Наскоро позавтракав, под внимательным взглядом пожилого целителя, Неемия с радостью сбежала в комнату с камином. Восстанавливая карту, она чувствовала себя гораздо увереннее, чем за одним столом с лордом, позволяющим себе обращаться к Гаэр-ашу «Арташа».

Неемия представила себе ректора с его идеальной осанкой, внимательным взглядом синих глаз и спокойным, глубоким голосом. Девушка мысленно несколько раз повторила имя ректора, почему-то сейчас вызвавшего ассоциацию с пламенем. Треск огня, плавный взлет искр и шипение углей.

Артанаэш Гаэр-аш. Девушке понравилось, как звучит это имя.

– «Арташа»! – хмыкнула про себя Мия.

Но тут попался очень нехороший кусок головоломки, один край идеально вставал на место, а вот другой был сильно попорчен мышами, что затрудняло подбор следующих кусочков. Даже когда где-то рядом зазвучали голоса, Неемия не сразу поняла, что это «где-то», у нее над головой. Обращенную к ней фразу Гаэр-аша она вообще пропустила, а вот участливо смотрящего на нее дедушку, даже присевшего рядом на корточки, проигнорировать было сложно.

– Что же вы, душа моя, в рубашечке под самое горло, штаны... А почему не в платье? В платье-то куда удобнее и ножку показать, и плечико оголить и грудкой похвастаться! Куда ж без грудок-то! – сетовал на простоту одежды Мии целитель.

– Зачем? – не поняла Неемия. – Наоборот, неудобно. Юбка по полу тянется, всеми этими кружевами все фрагменты в кучу собирать будешь! Больше времени потратишь, чтобы обратно разложить.

– Так, Арташенька, это что же, девушка действительно помогать пришла, а не тебя соблазнять? – приподнял бровь лорд Веридан.

– Дед, нет повода для беспокойства...

– Да уж конечно! – перебил Гаэр-аша дед. – Когда красивая девушка приходит к тебе в дом, что бы помочь, а не соблазнить, то это не повод для беспокойства, это уже называется старость! Да и то верно, в твоем возрасте уже нормально быть вдовцом, а ты у нас еще даже ни разу не женатый!

Гаэр-аш только вздохнул в ответ.

– Неемия, надеюсь, сегодня ты не забудешь пообедать? – напомнил о вчерашнем ректор.

Девушка пробурчала, что-то невнятное в ответ, но Гаэр-аш понадеялся, что раз в доме дед, то целитель не допустит внеплановой голодовки.

Вернувшийся поздно вечером домой Гаэр-аш застал в гостиной умиротворяющая картину. Дед, устроившийся за столом, что-то чертил на пергаменте, все время, сверяясь с записями в хорошо известном Артану гримуаре. Тяжелая книга в темном переплете из кожи с тиснением и отделанным черненым серебром краем.

Лорд Веридан прибегал к знаниям, что хранились на пожелтевших страницах только в самых крайних случаях. Но всю жизнь добавлял свои записи в начатый кем-то из предков труд.

На полу осталось не больше двух десятков обрывков. Гаэр-аш вспомнил, как со злости хотел порвать эту демонову карту на самые мелкие из возможных кусочки. Хорошо, что вообще не уничтожил.

Неемия уже заканчивала работу. Артан даже усмехнулся, обещание, данное вчера ночью, девушка сдержала. Если она сегодня закончит, а он не сомневался, что работы осталось буквально на несколько минут, то уже завтра он сможет попытаться найти место заточения своей матери. Гаэр-аш прекрасно понимал, что карта это всего лишь первый шаг, но он почему-то казался настолько важным, что сейчас он стоял молча на пороге собственной гостиной, не желая отвлекать девушку и отнимать драгоценные минуты до окончания работы.

Когда Неемия взяла в руки последний кусочек карты, Гаэр-аш словно и дышать перестал, как будто все самое важное в данный момент в его жизни зависело от того, совпадут ли края единственного не закрытого пятна на полотне карты и кусочка в руках девушки. Неемия аккуратно опустила фрагмент на идеально подошедшее место и со стоном выпрямила спину, упирая кулаки в поясницу.

– Ну и к чему здесь корона? – размышляла она вслух. – Интересно, что это за место? Я думала, это старая карта столицы!

– Это и есть карта столицы. Точнее древнего города–королевства, которое завоевал один из моих очень дальних предков. – Подошедший ближе Артан повторял один из рассказов безумного дяди, нависая над Неемией.

– Что-то совсем не похоже. – С сомнением разглядывала карту девушка, пытаясь найти хоть что-то знакомое.

– Аргул на многие века запомнился своей жестокостью и кровожадностью, в его списке много кровавых побед. Но эта была особенной. Именно с завоевания этого города он начал создавать свое великое королевство. Кстати, с того времени границы не сильно изменились. – Неемия закинула голову вверх и внимательно слушала, что рассказывал Артан. – Для него эта победа была первой и ощущения, подаренные этой победой, он хотел запомнить навсегда. Поэтому столица здесь, в память о триумфе! Видишь вот эту гору на карте? Точнее высокий холм на каменистой подошве?

Мия посмотрела на угол карты, противоположный тому, где располагался нарисованный на карте город и кивнула.

– Любимое место? – осторожно предположила она.

– Да. Отсюда победитель любил наблюдать за разрушенным им городом. Сюда согнали пленных, они счистили весь слой земли подчистую, и сняли каменную верхушку холма, вытесали ту самую лестницу, что и сегодня ведет к королевскому дворцу. – Продолжал Артан. – А на самом плато выстроили дворец. В спальне короля есть балкон, что нависает над городом. Говорят, что Аргул мог часами стоять у его балюстрады и смотреть на город. И конечно, на главный символ его победы, разрушенный королевский дворец. Говорят, что эту корону на изображении города он нарисовал сам.

– Вот что значит некромант! И сказки на ночь страшные, и никакого тебе «жили они долго и счастливо»! – разбавил мрачную атмосферу лорд Веридан. – Девочка весь день, как приговоренная, не разгибаясь и не отходя, картинки ему собирает, а он ужасы рассказывает! Нет бы, спасибо сказать, помочь подняться, затекшие плечи размять. Затекли ведь? Между лопаток жжет?

– Жжет. – Призналась Мия. – Так часто бывает, даже когда просто читаешь. Это быстро проходит.

Она попыталась вскочить с колен, но затекшие ноги подвели. Девушка пошатнулась, но тут уж Гаэр-аш обошелся без дедовых подсказок и поймал девчонку.

– Спасибо! – поблагодарила она его, усаживаясь в кресло, куда подвел ее Артан, и активно растирая заколовшие ноги.

– Это тебе спасибо, я даже и не представлял с какой стороны за эту гору обрывков браться, даже и не вспомнил о детской игре. – Ответил ей Артан.

Видя, что девушка пытается избавиться от неприятного ощущения между лопаток, постоянно пожимая плечами, он все-таки решил воспользоваться советом деда. Мягко, опасаясь испугать девушку, он опустил свои руки на ее плечи и начал проминать затекшие мышцы, тщательно отслеживая реакцию Неемии. Он готов был сразу все прекратить и отступить, если бы почувствовал хоть малейшее напряжение. Но вместо этого, в полном соответствии со своими словами о доверии, девушка была совершенно расслабленна. Мия опустила голову и не сдержала стон от получаемого удовольствия.

– Осталось только закрепить все эти обрывки, чтобы не разлетались, и можно изучать. – Опять оторвался от своих записей целитель.

– Ой! Я сейчас. Не надо ничего придумывать! – Неемия выскользнула из кресла и бегом сорвалась из комнаты, благо молодое сильное тело быстро оправилось от длительного пребывания в одной позе.

– Ты смотри, как быстро скачет! – прислушался лорд Веридан к быстрым шагам по лестнице.

– Магия крови? – Гаэр-аш с удивлением рассматривал дедовы чертежи.

– И она тоже. Я даже знаю, куда твою некромантию приспособить. Видишь схему и два фокуса? – пожилой целитель показывал пальцем в места пересечения предполагаемых потоков сил. – Это якоря. Ты и я, родная кровь. Я отец, ты сын. Дочь, как раз между нами. Кстати, в основе как раз плетение Адальеров, о котором я тебе говорил. Умные были ребята. И какой же поганец их извел?

– Дед, о падении рода Адальер, ты наверняка знаешь лучше меня. – Ответил ему Гаэр-аш, сосредоточившись на записях деда.