– Но ведь из-за этого началась война! – возмутилась Неемия.

– Конечно, – ухмылялся лорд Нарг. – Родственники жены под эту свадьбу получили небольшой участок земли. В договоре этот кусок значился, как выход к морю. Но никаким выходом не был, потому что представлял из себя скалистый хвост горного хребта, уходящий далеко в море и оканчивающийся почти отвесным обрывом. Но чисто случайно там обнаружилось месторождение изумрудов. И отдавать его никто не хотел. Так что всегда есть тщательно скрываемая подоплека!

Вот эту самую подоплеку и искала Неемия после таких разговоров в каждом событии, что совершенно не радовало ее преподавателей.

А оставшееся от бесконечных занятий и заданий время, Мия и Риа тратили на изготовление самого артефакта и подготовку к его установке. Помимо того, что все расчеты проверялись и перепроверялись буквально пошагово, уточнения деталей вносились буквально по мере создания артефакта. Каждая из девушек готовила свою часть артефакта, но в итоге работать эти части должны были как единый, монолитный организм.

И чем ближе было окончание работ, тем отчетливее девушки понимали, что поодиночке не смогут установить и запустить артефакт. Первый импульс очень важен для его работы! А не у одной из «одаренных прелестей» не хватило бы сил, чтобы напитать такую мощь! Даже при использовании накопителей.

Несколько дней спустя после начала создания защиты, когда проблема стала из предполагаемой уже очевидной, Неемия с головой закопалась в попытках подобрать максимально мощные накопители, которые не конфликтовали бы между собой. Риаллин тоже сосредоточенно что-то искала в толстом гримуаре, в переплете из сильно потертой кожи. Тяжело вздохнув, она развернулась к Неемии и, словно ныряя в холодную воду, озвучила единственное решение, которое она смогла найти.

– «Зеркальное объединение потоков»! – видя недоумение соседки, Риа грустно улыбнулась и пояснила. – У меня тоже был дядя, многому меня научивший. Это ритуал, скажем так, сильно неодобряемый большинством. Во время объединения, два и больше магов могут на недолгое время слить свои силы, при этом сам процесс происходит внутри пентаграммы, усиленной определенным образом, заключенные и ограниченные таким образом потоки создают эффект отражения сил друг от друга, что на очень короткий момент увеличивает их многократно. Побочных явлений два. Первое, оно очень энергозатратное, так что накопители нам понадобятся в любом случае. Второе, на момент максимального пика сил, сознание магов участвующих в эксперименте, на некоторое время становится единым, и у нас вполне могут остаться воспоминания о жизни друг друга.

– Могут, не значит, что останутся, да и скрывать мне нечего! Если этот ритуал гарантирует, что все получится с установкой... – Мия развела руками, словно жестом пыталась показать, мол, и что тут тогда думать?

С того вечера девушки перед сном тренировались синхронизировать свои силы. Благо, что их энергии не были противоположными друг другу. Вот если бы одна была, к примеру, целительницей, а другая некроманткой, это добавило бы им проблем во много раз больше.

День бала неумолимо приближался. И даже наряды уже ожидали своего часа в шкафах. По последней моде, в соответствии с высоким статусом, Норт Дастел лично проследил, чтобы придраться было не к чему... И действительно, придраться, даже при всем желании, было совершенно не к чему. И богатая отделка, и дорогая ткань... Но Неемия, боясь обидеть и показаться неблагодарной, ни за что не призналась бы, что чувствует себя в этом платье, словно рыба, которая вдруг вместо чешуи покрылась перьями.

– Ну, и в каких мечтах мы сегодня витаем? Что за вихри вымели все, что я с таким трудом вкладывал? – начал злиться лорд Нарг. – Уже представляем, как будем кружить голову кавалерам?

– Ага, самой бы не закружиться! – устало выдохнула Неемия. – Платья, статусы, танцы... Вот зачем мне все это? Неинтересно, бессмысленно, глупо и не мое. Ну, какая из меня леди? Чувствую себя паяцем на ежегодной ярмарке! Вот... вот, тьфу!

– Это что еще за выкрутасы? – даже растерялся от удивления император, впервые увидев девушку такой поникшей. – Бал, кавалеры, красивое платье... Все девушки же это любят!

– Бал, расписанный до того, что указано кто и в каком порядке дышать должен. Кавалеры, лицемерные и самовлюбленные до такой степени, что дай им зеркало, и они оторваться от него не смогут, себя рассматривая. А платье... – Неемия только тяжело вздохнула и махнула рукой.

– А что не так с платьем? – спросил лорд Нарг.

– Оно... Оно просто во всем слишком! Слишком дорогое, слишком тяжелое, слишком открытое! – последовал незамедлительный ответ.

– Слишком открытое? Не за что не поверю, что Гаэр-аш позволит своей воспитаннице появиться в чем-то вызывающем и, как ты говоришь, «слишком открытом», – засомневался лорд Нарг.

– Ну, вообще, платье сшито по последней моде, и даже чуть более закрыто, чем допускается! Но просто в моем понимании, это какой-то перебор! – Неемии все никак не удавалось понять прелести женской моды в четвертом королевстве.

– А, понимаю. – Усмехнулся император, прекрасно знающий, что женские платья на балах обычно выставляют больше, чем скрывают. – Вот каким должно быть платье, чтоб ты решила, что оно красивое? Вот без всяких модно-немодно?

Неемия молча разглядывала севшего рядом с ней мужчину. Вот при всем своем богатом воображении она не могла представить, что бы с этим лордом, когда-нибудь кто-то осмелился обсуждать платья!

Вьюга, распоясавшаяся с самого утра, швырнула в окно пригоршню снега, привлекая внимание девушки и заставляя ее улыбаться. Мия всегда любила зиму, с ее вьюгами, метелями и морозами.

– Как метель! – рассмеялась Мия, вскакивая и подхватывая свой клинок, с которым тренировалась. – Мы продолжаем?

День бала начался даже раньше, чем рассчитывали юные блюстительницы безопасности регента.

Благо, последний был завален делами по самую макушку. Стоило только Гаэр-ашу решить, что он разобрался с одним вопросом, как тут же появлялось два новых. И это не говоря уже о Некросе, где жизнь кипела и бурлила. Риаллин в эти дни видела ректора только издалека, Неемия только на занятиях, когда она была сосредоточена на том, чему ее обучали. Жалоб на девушек не поступало, поэтому возможности вовремя обнаружить и пресечь попытку изготовления подарка-артефакта, у Артана не было.

А подарок тем временем ждал своего часа. Тонкую, гибкую сеть Риа смогла аккуратно и надежно прикрепить к одной из нижних юбок своего платья. Даже в случае обнаружения, сеть можно было легко выдать за украшение платья, чтобы например, во время танца выглядывали не просто юбки при развороте, а вот такое украшение. Мия и вовсе не заморачивалась, собираясь закрепить фигурки мышей в волосах. Пока артефакты были не активированы, заподозрить в них что-то кроме украшений, мог только очень сильный артефактор и то, при очень внимательном рассмотрении.

Девушки планировали встать пораньше, чтобы перед началом подготовки к самому балу, еще успеть потренироваться сливать источники, чтобы наверняка быть уверенными, что все пойдет как надо, а не как получится. Но утро началось с визита нетопырей почтовой службы.

Они доставили на имя Мии большую коробку без сопроводительного письма и опознавательных знаков. И хотя, что сама Мия, что Риаллин проверили коробку на наличие всего, на что только могли, прикасаться к ней, и уж тем более открывать, им обеим совершенно не хотелось.

Промучившись с четверть часа, Мия все-таки решилась и направилась в кабинет к ректору. Прошла она беспрепятственно, как оказалось ее уже ждали.

– Если ты по поводу доставленной коробки, то можешь смело пользоваться. Претензий, требований и всего прочего не последует. Проклятий нет, ядами ничего не пропитано. – С ходу сказал Гаэр-аш, внимательно читая какие-то документы.

– А что это вообще такое? Да и некому мне что-то присылать. – Удивилась Неемия.