- Накинь плащ, - напомнил мне Нил.

- Как думаешь, он будет сильно зол? - донесся до нас нежный девичий голос.

- Темнейший? Конечно!

- Знаешь, мне его жаль, - грустно заметила первая. - Терять одну невесту за другой - такого никакому наследнику не пожелаешь.

Мы с Нилом переглянулись. А едва девушки прошли мимо, как вновь двинулись в путь.

Хорошо, что уже наступил вечер. Солнце уже спряталось за горизонтом, а восходящая луна еще не успела осветить территорию академии. Мы перебегали от одного темного угла в другой, двигались осторожно, стараясь не делать лишнего шума. Но в какой-то момент наткнулись на странных людей, которые, постоянно оглядываясь, притаились за свисающими ветками плакучей ивы.

- Принес?

- Вот, этот яд должен подействовать.

- Я похож на девчонку? Мне нужен клинок!

- Тише, - шикнул второй, и их голоса стали трудно различимыми.

Поддавшись любопытству, я перебежала к ближайшему от них дереву и спряталась за широким стволом, желая услышать продолжение.

- ...лучше им. Она будет увядать медленно, и тогда никто не узнает источник отравления. Этот выскочка не сможет найти противоядие, потеряет последнюю драконицу своего клана и не взойдет на трон.

- И тогда я стану правителем, - прозвучало самодовольно.

- Да, - подтвердил его собеседник, и мне стало нечем дышать.

Пазл за пазлом складывалась картина. Теперь даже стали ясны причины агрессии Вуррана, против которого сейчас строился заговор. Я посмотрела на Нила, который сидел за каменной статуей и явно ничего не слышал. Он не переставал подавать знаки, чтобы я возвращалась к нему. Однако я будто вросла в землю. Не была готова к подобному открытию и тому, что когда-нибудь стану свидетельницей подобного разговора.

- А как же вторая?

- Не беспокойся, после сегодняшней ночи о ней можно будет забыть. Останется только эта Луниари.

- Постой, но как мне к ней подобраться? У нее охрана, непробиваемая защита.

- Что-нибудь придумай. Все, мне пора.

Они разошлись молча. Я же продолжала стоять, разрываясь от противоречивых желаний отправиться на поиски Вуррана и покинуть академию. Хотелось предотвратить смерть незнакомой мне девушки. Нужно было хоть кого-нибудь предупредить. Я не знала толком ни темнейшего, ни местных порядков, но понимала, что сейчас планировался переворот.

- Лика! - оказался возле меня Нил. - Идем.

- Постой, они хотят убить…

- Это нас не касается.

- На как же?

Друг схватил меня за локоть и повел за собой. Первое время я еще противилась и пыталась его уговорить, но едва мы миновали все постройки и добрались до леса, то решила не принимать все близко к сердцу.

- Тебе не кажется, что мы идем куда-то не туда? - через час непрерывной ходьбы засомневалась я.

- Любое направление будет верным, - не согласился Нил и помог мне перепрыгнуть через небольшой ров. - Все лучше, чем остаться там.

- Слушай, а что с тобой произошло прошлой ночью?

- Не хочу об этом говорить, - поморщился друг.

Я прикусила губу, сдерживая свое любопытство. Наверное, еще не пришло время. Через день или два, когда все уляжется и мы найдем укромное местечко или даже вернемся домой, он конечно же расскажет. Нужно только подождать.

Лес не заканчивался. Мы шли по склону, петляли между деревьями, обходили препятствия, старались не останавливаться, чтобы уйти как можно дальше от академии. Но в какой-то момент появилось ощущение, что мы ходим кругами.

Я замечала похожие участки, одинаково поломанные ветки, знакомое расположение кустов…

- Нил, погоди.

- Лисенок, сейчас лучше ускориться.

- Постой, - потянула я его на себя. - Мы здесь уже были.

- Не придумывай. Мы идем только прямо. Давай, осталось еще немного.

Я пожала плечами и последовала за другом. Возможно, мне вправду мерещилось. Все-таки мы долго находились в пути и от однообразия картины мне могло показаться. Это все игры разума... Вот только с течением времени убеждение в своей правоте крепчало. Я пару раз пыталась растолковать это Нилу, но он будто ничего не видел. Уперто двигался вперед. Твердо верил в правильность выбранного направления и не воспринимал меня всерьез.

- Все, дальше не пойду, - заупрямилась я.

- Лисенок.

- Хватит, Нил. Меня уже не переубедить. Вот, это мои следы. А здесь твои, видишь? Мы уже здесь были. И я уверена, что не первый раз.

- Лика, темно ведь. Тебе показалось. А это… зверь какой-то прошел. Ну же, идем. До утра мы должны выйти из леса.

- Почему ты меня не слушаешь? - сжала я кулаки, поражаясь его поведению. Он обычно прислушивался ко мне. - Кстати, куда делась охрана из коридора? Как ты нашел мою дверь?

- Идем, Лисенок.

- Нил, ответь!

Сзади вдруг раздался оглушительный грохот. Я зажала уши. Земля задрожала так сильно, будто вот-вот разверзнется под ногами бездной. Мы с другом схватились за руки и побежали, не разбирая дороги. Падали, поднимались, спешили куда-то вперед, только чтобы спастись от неведомой силы, преследующей нас.

Но вот все прекратилось. Я вытерла лоб и потопталась на месте, всматриваясь в предрассветную мглу. В какой-то момент поняла, что рядом никого нет, что местность мне совершенно незнакома, что вокруг почему-то много непроходимых кустов…

- Нил? - осторожно позвала. - Ни-и-ил! Нил, где ты?!

От накатившей паники сдавило грудь. Зеленая листва шелестела вокруг, будто насмехаясь надо мной, ведь я как-то сумела потерять друга! Он ведь был рядом. Мы держались за руки, а потом…

- Это все ненастоящее, - задыхаясь, шептала себе под нос. Ворочала головой, бросалась из стороны в сторону. - Он где-то здесь. Нет, пожалуйста!

Живот вдруг скрутило спазмом. Голова закружилась от очередного приступа, пришедшего так невовремя. Я рухнула на колени, не в силах устоять на ногах, и прижалась лбом к мягкой траве. Казалось, меня сейчас вывернет наизнанку. Что-то неведомое жгло мои органы нестерпимым огнем, обжигая после этого ледяным холодом. Казалось, меня вот-вот не станет. Перед глазами заплясали черные точки, а земля…

- Сухая, - выдавила сквозь стон и сжала траву в руке. - Почему такая сухая?

Я перевернулась на спину и всмотрелась в небо. Ощущения разнились с теми, к которым привыкла. Обычно земля по утру мокрая, а на травинках обязательно есть роса. Но здесь все было другим. Будто ненастоящим, созданным с помощью магии, чтобы…

- Это обман, - догадалась я и удовлетворенно улыбнулась. Начала по-идиотски смеяться, а потом и вовсе закричала во весь голос: - Обман!

Неспроста к нам приставили охрану, которой как раз ночью не оказалось. Нас проверяли. Видимо, хотели показать, что они намного сильнее и не позволят двум «полукровкам» без разрешения покинуть академию.

Листва покачивалась на ветру. В какой-то момент я заметила, что ее становилось все меньше. Деревья постепенно редели, кусты исчезали, а трава уменьшалась в размерах и превращалась в каменную кладку.

- А ты быстро справилась, анэ Лика, - подошел ко мне мужчина, которого я с первой секунды не узнала. Вот только голос напомнил...

- Ректор? - резко села я. - Так это все вы? Вы подстроили наш побег?

- Не понимаю, о чем речь, - нахмурился он, оценивающе глядя на меня сверху вниз.

Пространство вокруг медленно изменялось. Вскоре я различила стены академии, увидела вымощенную камнем тропинку, темнеющие окна, из которых любой особо любопытный наблюдатель мог увидеть занимательное представление. Из меня только что сделали посмешище…

- Получается, я бегала на одном месте? - прикрыла я глаза от стыда. - Вы навели на нас какие-то чары? А где Нил?!

- Не знаю, - беззаботно ответил лир Гурнье и засунул руки в карманы. - Видимо, пока еще не выбрался из защитной иллюзии. Это будет уроком на будущее, анэ Лика. Отсюда не уйти в облике человека. Лишь дракон способен преодолеть магический барьер. А теперь отправляйтесь в свою комнату и готовьтесь к первому учебному дню. Выглядите, скажем так, не презентабельно.