— Ты отсюда не улетишь. Не улетишь, пока я не услышу двадцать два взрыва — эти модели ведь снабжены средством самоуничтожения?

— Мерзкий махинатор! — взвыл любитель кож. — Ты перевёл управление кораблём на свой зонд! Погоди, не нажимай. Сейчас.

Хлоп — неподалёку от Инги свалилось нечто коническое, зелёное, размером с пляжный мяч. Она сначала решила, что фрукт — но торчащие усики и фасетчатые глаза убеждали в обратном.

Хотя, местные плоды, они такие непредсказуемые...

— Не вздумай это попробовать, — прошептал Доктор.

— Даже не собиралась, — насупилась она.

Вокруг раздавались хлопки, падали треугольные головы, рушились гигантские тела со множеством длинных конечностей.

— Теперь — всё. — Обладатель звуковой отвёртки удовлетворённо кивнул и спрятал её в карман. — И учти, Оммеллин: если ещё хоть на одном из рынков девяти галактик появится хоть одна кожа с Земли — я знаю, с кого спрашивать.

Чупакабрис гигантским скачком перемахнул через лежащего богомола. Он прыгал к своему кораблю с безмерной радостью оттого, что ему не придётся проводить остаток жизни в лесу богом забытой планеты.

— Интересно, — раздумчиво сказала Инга, — а ты, Доктор, видишь духов леса? Ну, вон те туманные овальчики?

Доктор всмотрелся в листву:

— Ты имеешь в виду игру света в восходящих потоках воздуха от нагретых стволов? Или облачка коммуникационных феромонов, особенно плотные у старых деревьев? Или киттеров — форму квази-жизни, паразитирующую на эмоциях мелких существ, что тут миллиардами вылупляются, растут и погибают? Или, может, те сдвиги пространства-времени, которые неизбежно производит такой колоссальный объём биомассы, пытаясь выжить и умножиться?

Инга потрясённо уставилась на лес. Она уже и не замечала ничего, кроме стай комаров-толкунчиков, перепархивающих птиц и снующих по коре мышек.

Чупакабрис исчез среди веток, туши богомолов медленно погружались в болото. Расни улыбнулся: теперь Ритайя пойдёт в лес, соберёт бананы, поджарит, и получатся хрустящие кругляши. Жаль, их уже не попробовать...

— Зачем ты отпустил демона?! — повернувшись, возмутился Сури. От огорчения он даже свою добычу отбросил. — Ты мог принести его череп и стать нашим вождём!

— Беги к Длинному Дому, — сказал ему Расни, чувствуя, как лодыжки охватывают цепкие ростки.

Мальчик повернулся и припустил по дорожке.

— Беги, беги! — закричал вдогонку Красный Кот. — И не забудь сорвать все манго у обломанной расамалы — они переспеют!

Пояс уже захлестнули сочные стебли. На этот раз Расни не стал отбиваться, а только глядел кругом, чтобы вобрать в себя, унести в другой мир и высокие папоротники с птичьими гнёздами в стволах, и гомон пёстрых попугаев, и ящериц, взлетающих зигзагами по листьям.

Инга увидела, что Красного Кота оплетает зелёным, рванулась к другу — но поздно: мощные стебли закрутились и сомкнулись у него над макушкой.

Её саму притянуло к ближайшему стволу, накрыло ветвями. Окутала мгла.

Снова знакомое дупло, она лежала на деревянном полу. Оперевшись на руку Доктора, встала.

Мимо шмыгали белые тараканы; зубы сидели на запястьях, на животе Расни и покрывали ноги.

Красный Кот поднял глаза на спутников:

— Я прошёл испытание. Да, Доктор?

— Нет. — Тот горько покачал головой. — Прошла.

Инга недоумённо уставилась на галлифрейца, потом на Красного Кота: он — девочка?! Но как, это невозможно! Доктор в ответ на вопрошающий взгляд утвердительно прикрыл веки.

Расни улыбался... Улыбалась:

— Когда ты понял?

— С самого начала. — Доктор постучал себя сбоку по носу. — У тебя не было шансов.

— Ух ты хитрый летучий лис! В следующий раз натрусь тухлой черепахой.

Расни попыталась поправить съехавшую повязку с перьями, но не смогла из-за существ, закрывших пальцы. Она стала белая уже по плечи.

— Что со мной будет теперь, Доктор? Как насчёт посмертия? Я превращусь в дикого красного кота и буду охотиться в джунглях, охраняя Длинный Дом?

— Нет, не выйдет. Ты станешь веточкой Древа, его частью.

— Значит, и тут обманул старик Еонт! — донеслось из-под копошащейся массы.

Зубы рассыпались, разбежались — и ничего не осталось. Пустота снаружи и внутри.

Инга села, прижавшись спиной к лианам. Было слышно, как за тонкими стенками деревянных проводов бегут соки во все концы огромного организма, от корней к самым кончикам листьев и обратно. Бегут и уносят с собой чувства, память, жизнь.

— Откуда ты знаешь, что случится с Расни? — отрешённо спросила она.

— Здесь везде ментальные надписи на фонарях. У каждого разветвления коридора, — отвечал Доктор, садясь рядом. Он сжал губы, словно пытался проглотить нечто горькое. На секунду закрыл глаза — и продолжил:

— Мы в широком стволе «Стрельба из лука». Вон там начинается ветвь — «стрельба из лука с лошади», напротив «стрельба стоя из ростового лука», дальше «стрельба из олимпийских луков с соблюдением всех правил», которая раздваивается на эпоху применения лука-олимпика и компаундную эпоху.

Окинул взглядом стены и потолок, как будто видит сквозь них нечто без края.

— Мы с тобой в гигантском хранилище всех знаний и умений, которым только можно обучиться во Вселенной. Понять бы только — кто это всё придумал.

— Найду и башку отверчу, — мрачно пообещала Инга.

Она задумалась. На ближайшем фонаре никаких символов, но если всмотреться...

Свет сгущался, слёживался в жгуты и, наконец, образовал рукописные буквы.

Инга протёрла очки, надела снова — видение исчезло. Спросила:

— Получается, девчонки и Расни погибли из-за своих талантов? Древо что — детей предпочитает кушать?

— По-видимому.

— Но я-то не ребёнок!

Выразительная бровь скептически взвилась. Оба замолчали.

Инга не хотела признаваться в этом — но какой бы взрослой она себя ни чувствовала и ни пыталась казаться окружающим, ей всё равно только семнадцать.

— Ну ладно, проехали, — сдалась она. — А тебя-то сюда как занесло?

Доктор принялся рассказывать о том, как в ТАРДИС появилось две Клары.

...Пойманная подняла глаза. Они были ярко-зелёные.

— Ты действительно хочешь узнать?

Из её зрачков вырвалось изумрудное пламя и ударило в лицо Доктора.

Он оказался в зале, наполненном различными устройствами: здесь стояли элементы глобальной блокировки планет от внешнего вмешательства, скафандры, системы космических кораблей, проецирующие силовые поля. На стенах висели части от далеков, киберлюдей, доспехи силлурианцев. В углу застыл зайгон весь в липучках, как на щупальцах осьминога.

Посредине возвышался трон из шестерёнок, к нему вели ступени, у подножия стоял тевтонский рыцарь с дланью на шлеме. Другой, такой же, шёл к выходу из зала.

В сплошной стене открылась щель, мелькнул огромный серый зрачок, и второй страж шагнул наружу. Прореха тут же закрылась.

Тевтонец прошагал к Доктору и протянул железную перчатку:

— Я — Грейн, мастер по маскировке и доспеху. Могу предложить вам большой арсенал знаний о различных способах защиты с разных планет. У меня есть машина, считывающая биологический код любого существа и позволяющая принять его форму — пришлось тесно поработать с криллитанами; защитный костюм вурда, усовершенствованный под человека; вот приспособление, которое повторяет механизм мимикрии зайгонов...

За троном прятались маленькие деревянные воротца с кованной решёткой. Пока рыцарь показывал различные элементы своей коллекции, галлифреец прошмыгнул к ней и открыл хитрый замок.

— Нет-нет, туда нельзя! — завопил рыцарь, увидев гостя, распахивающего секретный проход. Громыхая сапогами, тевтонец бросился закрывать его, но Доктор уже переступил порог.

— Дальше ты знаешь, — закончил рассказчик. — Я попал в Древо, увидел, как кого-то пожирают зубы, потом встретил тебя.