Над стадионом раздался звуковой сигнал, на мгновение перекрывший шум толпы и ознаменовавший начало мероприятия и Хокаге встал со своего места, дождавшись, пока трибуны затихнут и обратят на него внимание.

— Дорогие гости, рад вас приветствовать…

Привычно пропуская речь главы деревни мимо ушей — слышал несколько, слышал их все — я перевел взгляд на поле, где джонин выстроил генинов в редкую цепочку. Ну что ж, посмотрим, хватило ли всех моих усилий.

Сарутоби распинался минут пять, после чего передал слово Даймё, проронившему всего несколько фраз о демонстрации умений, после чего очередь дошла и до других Каге, впрочем, не ставших растекаться мыслью по древу и просто поздравивших участников с выходом в финал и пожелавших всем побед. Естественно, своим намного больше, но не суть. Толпа, заслушав больших шишек, вновь оживилась и Сарутоби не стал долго томить, дав отмашку старта турнира.

Судья прогнал почти всех генинов на балкон и объявил противников первого боя.

— Хоши из Конохагакуре но Сато против Нуи Ошо из Сунагакуре но Сато!

Пользователь кугутсу заранее распечатал из свитков две своих марионетки и ждал только начала, угрожающе щелкая многочисленными сегментами массивной многоножки и челюстями… ящерицы?

— Хаджиме! — джонин резко опустил руку и поспешил убраться подальше.

Хоши топнула по земле, поднимая клубы пыли и одним мощным прыжком отлетая назад почти на семь метров, очевидно, использовав выброс чакры. Прекрасно осведомленный о собственной слабости в прямой схватке, ее противник так же поспешил разорвать дистанцию, в то время, как его деревянные создания рванули прямо на отступавшую куноичи, на ходу плюясь сенбонами и кунаями из скрывавшихся внутри метателей. Один из них даже смог задеть ученицу, просто не успевшую отбить все, но балахон пробить не смог.

Как только марионетки пересекли место, где до этого стояла юная куноичи, она остановилась и неожиданно для всех, но не меня, рванула вперед, складывая печать. Ровно там, где еще клубилась и опускалась пыль, воздух прорезал широкий полупрозрачный барьер, а управляемые кугутсу как подрезанные повалились на землю. На ходу доставая и разворачивая свиток, Хоши подлетела к ним и двумя хлопками запечатала в клубах дыма, после чего, рванула в сторону ошеломленно замершего генина Суны, отменив барьер. Толпа одобрительно взревела, приветствуя мгновенную смену обстановки и почти оглушая меня.

— Превосходная тактика и исполнение, — пробормотал Шенесу, подавшись вперед, — так филигранно использовать очевидное уязвимое место противника, одним махом лишив основного оружия!

Тем временем, кукольник очнулся и начал складывать ручные печати какой-то техники, но он просто не успел, вынужденный для этого остановиться на месте. Показав приличную скорость, но далеко не свой максимум, ученица подскочила к генину и быстрым ударом ноги сбила на землю, броском вогнав кунай в бедро противника и замахнулась вторым, явно намереваясь нанести достаточно повреждений, чтобы не дать подняться, сама благоразумно не приближаясь вплотную.

Рядом тут же появился судья, приказывая остановиться.

— В первом бое победила Хоши из Конохагакуре!

Под рев толпы, он вздернул руку куноичи вверх. На поле выбежали ирьенины и шустро утащили пострадавшего с арены, а ученица удалилась на балкон, откуда спрыгнули новые генины, так и не вернув добычу. Молодец, моя выучка! Следующий бой я даже не особо смотрел — рослая загорелая девушка из Суны лениво валяла по арене генина Джирайи даже безо всяких техник, чисто на одном тайдзюцу со здоровым металлическим веером и преимуществе в физической форме.

— Похоже, стандарты обучения Конохи сильно упали, если подобное ничтожество может попасть в финал, Хокаге-доно, — высказался Райкаге, наблюдая за происходящим на арене, причем было заметно, что он не стремился уязвить коллегу, а говорил именно то, что думал, — да и не выставить в финале полную команду, — с сомнением покачал головой смуглый бородач, — такого не было даже в послевоенной Суне, принимавшей первый экзамен, того и гляди, лет через пять титул сильнейшей будет принадлежать уже другой деревне.

— Удача, это тоже часть таланта шиноби, — спокойно ответил Сарутоби, ничем не выдав своего недовольства, — а насчет сильнейшей, через пять лет и посмотрим.

— Да-да, я слышал, что вы очень удачно исключили в отборочных двух своих генинов, один из которых был явно получше этого убожества, — явно издеваясь хохотнул здоровяк, покосившись на соседа.

С другой стороны не сдержал хмыка Казекаге, а Хирузену пришлось призвать на выручку всю свою волю, чтобы удержать прежнее выражение лица, не отреагировав на болезненную шпильку. То, что произошедшее стало следствием случайности, ни один каге не поверил, прекрасно зная, что таким образом должны избавляться от неудобных участников других деревень. Теперь вот стало ясно, что также можно убирать и неугодных своих, демонстрируя внутренние противоречия. Недавние слова Сарутоби про единство и Волю Огня выглядели на этом фоне откровенным лицемерием.

Сидевшие ниже джонины Конохи, прекрасно слышавшие разговор каге, лишь до побелевших костяшек сжимали кулаки, но как-то выражать недовольство не спешили, прекрасно осознавая разницу в положении и силе. Но не имелось никаких сомнений, что Третьему Хокаге, давшему конкурентам такой шикарный повод для насмешек, это еще припомнят.

— Им не повезло, — сухо отозвался Хокаге, — уверен, наши генины еще удивят вас, Райкаге-доно.

— Как этот? Ну-ну, — хмыкнул смуглый блондин, наблюдая, как судья объявляет победу куноичи Суны, которой наконец надоело издеваться над слабым противником, после чего и так порядочно побитого парня, приложили таранной волной воздуха с веера, завершив бой.

— Позорище, — вздохнул Шенесу и я согласно кивнул, — Джирайя-сан мог бы хоть немного подтянуть ученика до экзамена, чтобы нам не пришлось смотреть вот это, — повел он в сторону арены рукой.

— Ну, строго говоря, для генина он не так и плох, — возразила Сецура с противоположной стороны, — другое дело, что противница его на совершенно ином уровне и может дать фору половине наших чунинов.

— И следующий, кто с ней будет сражаться, это Хоши-чан, — заметила ма.

— У нее преимущество в элементе и тайдзюцу ничуть не хуже этой куноичи, — пожал я плечами, ничуть не обеспокоенный.

Пока мы разговаривали, на арену спустились Намиказе и Учиха, а судья объявил третий бой.

— Минато Намиказе из Конохагакуре но Сато против Тагари Учиха из Конохагакуре но Сато. Хаджиме!

Едва опустилась рука шиноби, блондинистый генин рванул вперед на очень приличной скорости. И когда я говорю очень приличной, это значит, почти равной моим ученицам без использования чакры. Джирайя очень постарался над тренировкой своего гения. Мгновенно активировав шаринган, Учиха уверенно встретил его и демонстрируя отличное владение додзюцу, сперва сдержал первый натиск, а потом и начал планомерно теснить, выигрывая за счет техничности и способности предугадывать удары по начальным движениям, несмотря на разрыв в скорости. Минато мгновенно просек, что вблизи ему ловить нечего, даже серьезно усилившись за счет чакры — противник проделал тоже самое — и разорвал дистанцию, нарезая круги вокруг застывшего на одном месте Учиха, лишь поворачивавшегося вслед за ним. Попробовав кидать кунаи, он добился лишь того, что обладатель шарингана ловил их и отправлял обратно, а потом вдруг сам начал сыпать сенбонами в ответ и даже один раз задел блондина по касательной в руку, а потом сложил несколько печатей и выдохнул шар огня, полетевший в Минато. Спустя мгновение, шар распался на множество мелких огоньков, накрывая солидную площадь и не позволяя противнику так просто увернуться от наводящегося на него техники. Поняв, что просто не успевает выбраться из зоны поражения, Намиказе неожиданно исчез в клубах дыма, а дзюцу поразило бревно, непонятно когда им подготовленное и спрятанное.