— Похоже, сильнейшая команда Облака получила свои браслеты и теперь ищет башню, — предположила Асани, отбрасывая найденную добычу, — не хотелось бы с ними столкнуться.

— Если они не добрались до цели, то сейчас ищут место для ночлега, — пожала плечами Суридзава поднимая голову к едва видным просвета неба в плотной зеленой кроне леса, — и нам бы тоже следовало поторопиться.

— Не возражаю, — кивнула лидер команды и еще раз обведя взглядом место побоища, взбежала по дереву и продолжила с подругами прыгать в направлении башни.

Временами отпугивая излишне храбрую местную живность, команда семнадцать начала замечать все большие свидетельства активности генинов в Лесу Смерти — там порубленные и истыканные кунаями животные, здесь пожжённая и измочаленная от дзюцу растительность и иногда редкие полу обглоданные тела геннинов, оказавшихся слишком слабыми, чтобы выжить в смертельном испытании. Некоторые из них носили хитай-те Конохи.

Чем ближе команда приближалась к реке, протекавшей через лес, тем больше становилось следов присутствия людей, зачастую, печального для проигравших встречу. Временами доносившиеся ветром взрывы и звуки сражений, заставляли их немного отклоняться в сторону, чтобы не вмешаться в чужие разборки, но в какой-то момент, оглушительные взрывы начали следовать одни за другими, судя по всему, из одного источника, а спустя несколько минут, на лес опустилась оглушительная, гнетущая тишина. Разом замолчали все птицы и звери, замерли жужжащие и стрекочущие насекомые, а листья, казалось, начали тише шелестеть. На Лес Смерти опустилась тяжелая, давящая аура чего-то могущественного и злобного, заставив куноичи замереть как напуганных кроликов перед стаей волков.

Вшшшшш! Бабах!

От содрогнувшейся земли, а с ней и огромного дерева под ногами, генины чуть не полетели вниз, но вовремя спохватились, восстановив контроль над чакрой, а относительно высокое положение позволило им наблюдать последствия прозвучавшего взрыва, после которого давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Ослепительно яркая вспышка и взмывшие в небо ошметки древесных исполинов вместе с целой волной сдутой во все стороны земли, где-то в нескольких километрах справа от команды семнадцать, произвели неизгладимое впечатление, как и взрывная волна, что смогла пробиться сквозь даже сквозь монолитную стену зеленых исполинов, долбанув по ушам.

За несколько прыжков взобравшись на самую макушку оказавшегося несколько выше остальных дерева, Хоши присвистнула, успев увидеть, как бомбардирует поднятыми в воздух снарядами всю округу.

— Бабахнуло так бабахнуло, — покачала она головой, про себя радуясь, что находится достаточно далеко от эпицентра, чтобы не оказаться в зоне поражения.

Невезучие генины, оказавшиеся рядом, должны очень постараться, чтобы остаться в живых.

— Что это было? — ошалело потрясла головой Суридзава, прилепившись к макушке ствола рядом.

— Ощущение перед этим очень похоже на то, что было при при возникновении гиганта из чакры Рью-сенсея, но сильнее, — пробормотала Асани, добавив, — но не такое злобное, как сейчас.

— Биджу, — сообразила Хоши, старательно давя подступающий страх от одной только возможности ощутить на себе мощь сильнейшего из хвостатых зверей, — значит, Кушина-сан столкнулась с противником, потребовавшим использование этой силы.

Раньше они и не подозревали о существовании джинчурики — кто будет просвещать простую смазку для кунаев — вот только Рью-сенсей позаботился не только дать им краткую политическую раскладку, но и рассказать о стратегическом оружии деревни, используемом лишь в войнах для тотального уничтожения противника. Ни для чего другого силы биджу использовать просто нельзя, благодаря токсичности их чакры, к которой носители привыкают постепенно. Естественно, Рью не забыл указать личности прошлого и текущего носителей девятихвостого лиса.

— Что будем делать? — поежилась Асани, наблюдая, как постепенно оживает лес от кратковременного шока и местные обитатели стремятся убраться подальше от уничтоженной зоны.

— Естественно проверим, — нахмурилась Хоши, — не думаю, что Узумаки-сан станет на нас нападать, а ей может потребоваться наша помощь.

Рью-сенсей ничего не говорил о помощи другим командам из Конохи, вот только намекал о нежелательности нападать на своих.

— Эм, девочки, а вы не забыли, что где-то в той стороне живут те твари? — неожиданно спросила немного побледневшая Суридзава у напарниц.

Ее слова заставили двух куноичи сравниться в цвете лица и неуверенно переглянуться, явно осознав, кого именно могла встретить джинчурики. И применение силы биджу стало казаться не такой уж большой проблемой, как казалось изначально.

— Чтобы я сама пыталась лезть в их логово? Да ни за что на свете! — пробормотала Хоши, передернувшись. — Мы ничего не видели и не слышали, как и планировали, бежим к башне и завершаем этот этап, а более любопытные пусть лезут, куда хотят, — покосилась она на напарниц.

Те усиленно замотали головами и поспешили откреститься от такого предложения. Приняв решение, куноичи спустились с вершины дерева и продолжили путь в прежнюю сторону, временами останавливаясь и прячась от команд, спешивших к месту взрыва. И куноичи их где-то даже понимали — всего девятнадцать команд, это очень мало для такого огромного места, как Лес Смерти и шанс встретиться между собой, у генинов куда ниже, чем с опасной местной живностью. А такой сигнал сбора не пропустит никто, на расстоянии нескольких десятков километров.

Через реку команда номер семнадцать переправлялась уже в сумерках, ожидая немедленного нападения на каждом из берегов, но все прошло неожиданно спокойно. Спустя пол часа пути, куноичи ощутимо расслабились, но не прекратили отслеживать обстановку. Местность вокруг башни была куда более безопасной, поскольку Анбу регулярно проводили зачистку территории от наиболее опасных хищников, да и постоянная охрана играла роль — несколько раз получив по суслам, использующая чакру живность предпочитала держаться подальше.

Конечно, оставался еще фактор возможной засады, но именно поэтому девушки сделали огромный крюк и зашли к башне совсем с другой стороны, откуда их просто не могли ждать. Оставалось только провести аккуратную разведку, что и вовсе было плевой задачей, при наличии снаряжения, практически полностью скрывавшего чакру без усилий со стороны владельца и почти опустившейся темноты.

Подобная предосторожность не оказалась напрасной, когда Асани обнаружила присутствие постороннего неподалеку от входа в башню. Со всеми предосторожностями подобравшись поближе, они обнаружили генина Такигакуре, перевязывавшего себе раны, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Очевидно, его команда подобрала не ту жертву и получила за свою самонадеянность сполна.

Куноичи переглянулись и молча решили не трогать парня — все равно, пройти второй этап ему не суждено и нет необходимости пачкать руки подранком. Тихо удалившись от так ничего и не заметившего генина, команда семнадцать прямо проследовала ко входу в башню.

Стоявшие на страже чунины насторожились и вперед вышел старший из них.

— Ваши браслеты, — потребовал он.

Хоши краем глаза отметила исчезновение одного шиноби и поспешила продемонстрировать необходимые предметы задания, а следом за ней достали свои и напарницы.

— Молодцы, вы третьи, — скупо похвалил их он, принимая браслеты, — оставшееся время можете отдыхать, ваш наставник проводит.

Пуф!

С тихим хлопком и облачком дыма, рядом появилась знакомая фигура Нара, одетого точно так же.

— Молодцы! Даже я не ожидал, что вы сможете одолеть второй этап до истечения первого дня, — от души похвалил генинов Рью, — да еще и обогнав большую часть конкурентов даже из Конохи!

Куноичи горделиво выпрямились, наслаждаясь как искренней похвалой сенсея, так и одобрительными взглядами чунинов, причем первое грело душу куда значительнее второго.

— Сенсей, а кто прибыл ранньше нас? — задала рвавшийся с яззыка вопрос Хоши.