– То есть, получается, что тот, кто держал дядю Мии в плену, был связан с этим коронованным безумцем? А он точно погиб? Или погиб другой, тот, что держал в плену, а тот, кто передавал артефакты, жив и где-то среди аристократов прячется? – у Риаллин возникли сразу несколько вопросов.

– Не знаю, с этим будут разбираться Гаэр-аш, Тьер и Эллохар, когда опасность для матери Гаэр-аша минует, и она начнет восстанавливаться. – сказал Норт. – Мы на полигон. Ты с нами?

– Да нет, я вернусь к себе, что-то холодно. Вечером зайдешь? – отказалась от похода на полигон Риа.

И только в комнате, она поняла, что смущало ее в словах Норта. Он сказал так, словно его самолюбию льстило, что его невеста, девушка, которую хотели видеть рядом с собой другие, сильные и влиятельные. Но она выбрала его, и это было ему важно.

Только непонятно, кого он видел в ней. Дерзкую «побродяжку» в дырявом плаще, Риаллин Каро, что была обычной адепткой-сиротой, или леди Риаллин, воспитанницу лорда Гаэр-аша, знакомую со знатью всех королевств? Кто она для Норта? Искренне и горячо любимая девушка или ценный приз, который он увел из-под носа остальных охотников за редкой кровью?

В особняке Гаэр-аша тоже было не спокойно. Сразу после выматывающего похода по катакомбам, Артан проводил не менее тяжелый ритуал привязки души. От подаренных запонок шло мягкое тепло, что означало, что артефакты старательно пополняли резерв своего хозяина.

Холодное зеленое свечение поднималось от линий сложной пентаграммы. Символы горящие, словно небо над северным морем, то вспыхивали яркими звездами, то гасли, затухая, словно угли брошенного костра. Тело женщины в центре ритуальной схемы, медленно оплеталось языками некромантского пламени.

Лорд Веридан был непривычно собран и серьезен, Эллохар и Тьер внимательно следили за каждым шорохом, за каждым колебанием воздуха. Шутка ли, регент королевства, в собственном доме, проводит запрещенный ритуал, используя такие разделы малефицистики, за одно упоминание которых можно было отправиться на смертную казнь.

Если бы здесь присутствовала Риаллин, она узнала бы многие символы древнего языка, который так любили отступники.

Неемия стояла в углу, стараясь даже своим дыханием не мешать проводимому ритуалу. Она старалась не смотреть на мать Гаэр-аша, толстые темно-зеленые ленты силы напоминали ей болотных змей. Зато она почти не отводила внимательного взгляда от самого Гаэр-аша. Замечала, скольких усилий ему стоит этот ритуал.

Ноздри его носа тяжело раздувались, вены на висках вздулись и грозили прорвать кожу. Пот тяжелыми каплями покрывал лоб и скатывался на глаза, мешая некроманту. Гаэр-аш пытался смаргивать раздражающие капли, утереть он их не мог, потому что это означало оторваться от ритуала, сбить концентрацию, которой и так не хватало. К сожалению, никто не мог занять его место, или разделить с ним эту ношу.

Что двигало Неемией в этот момент, она не понимала. Желание помочь? Понимание насколько важен для мужчины тот единственный шанс вернуть мать, который подарила ему скупая на подарки судьба? Но она подошла к Гаэр-ашу со спины, вставая на цыпочки, и вытягивая вверх руки.

– Не обращайте внимание, это всего лишь я. – Предупредила она тихим шепотом некроманта, тщательно вытирая пот с высокого лба, висков и переносицы.

– Ну, я же говорил прелесть! Точно нужно пристраивать за повелителя! – шепотом съязвил Эллохар.

– А у этого вашего повелителя проблем со здоровьем нет? – так же тихо и с прежнем сосредоточенным выражением на лице спросил лорд Веридан. – Значит будут. Очень серьезные проблемы со здоровьем!

Видимо почувствовав свою создательницу рядом, или, что, скорее всего, ее незащищенный резерв, артефакты Гаэр-аша с жадностью голодного хищника напитывались силой девушки. По зеленым силовым нитям побежали бирюзовые блики, то и дело вспыхивающие искрами.

Гаэр-аш прилагал просто неимоверные усилия, чтобы удержать потоки в своей воле. Но именно сейчас пентаграмма вспыхнула, освещая всю комнату, женское тело в ее центре заискрилось, окуталось прозрачно-белым туманом, и все собравшиеся в этой комнате отчетливо услышали первый вздох, после которого все свечение угасло.

– Получилось? – почему-то шепотом спросила Мия.

– Да, она жива, но в очень плохом состоянии. Я погружу дочь в целительский стазис. – Озвучил лорд Веридан, заканчивая какие-то пассы руками над телом.

– Получилось! – уже громко и радостно взвизгнула Неемия, крепко обнимая Гаэр-аша. – Поздравляю!

Девушка открыто и искренне улыбалась, радуясь чужому успеху и небольшому шагу к счастью.

– Спасибо, Неемия! – ненадолго прижал ее к себе мужчина в ответ.

Он почти сразу выпустил девушку и поспешил перенести мать с пола, где была расчерчена схема для ритуала, на кровать. Неемия на то, что ее так резко отстранили, не обиделась, она ведь слышала, как сильно забилось сердце лорда. И поняла, что он по-прежнему волнуется за исход всех приложенных усилий.

Лорд Веридан сразу приступил к лечению и активации сложного плетения, которое они вместе с Неемией настраивали, пока Гаэр-аш готовился к ритуалу привязки души.

– Первые сутки самые сложные... Я буду здесь. – Сказал лорд Веридан, усаживаясь в глубокое кресло рядом с кроватью.

Языки пламени неспешно вальсировали в каменном зеве камина. Мужчина, внимательно наблюдающий за пламенем, только иногда вскидывал голову, прислушиваясь к чему-то слышимому только ему одному. Видимо не услышав желаемого, он возвращался в свои мысли, неспешно попивая густое темно-красное вино.

Слишком много всего случилось за короткое время. Очень личного, очень важного для него. Да и собственная реакция на девушку, что сейчас была гостьей в его доме, заставляла задуматься.

Сейчас, когда дом утих, когда его покинули Норт, а за ним и Эллохар вместе с Тьером, Артан ловил самого себя на том, что ожидает тихих шагов на лестнице. Казалось бы, он выложился на полную, сначала в катакомбах, потом проводя запретный ритуал, завтра начинается новая неделя и в Некросе, и во дворце. А он сидит и надеется, нет, он ждет, что совсем юная девочка-артефактор спустится разделить с ним тишину перед камином. Артан невесело усмехнулся.

– Ничему тебя жизнь не учит! – отсалютовал он пламени на половину пустым бокалом.

Он не мог не заметить того, что рядом с Неемией ему становится спокойней, что проснулось желание защитить и оградить. Можно было бы просто списать все это на благодарность и признательность за поступки, и отношение самой Мии. Личные артефакты для него, защита дворца, восстановление карты. Даже то, что она напросилась вместе с ними в катакомбы, сейчас казалось знаком судьбы, в которые сам Артан никогда не верил.

Но если бы не присутствие Неемии, узнавшей работу своего дяди и сумевшей выиграть для них время, то и он, и дед смогли бы только увидеть тело леди Айрис со стороны. И ощутить горечь поражения в шаге от возможной победы.

Тихая и обычно молчаливо сосредоточенная девушка, чье присутствие оказалось судьбоносным, так рявкнула, что на мгновение оторопели даже лорды. Впрочем, лорд Веридан почти тут же прокомментировал, что вот что значит, девочка выросла вдали от двора, что с лордами, что с деревенскими конями, и главное, что все слушаются.

С появлением Мии, в его жизнь словно добавили хаоса. Но этот хаос был не во вред. Как будто он жил, боясь выйти на свет и вдохнуть полной грудью уже несколько лет. Страсть, появившаяся в его сердце с пробуждением пламени и зовом крови кошки Хаоса, только обожгла его душу, заставив возвести вокруг себя стены отчуждения и непрошибаемого спокойствия.

Только в настоящей жизни этого спокойствия нет. Кому как некроманту это знать. Вспоминая сейчас короткий момент, когда он закрывал собой Мию, прижимая девушку к себе, он снова почувствовал желание сберечь, а не присвоить, как это было с Риаллин. Не было вожделения, что отравляло собой каждую минуту нахождения рядом с Рией. А вот несвойственную для себя нежность он заметил сразу.