Хьюга вывел генинов за пределы деревни, к высокой металлической ограде, возле ворот которой уже были установлено несколько палаток. Хоши отлично знала, что такая ограда имеется вокруг всего Леса Смерти, хотя нужна в основном не затем, чтобы удержать обитателей внутри — с этим и стена вокруг деревни не справится, тем более, что зверье снаружи себя чувствует неуютно и разбегаться не спешит — а чтобы ничего не подозревавшие путники не попали в места, где не каждый шиноби сможет остаться целым и невредимым.

— За моей спиной находится Лес Смерти, в котором будет проходить второй этап экзамена на чунина, — начал речь обладатель додзюцу скучным, негромким голосом, заставив взволнованных генинов притихнуть, — каждой команде будут выданы три браслета и вашей задачей будет добраться до башни в центре леса с двумя браслетами на человека.

— А если только с одним появишься? — выкрикнул кто-то позади Хоши.

— Тогда вы не сможете войти в башню и закончить второй этап, а по истечении трех дней, отведенных на эту задачу, будете дисквалифицированы, — равнодушно пожал плечами джонин, — браслеты выдаются в палатках и там же подпишите отказ от претензий в случае ранения или смерти, каждая команда будет начинать у своего входа, мои помошники проводят тех, кто будет готов, — повел рукой он в сторону пары десятков чунинов, добавив, — у вас есть пол часа.

— Браслеты должны быть у каждого из команды или пройти может и один человек, — подняв руку, внезапно спросил блондин, споривший ранее с Узумаки.

— Пройти может каждый генин, собравший два браслета, независимо от того, собрали его товарищи свою пару или нет, — ответил экзаменатор.

Хоши переглянулась с подругами — это значит, что хотя бы один из трех генинов может пройти дальше, всего лишь забрав браслет одного из напарников и постаравшись раньше всех найти башню. И судя по тому, как начали переглядываться между собой остальные генины — кто радостно, а кто и недоверчиво — подобные мысли возникли у всех.

Только и здесь крылась ловушка для участников, решивших пойти легким путем — двое из трех должны были отказаться от повышения в пользу одного и единой командой добраться до башни. В любых других вариантах, вроде отбора силой или охоты по одиночке, команда просто развалится с самого начала и станет добычей для остальных. Признаться, у Хоши возникла сперва подлая мыслишка избавиться от Суридзавы и гарантировать себе прохождение, но она ее быстро задавила, напомнив себе, что команда номер семнадцать является одной из сильнейших на этом испытании и три четверти соперников не смогут оказать достойного сопротивления, если придерживаться составленных планов. Да и Рью-сенсей точно не оценит подобный подход, поскольку уделял в обучении довольно много времени именно командной работе.

— Охотимся на одну из слабых команд и потом прямиком к башне, — тихо предложила план действий напарницам Хоши.

Где она находится, девочки узнали довольно давно, как и наиболее опасные места Леса Смерти, так что собирались использовать это к своей выгоде.

— Хорошая идея, — кивнула Суридзава, почти ощутимо расслабляясь.

Видно, она все же предполагала, что ей могут пожертвовать ради выхода в третий этап экзаменов.

Хоши на это лишь хмыкнула и приказала:

— Пошли за браслетами.

Получив в палатке желаемое и почти синхронно убрав цель охоты в подсумки, девушки подписали подсунутые бумажки и отправились за тут же подошедшим чунином, что отвел их к назначенным воротам. С этого положения увидеть соседей было нельзя — расстояние мужду воротами было чуть меньше шести или семи сотен метров — но Хоши подмечала все команды, что разводили в разные стороны и по логике, самые первые должны были оказаться дальше всех, уменьшая шанс получить рядом достойного соперника.

Стоявший рядом чунин поднял руку, отслеживая время и спустя пару минут, одним движением распахнул ворота.

— Время!

Напряженные куноичи стартовали с места и буквально через пару секунд исчезли в зеленом изобилии леса.

Охота началась!

-

Лес жил своей жизнью и вовсе не стремился облегчить жизнь участникам экзамена. Где-то вдалеке разносился недовольный рев потревоженных тигров и какую-то команду наверняка сейчас разделывают на мясные ленточки, если судить по истошным крикам, вплетавшимся в рев. Хоши и подруги не обращали на это внимание, слишком сосредоточенные на отслеживании окружающей обстановки, пробираясь мимо растительных гигантов. Как показала практика с Рью-сенсеем, в Лесу Смерти торопиться — смерти подобно и если ты не джонин, то стоит глядеть в оба, чтобы не попасться кому-нибудь из местных обитателей на закуску.

Девочки до сих пор с дрожью вспоминали встречу с матерым медведем, что хоть и был размером раза в три больше своих обычных сородичей, но двигался не медленнее чунина. Если бы не учитель рядом, то гигант свой обед точно получил, поскольку все оружие застревало в толстой шкуре и слое жира, а техники генинов не обладали достаточной убойностью, чтобы нанести большую рану, лишь еще больше распаляя животное. И даже гендзюцу оказались бесполезны, не способные внушить страх, а зрение явно не играло главную роль в обнаружении добычи.

Подобный подход очень скоро показал свою результативность — Асани обнаружила на одном из деревьев улей ос и куноичи предпочли обойти его по широкой дуге — если от остальных обитателей еще можно было убежать или отбиться, то от сотен летающих ядовитых насекомых можно было скрыться только в каком-нибудь водоеме, реке или под землей, если владеешь соответствующей техникой.

Пробираясь через вздыбившиеся над землей корни исполина, Хоши метнула кунай, пришпилив к древесине змею толщиной с руку, что была почти незаметна на фоне коры.

— А вот и наш обед, — тихо обрадовалась Суридзава, доставая свиток и запечатывая в нем добычу.

Несмотря на имеющиеся в запасе пищевые брикеты рационов, девочки предпочитали питаться более вкусной едой, пусть ее и приходилось добывать и готовить самостоятельно. И змеи в этом случае подходили лучше всего, отличаясь сравнительно небольшой опасностью, по сравнению с остальными животными, конечно, если сможешь их вовремя заметить, и помирая от одного удара в уязвимую точку, относительной простотой разделки и приемлемым вкусом мяса. Проверено неоднократно.

Оглядевшись и не обнаружив ничего подозрительного, Хоши подозвала напарниц — необходимо было определить план дальнейших действий.

— Куда двинемся? — спросила она и тут же предложила собственный вариант. — С учетом трех дней этапа, команды рано или поздно выберутся к реке, как самому доступному источнику воды, так что можно устроить засаду в одном из удобных мест или на подступах.

— Но при этом рикс наткнуться сразу на несколько команд увеличивается, не говоря уж о том, что многие решат половить рыбку в мутной воде, — пожала плечами Асани, — по-моему, проще будет выйти первыми к башне и поджидать добычу уже там, благо, следовать к ней должны с одной стороны и вход имеется один, в отличие от реки, где еще угадать надо с местом.

— А может просто попытаемся найти ближайшую команду, тем более, эта местность нам знакома, — предложила Суридзава, — все сильные кандидаты должны находиться от нас достаточно далеко, да и вероятность наткнуться на еще несколько команд в самом лесу куда меньше, чем у реки или башни, куда первыми дойдут именно сильнейшие.

— Мне кажется, мы забываем про еще одну возможность, — покачала головой Асани, — не все участники сплочены настолько, что отбросят мысль забрать браслет у более слабого напарника и в одиночку пройти этот этап, «выполнение задания любой ценой», так сказать, а нам достаточно будет подловить только пару таких умников.

— Тоже вариант, — пришлось согласиться Хоши, — как-то я упустила это из виду, почему бы не совместить подходы, — спросила она, обведя взглядом напарниц, — двигаемся к башне, но не напрямую, а через предполагаемые траектории движений ближайшей команды?