами подберут мне достойного мужа. – Пожаловалась Неемия, вытирая щеки от слез.

– Сами они, могут выбрать себе склеп поглубже. – Гаэр-аш проследил за тонкими пальчиками, с какой-то злостью стирающими капли слез с зарумянившихся щек. – Если ты этого сама не захочешь, то, как я и сказал, никто тебя не заставит. Ты мне веришь?

Девушка вскинула голову и уверенно кивнула, потихоньку успокаиваясь. Понимая, что сейчас начнется этап с извинениями, Артан вдруг вспомнил про последний разговор у камина и про праздник, который должен был уже с утра шуметь на площадях северного приграничья.

Водоворот синего пламени распахнул свои объятья, в которые Гаэр-аш утянул Неемию. По ту сторону их встретил шум праздника. Зазывалы старались изо всех сил, приглашая всех к театральным подмосткам или посмотреть на трюки акробатов. Танцоры с огнем соперничали с глотателями того же огня, стараясь вызвать как можно больше удивления у публики.

Продавцы-лоточники сновали между зрителями, предлагая свои нехитрые товары и различные сладости. Чуть дальше шли петушиные бои, здоровенные детины, вызывающие мысли о великанах, раздевшись до пояса, старались побороть друг друга под крики болельщиков.

Осмотревшись, Гаэр-аш довольно кивнул и прежде, чем идти на саму площадь, где разворачивались гулянья, достал из синего пламени собственный плащ. Неемия хоть и уходила в академию проклятий порталом, всегда надевала теплую зимнюю куртку с капюшоном.

– Думаю, будет неправильно, если ты пропустишь праздник Перелома. – Объяснил Гаэр-аш удивленной девушке, застегивая высокий воротник ее куртки и натягивая на голову капюшон.

– А вы... Ты останешься на праздник? – поправилась Неемия, заметив удивленно-вопросительно приподнявшуюся бровь.

– А ты меня приглашаешь? – еле заметно улыбнулся Гаэр-аш.

– Лорд Артанаэш Гаэр Веридан, не соблаговолите ли вы разделить со мной праздник Перелома?– Мия хоть и была в обтягивающих штанах, но церемонный реверанс в ее исполнении вышел легким и грациозным.

– Леди Неемия Адальер, сочту за честь! – не менее церемонно ответил Гаэр-аш, отведя одну руку за спину, и резким кивком головы обозначив поклон.

Неемия вложила ладонь в протянутую руку, и уже скоро их утянуло в праздничный водоворот. Они успели посмотреть на борцов, Мия с радостью поучаствовала в состязаниях стрелков. Даже ректор принял вызов победителя борьбы на руках. Его победе Неемия радовалась больше, чем своей.

А вот с наступлением сумерек на площади выкатили огромные бочки с пивом и крепким вином из северной ягоды. Бои и соревнования закончились, повсюду вспыхнули костры, взвизгнули скрипки в руках бродячих менестрелей и артистов. Раздался вой волынок и ритмичная дробь барабанов. Самые смелые уже оказались в кругах, очерченных светом костров.

Нежные и лиричные баллады остались в других вечерах, сегодня звучали только самые веселые и разухабистые песни и мелодии. Неемия, как опытный участник подобных празднеств, притащила самое вкусное угощение. Мясистые ребра с острым соусом, которые мариновали с северными ягодами, а потом жарили на кострах с можжевеловыми и брусничными веточками, чей ароматный дым окутывал всю площадь, создавая особое ощущение праздника. К ребрам полагался ломоть свежевыпеченного хлеба с луком и горячее вино с пряностями и местными ягодами, что дожидались своего часа замороженными в кусочки льда. Аромат ежевики, брусники и клюквы мешался с пряностями и винным запахом.

– Пробуй, пробуй! Это надо есть обязательно горячим! Во дворце такого не подадут! – торопила Мия ректора, она уже успела угоститься пряным вином, поэтому глаза ее озорно блестели, капюшон был давно стянут с головы и даже куртка расстегнута.

– Это почему же? – притворно возмутился Артан, приподняв бровь и приготовившись отстаивать честь королевского повара.

– Потому что это готовится не по рецепту, а от всей души! – рассмеялась девушка.

Пока парочка, заняв место у одной из стоек, что специально для этих целей собирали каждый год, расправлялась с угощением и вином, на площади резко стихла вся музыка и все разговоры. Артан на рефлексе развернулся, прикрывая собой Мию, так чтобы она оказалась между ним и стеной, к которой крепились стойки из свежеструганных досок.

– О! Сейчас военные старшины будут исполнять походный марш северян, призывая всех бороться с зимой! – раздался за его плечом полный предвкушения голос девушки.

И действительно, после недолгого затишья, целью которого было скорее привлечь внимание гуляющих, волынки и флейты начали исполнять одну и туже мелодию. Тянущую, напоминающую одновременно и вой вьюги за окном и горький женский плач.

Гаэр-аш удивился столь резкой смене праздничного настроения. Все стоящие вокруг внимательно слушали льющуюся в темноте быстро наступившей зимней ночи музыку, кто-то шептал чьи-то имена. Стоило мелодии умолкнуть, как все стоявшие на площади дружно подняли бокалы и кружки к небу.

– За павших и не вернувшихся! – пронеслось слитным эхом над площадью.

– За павших и не вернувшихся. – Добавила свой голос в общий хор Неемия, напомнив Гаэр-ашу о традиции северян поминать предков на каждом мало-мальски важном событии и отдавать им, таким образом, дань уважения.

– За павших и не вернувшихся. – Поднял свой бокал и ректор, отдавая одновременно и дань уважения традициям Севера, и тем многим, кого он уже никогда не увидит.

Слитный бой, вступивших барабанов расколол тишину, волынки взвыли, раздувая меха с четырех сторон, по улицам, сходящимся на площади, шли навстречу друг другу четыре отряда. Мужчины, идущие по краям на некотором расстоянии друг от друга, крутили над головой тяжелые, с оббитыми железом концами, посохи. На каждый четвертый шаг, эти посохи ударялись о камни мостовой с громким выдохом. При ударе, наконечники посоха высекали целый сноп искр, хорошо заметных в темноте.

Во главе каждого из отрядов, один из мужчин нес на высоком древке полотно с гербом города и символом гильдии. Гаэр-аш опознал торговцев, ремесленников и охотников вместе с рудодобытчиками. А вот четвертый вымпел с расколотым щитом на черном фоне определить не смог.

– Это местные аристократы. – Пояснила Неемия. – Они же здесь в основном ссыльные или беглые. А высокие лорды в наших праздниках не участвуют, у них отдельные торжества, в замках. Ну, и разбойники туда же.