Я остановилась возле очередного поворота и мотнула головой. Сейчас думать о темнейшем было крайне неразумно. Следовало сосредоточиться на своем деле, чтобы не совершить ошибку. Иначе мне не выбраться.
Нет, велика вероятность, что здесь не так уж много коридоров. Зачем под академией делать настоящий лабиринт?
Мне стало не по себе от этой мысли. Ректор, возможно, его не конструировал. Но и иллюзорный лес вряд ли являлся личной идеей Гурнье. Он ведь не бессменный управляющий, а раньше его место занимал кто-то другой, кому не мешали нынче заваленные катакомбы, который построил их для только ему ведомых целей.
А что если я бродила по ним? Вдруг попала как раз в хитросплетение ходов, которые могли вывести меня из академии?
Где-то вдалеке послышался глухой рев. Волоски на руках встали дыбом. Я судорожно выдохнула и потопталась на месте, растеряв последние крохи самообладания.
Захотелось бежать. Вперед, без оглядки. Словно за мной уже гналось чудовище. Я даже расслышала скрежет, тяжелые шаги, различила движение застоявшегося воздуха, будто ко мне приближалось страшное создание, скрытое в глубине поглотившего это место мрака.
«Спокойно. Без паники!»
Я сжала в кулаки. Ногти врезались в мягкую плоть, отозвавшись отрезвляющей болью. Меня начало колотить. В голове зажужжал рой пугающих мыслей. Вдруг не выберусь? Что если ко мне уже направлялось специально спрятанное в этом лабиринте чудовище? Вряд ли здесь никто не обитал! Значит… Нужно бежать!
Но я не имела права на необдуманные поступки. Лишь трезвый ум и полная сосредоточенность помогут выбраться отсюда. Кое-как совладав с собой, я направилась вдоль стены. Повернула направо, затем переместилась на левую сторону, чтобы следовать четко заданной библиотекарем инструкции.
Больше не заботил мягкий пол. Перестали волновать чавкающие звуки. Я без конца прислушивалась, стараясь уловить очередной рев, который почему-то не повторялся. А должен был!
Пальцы проваливались в углубления стены. Я вздрагивала, напарывалась на что-то склизкое, стряхивала это и шла дальше. Сложно ориентироваться в пространстве, не видя даже собственного носа. Что если тут валялись кости? Вдруг росли ядовитые растения? И велика вероятность, что за мной уже следовало какое-нибудь существо, поджидающего удачного момента для нападения. Я до боли в челюсти стиснула зубы, как вдруг повторился рев. Вздрогнула, ускорилась. Зацепившись за что-то твердое, полетела на пол и провалилась руками во что-то влажно-живое.
- Только этого не хватало, - пробурчала я себе под нос.
Почему-то вспыхнувшая во мне злость помогла справиться с очередным приступом паники. Внезапно стало весело. Захотелось рассмеяться в голос, ведь я одна виновата в случившемся. Никто не толкал меня в это жуткое место! Не подговаривал, не распалял любопытство, не рассказывал по секрету одну интересную тайну… Потому винить некого! И то, что сейчас упала, являлось закономерностью. Нужно быть внимательной и осторожной, иначе так не далеко до перелома руки или ноги.
Рывком поднявшись, я не сразу нащупала стену. Уже подумала, что перепутала сторону, но вскоре наткнулась на влажный камень.
Коридор казался бесконечным. Я шла, уже не представляя, когда найду заветную статую. Все повторяла слова библиотекаря. В какой-то момент задумалась, не вернуться ли назад, чтобы снова проверить все повороты. Вот только была уверена, что ничего не перепутала и потому была готова двигаться до самого конца.
Странно, но это состояние усиливалось. Я будто с каждым шагом набиралась храбрости. Не боялась этой темноты, не страшилась далекого рева - вместо опасного зверя это вполне мог оказаться ветер. К тому же велика вероятность, что больших животных здесь и в помине нет. На меня давно уже напали бы. Было много подходящих моментов. Значит, не стоит волноваться по этому поводу и лишний раз пугать себя глупыми предположениями.
- Статуя, - обрадовалась я, заметив впереди легкое свечение.
Поспешила к ней. Едва не сорвалась на бег, но намеренно себя притормозила, чтобы ненароком снова не полететь на пол. Думала, сейчас нащупаю человекоподобную скульптуру, но в итоге обнаружила закрытую дверь, через щели которой пробивался тусклый свет.
- Наверное, не стоит открывать, - мотнула я головой, но прикоснулась к ручке.
Щелкнул механизм. Раздался противный скрип. Миг - и неведомая сила толкнула меня внутрь, не оставляя пути к отступлению. Огромное помещение было погружено во мрак, но в центре парил сияющий нежно-голубым шар. Он напомнил странную субстанцию, переливающуюся из одного состояния в другое. То становился больше. То превращался в куб или бесформенное скопление острых игл. А я будто оказалась привязана к нему, не могла сопротивляться, дышала в такт каждому его изменению, двигалась вперед, не разбирая дороги.
Внутри накапливалась магия. Я ощущала это! В области солнечного сплетения сворачивалась в плотный клубок энергия. В груди жгло от нарастающей мощи. Голова едва не шла кругом, если бы не присутствовало необъяснимое притяжение, которое словно проясняло разум и одновременно дурманило его. Отчасти нечто подобное происходило перед всплеском трехмесячной давности. Мне сложно было сдерживаться и даже говорить. И вряд ли удалось бы контролировать свои действия, если бы не Вурран.
Вдруг раздался громкий щелчок. Послышался пронзительный звон. Я запоздало повернула голову и увидела огромное лезвие, которое отделилось от стены и сейчас двигалось прямо на меня…
Я не успела вскрикнуть. Не подняла в защитном жесте руку. Вросла ногами в пол, потеряв себя от первобытного страха. Не смогла даже сообразить, что произошло, как вдруг почувствовала толчок в грудь и очнулась.
- Цела, - пораженно выдохнула, проверяя живот.
Все было на месте. И никаких царапин или увечий, ни капли выступившей крови. Ни намека на то, что секундой ранее ко мне приближалось взявшееся не пойми откуда лезвие, готовое разрубить меня пополам.
«Ловушка?» - догадалась я и вдруг осознала, что вижу.
Напротив меня в лунном свете развивались легкие шторы. Стеклянная дверь на балкон была наполовину открыта. Оттуда тянуло приятной ночной свежестью.
Я пошатнулась, не в состоянии определить, где оказалась. Справа в темноте утопала застеленная темным бельем кровать. Пол смотрелся мокрым и блестел вытянутой лунной дорожкой. В глубине комнаты находилась смутно определяемая мебель, которая не позволяла определить, кто ее хозяин. А в воздухе витал еле уловимый аромат мятных трав.
Покачав головой, я обернулась, но ничего не увидела. Послышался тихий скрип, и по оголенным плечам лизнуло холодом. Я поежилась. Прикрылась и только сейчас поняла, что одета иначе.
Чтобы рассмотреть свое легкое платье, вышла из укрытия и вдруг оказалась прижата к стене высоким мужчиной.
- Почему так долго? - голос, наполненный хрипотцой, от которого щеки налились жаром, а в низу живота появилось приятное томление.
Горячие пальцы коснулись оголенной кожи. Я судорожно выдохнула, не представляя, как реагировать. Незнакомец наклонился, завладел моими губами, нежно прикусил нижнюю. Одна его рука скользнула мне на шею, а вторая резко прижала меня к каменному телу. А я… я уперлась ему в грудь, желая продолжения и одновременно недоумевая от происходящего.
Внутри разгоралось незнакомое пламя. Я позволила себя поцеловать и задрожала под его напором. Почти таяла. Недоумевала от ненормальной реакции своего тела и жаждала узнать, что будет дальше.
- Нет, - все же запротестовала, и его язык вторгся в мой рот.
Сердце кольнуло. Внутри плотными кольцами сжалась пружина, собираясь вот-вот выстрелить. Она низко гудела. И отголоски этой вибрации отдавали в кончики пальцев, в затылок, в грудь. Я стала ощущать все намного ярче, будто мир вокруг разукрасился совершенно другими красками.
Это ненормально! Подобное не случается в настоящей жизни. Может, я мертва или снова сплю?
- Ли? - отстранился мужчина.
- Вурран?! - в неверии отшатнулась я.
